Возможно, стоило просто убить её, но боялся, что боль перед смертью заставит сжать челюсть и тогда ребёнок будет перекушен пополам.

— Если тебя не станет, то кто позаботится о твоих детях? Если не отпустишь добычу, я просто убью тебя.

На вопрос, зачем мне её добыча, просто ответил, что нужна. Пришлось немного поприпираться прежде, чем кошка опустила девочку на землю. Отдавать её она не собиралась, лишь напасть на меня. Но одинокий хищник против быстрой монеты ничего не мог сделать. Она не прошла и половины пути, как упала замертво с мозгом, превращённым в кашу.

Я подошёл к ребёнку и постарался успокоить, а заодно оказать первую помощь. Она с силой вцепилась в мои руки. Вскоре девочка поняла, что опасность миновала, после чего потеряла сознание.

К счастью, большинство её ран были неглубокими. Кошка просто игралась с ней, царапая и покусывая. При этом ни одна артерия не была повреждена, как и внутренние органы. Измотав жертву, она потащила её в логово и встретила по дороге меня.

Вся кожа была в мелких ранах, но ничего серьёзного. Всей моей воды не хватило бы, чтобы обмыть её, потому завернул в большие листы и направился в сторону деревни. На Лице, либо же на другой Изнанке, она могла умереть. Конечно, у меня был амулет, но лишь один, к тому же, он не давал полной защиты. Да и как бы объяснил появление странного ребёнка? В племени о ней точно позаботились бы лучше.

Ненадолго остановился у столба с сухими листьями и пошёл дальше. Вскоре раздались спокойные голоса, я опустил девочку на землю и растолкал. Она тут же зарыдала навзрыд, а я поспешил уйти.

Дело сделано, больше мне там незачем было оставаться. Закинул мешок на спину и направился к выходу.

Щенки уже подросли, забрать их живыми возможности не было. К тому же, они были слишком малы для образования полноценных макров. Я уже знал, что хищник в стороне являлся отцом этого помёта. Встретив его, сообщил, что щенки остались без матери. Он даже не стал уточнять, как это случилось, лишь жадно посмотрел в ту сторону. Что будет дальше, меня не волновало. Возьмёт ли заботу на себя или съест? Узнаю при следующем визите.

Все собранные на острове макры были пересчитаны и внесены в ведомость как находки с прииска. Я также посетил склад, обнаружив, наконец, там порядок. Шесть охранников из числа моих наёмников, а не людей Печаткина. Китаец отчитался о хорошем отношении к рабочим и отсутствии проблем. Содержимое тайника было вывезено, и теперь он предстал передо мной пустым.

За время моего отсутствия удалось собрать достаточно информации о Печаткине. Он, собственно, и не пытался скрываться, уверенный в своём превосходстве. Самое забавное, что на сотрудничество пошёл один из его людей, который когда-то передавал мне макры. Когда я увидел его в первый раз, заметил, с какой жадностью он осматривал прихожую моей квартиры. Его цепкий взгляд и сейчас блуждал по кабинету.

— И что же вы хотите? — произнёс я с улыбкой, осматривая статус паренька.

Он был моего возраста, подвижный и дёрганный, словно чего-то боялся и был готов в любой момент подскочить. Он настаивал на личной встрече, и я не стал отказывать. В кармане у него не было ничего, за исключением чуть больше десяти рублей и пятидесяти, которые, вероятно, скрывались где-то в заначке. Человек без активов.

— Ничего особенного, — с улыбкой ответил он, внимательно меня рассматривая. — Лишь стать слугой вашего рода.

— Что? — я даже растерялся. На миг промелькнула мысль, что он может быть засланным. Но тот, кто действительно был бы против рода, вряд ли предложил такое, ведь клятва служения имела ограничения. Причинить роду вред намеренно невозможно.

— Разве это плохая сделка? — вновь сменил он положение на стуле. — Информация о всех тайниках Печати в обмен на тёплое местечко у аристократа за пазухой?

— Работать всё равно придётся, — пожимая плечами, заметил я.

— А я что, против, что ли? Слышал, что вы обеспечиваете жильём, едой, а ещё и платите сверху, — его неусидчивость начинала меня нервировать. Гиперактивность — это явно про него.

Из нашего короткого разговора я выяснил, что в подчинении Печаткина много недовольных, которых просто эксплуатируют. Особенно сейчас, когда он считал, что наступили его лучшие времена. Сироты, сбежавшие из дома, простые рабочие, остающиеся одни в чужом городе — жизненных ситуаций было великое множество.

Парня звали Сёма, мечтал стать охотником. Вот только магических сил у него не было. Мы договорились о работе на прииске, и, учитывая, что ставка там хорошая, это его устроило. Я также пообещал заплатить за каждого человека, которого он сможет переманить ко мне на службу. Вначале они будут наёмниками, позже появится возможность принятия в слуги.

Сёма получил то, чего желал. Специально для него я провёл церемонию в окружении действующих слуг и даже вручил ему перстень. Изначально не собирался этого делать, но Скарабей почувствовал в нём потенциал.

Новый соратник не только поделился информацией о тайниках, но и рассказал о конспиративных квартирах, продажных полицейских и ближайших сделках по контрабанде. Полный набор. Получив бумаги, Майор группы «Единороги» чуть ли не расцвёл улыбкой. Дело оставалось за малым и отношения ко мне уже не имело.

На прииске работал новый управляющий, хотя пока по временному договору, оформленному Анной в моё отсутствие. Разумеется, я направился на Изнанку, чтобы полюбоваться на его работу. Однако первым, кто меня встретил, оказался Крапивин.

— Сергей Константинович! — закричал он, как только я вошёл в ворота, и радостно бросился ко мне.

Судя по горе свежей земли, которую вывозили тачками, работа здесь кипела. Несколько человек отдыхали на лавке и сейчас обратили своё внимание на меня.

— Сергей Константинович, как раз хотел поговорить с вами! Пройдёмте! — заискивающе затараторил Захар Филиппович, указывая на небольшое здание с парой окон в решётках.

Я огляделся и решила всё же пойти с ним. Здание оказалось административным: небольшая комнатка, стол и стулья.

Крапивин начал долгим и запутанным образом рассказывать о своих амбициях стать управляющим прииска. Мол, зачем нам чужие люди, когда он верой и правдой уже служит мне? К сожалению, это оказалось лишь пустой тратой времени. Я никогда не верил этому пройдохе и использовал его квалификацию только для устранения временных нехваток рабочих рук.

— У вас должность в академии, — вздохнул я, нахмурившись. — Какой ещё управляющий? Вы собираетесь увольняться? Это не входит в сферу моих интересов. Максимум на что можете претендовать — это роль помощника. И то, решать не мне, а Алексею Викторовичу. Где он, кстати?

— Сергей Константинович, может, вы ещё раз всё подумаете? — взмолился мужчина. — Мы ведь не совсем чужие люди…

— Нет, — сказал я, вставая со стула. — Может, мне кого-то другого попросить сопроводить к управляющему? Раз ты не в состоянии справиться с такой простой задачей.

— Сейчас, идите за мной, — наконец сдался Крапивин.

Я никогда не был в шахте, но представлял её именно такой. Утрамбованная земля, потолок удерживали балки и доски, расположенные через равные промежутки. В руках у рабочих — обычные фонари на макрах. Максимум, что угрожало работникам, это скопления углекислого газа. У каждого был специальный артефакт, который предупреждал, когда им следовало подняться наверх для отдыха.

Прежде бывал здесь только на поверхности, вход в шахту был закрыт щитами.

Новый управляющий находился глубоко, у самой новой жилы. Здесь уже образовались три коридора, но конфликты между рабочими всё равно случались. Одну из таких ситуаций и отправился решать Алексей Викторович, и, когда он возвращался, встретил нас. Затем мы поднялись наверх, где он рассказал о текущем положении дел. Крапивин, вертясь рядом, пытался время от времени вставить комментарии, чтобы добавить значимости собственной персоне.