— Однажды я и вам спроектирую дом. А может — магазин? — он был довольно оптимистичен и с надеждами смотрел в будущее. Тем более, я был ненамного старше его, фактически ровесники.

— Всё возможно, — улыбался я. Видел в нём отражение себя в юности, тоже был полон надежд. Пусть тогда всё вышло совсем иначе, мои мечты по сути сбывались сейчас.

Вскоре парень ушёл праздновать с друзьями, а к нам обратился официант с просьбой подсадить двух мужчин. Был вечер буднего дня, зал заполнен, а Черничкины находились в хороших отношениях с владельцем заведения. Я не имел ничего против, так как в любом случае вряд ли бы долго сидели. Всё обговорено, встреча подходила к концу. Но кто знал, что меня ожидал неприятный сюрприз? Катопумовы отец и сын!

— Сергей Константинович! — Борис Анатольевич выглядел довольным, когда его сын сдержанно улыбался. — Какая встреча!

Мужчина протянул руку, а Черничкины растеряно посмотрели на меня. Делать нечего, представил стороны друг другу. Завязался вежливый разговор, основным смыслом которого было соблюсти приличия. Пока Катопумов старший не повернулся ко мне:

— Жаль, что вы не воспользовались моим приглашением.

Климов добыл информацию о девушке, на день рождения к которой охотник зачем-то меня звал. Как выяснилось, её мать являлась родной сестрой главы Катопумовых. От слова «племянница» тут же стало не по себе и принял решение никуда не ходить. Видимо, не зря.

— Борис Анатольевич, — вяло улыбнулся я, — заявляться на праздник жизни незнакомой дамы верх неприличия, не находите?

Мужчина засмеялся.

— Так вот в чём причина? Вам не о чем было переживать, вы были моим гостем!

Логики я не понял, лишь то, что на мероприятие и правда не стоило идти, ничего хорошего меня там явно не ждало. Учитывая подозрительный энтузиазм Катопумова — ещё одного кота на мои сливки не хватало. Боялся мести барыг попроще, но в итоге нажил проблем именно с охотниками. Ну что за напасть?

— Если вам так хотелось поговорить со мной — надеюсь, только о делах, — внимательно посмотрел на Бориса, сделав паузу, — то зачем нам лишние телодвижения? Люди вроде бы взрослые. Я всегда открыт для взаимовыгодных деловых предложений и предпочитаю говорить напрямую.

Катопумов старший задумчиво смотрел на меня, улыбаясь уголком рта. В этот перерыв официант принёс его заказ.

— Приятно было с вами познакомиться лично, — Платон Степанович Черничкин взял на себя инициативу закончить этот тяжёлый разговор, — но нам уже пора. Сергей Константинович?

— Да-да, конечно, идёмте.

Мы начали подниматься со своих мест, как Катопумов ухмыльнулся:

— В таком случае, завтра утром вам принесут приглашение на встречу. Надеюсь, вы его в очередной раз не проигнорируете. Приятного вам вечера.

— И вам всего доброго, — ответил ему, не собираясь комментировать обвинения.

Ресторан мы покинули молча, стараясь не спешить. Выйдя на улицу, выдохнул с облегчением. Ещё и свежий прохладный воздух после душного помещения бодрил. Так что ощущал себя счастливым, несмотря на неприятную встречу. Всё же, Черникины мне подкинули то, чего не хватало — денег, причём честно заработанных через посредничество.

— Простите, что так вышло, — виновато улыбнулась Зинаида Михайловна. — Я ведь знаю о вашем конфликте с Катопумовыми…

— Не берите близко к сердцу, — отмахнулся я с улыбкой. — Никто не знал, что это будет он. Чистая случайность.

По крайней мере, я на это надеялся. В любом случае, бегать от него вечно у меня вряд ли вышло бы, Кустовой не такой большой город. Будто мне других проблем мало.

Собственно, буквально на следующий день меня ожидало ещё одно потрясение.

Как обычно, наведался на склады с проверкой, так как хотел держать руку на пульсе. Если что-то пойдёт не так в этом направлении, то будут проблемы с Жимолостовыми и, как следствие, потеря денег. А я ведь собирался наращивать поставки в Оренбург, только ради этого и связался с Жимолостовыми.

Китаец поклонился мне и вежливым жестом попросил следовать за ним. В отличии от семьи, которая первой поселилась на этом складе, данный человек гораздо лучше знал русский язык.

Его ужимки и встревоженные взгляды на охранников насторожили меня. Благо, те мужчины ушли, так как им нечего было делать внутри здания.

Работник склада провёл меня в угол огромного помещения без окон. Здесь много где стояли пустые ящики и доски, потому и эта груда не выделялась. Но когда китаец переставил пару коробок, я увидел широкую дверь с навесным замком. Провожатый тут же её открыл и протянул руку, чтобы взять с внутренней полки масляный фонарь и зажечь его.

Этот угол здания был тёмным, так что когда появился свет, то увидел уходящие вниз ступени. Ещё один подвал? Ещё и пах свежим деревом.

— Охранники привели людей и те сделали это место, — мужчина вежливо поклонился мне. — Идёмте, господин.

Я последовал за ним. Подземное пространство имело примерно тридцать квадратных метров, половина из которых оказалась заставлена ящиками. Я подошёл к одному из них и монетой зацепил шляпки гвоздиков, чтобы открыть.

Оружие.

Перешёл к другому краю и заглянул в ещё один ящик. Макровые патроны.

Вернул все гвозди на место и посмотрел на китайца. Тот от моего взгляда испугался и поклонился.

— Простите, господин. Я подумал, что вы могли не знать…

Я прикрыл глаза и вздохнул. Внезапно сам для себя понял, что крепко стиснул кулаки. Пришлось приложить усилие, чтобы разжать ладони.

— Ты всё правильно сделал, — сказал я и протянул руку, вкладывая в его карман купюру. — Делай вид, что ничего не произошло.

Ответил китаец не сразу, похоже, он растерялся.

— Хорошо, господин.

— Но обо всех подобных ситуациях сообщай.

Я поднялся наверх и постарался успокоиться. Выходило не очень, хотелось кого-то ударить или что-то сломать.

Когда пересматривал отчёты склада, так и не мог сосредоточиться, ярость всё ещё бурлила во мне. Но нельзя было показывать, что что-то изменилось.

Я вышел на улицу и опустил подбородок в шарф, после чего поспешил к машине. Охранникам лишь махнул рукой. Вряд ли они присматривались ко мне настолько тщательно, чтобы что-то заметить. А вот водитель…

Нет, я слишком мнительный. Всю дорогу обратно в город смотрел в окно, погружённый в свои мысли.

Печаткин! Обнаглел настолько, что совершенно перестал со мной считаться. Самым ужасным было то, что я не понимал, как избавиться от этого бандита. Ситуация осложнялась Климовым, он был единственной серьёзной квалифицированной единицей в моих рядах. А также имел тесные связи с Печаткиным.

Или у меня всё же могут быть иные варианты, как уладить ситуацию?

В любом случае, я давно понял, что нужно как-то избавляться от влияния Печаткина. Он сам поднялся в последнее время отчасти благодаря мне — самому важному скупщику. Жаль, конечно, что отказался вступать в род, в этом случае я мог банально устроить самосуд вплоть до летального исхода. Но с внешней силой нельзя было действовать настолько прямолинейно.

Официальное разрешение на работу завода наконец-то было получено. Угрюмый чиновник в сопровождении двух помощников обошёл весь завод, задал несколько каверзных вопросов мне и Гвоздину, после чего желанная бумага оказалась на руках. Вечером того же дня расходный материал отгрузили со склада, а на утро все рабочие уже были на своих местах.

Я второй день пропадал на заводе, чтобы решать все текущие проблемы на ходу пока процесс не наладится. Время близилось к обеду и я уже собирался домой, когда увидел, как мне навстречу бежит охранник. Тот самый человек, который должен сидеть на проходной. Потому я нахмурился, но только и успел, что рот открыть, когда он затараторил:

— Сергей Константинович, там это… На проходной люди, они к вам.

— Какие ещё люди? — не понял я. — Объявление об аренде подать ещё не успели, вроде…

— Нет-нет, Сергей Константинович, люди серьёзные. И они именно к вам. Поговорить с ними надо.