— Вы ведь заметили, — обратилась ко мне девушка, — что они совершенно не обращали внимание на камни под ногами?

— Да, но это не значит, что они ими не пользуются.

— Думаете, могут представлять для нас опасность? — усмехнулся Виктор.

Конечно, палка против ружья ничто, но просто так убивать людей не хотелось.

— Всё может быть. Но лучше сразу понять, ходят они к берегу или нет, — покачал я головой.

— Завтра посмотрим, есть ли их следы ближе, — Маргарита была полна энтузиазма.

Увы, но в пещере мы не заночевали, так как вода поднялась ещё выше. Остались на берегу, но окружённые скалами. Костёр не разжигали, я сам всё подогрел своей магией. Особого восхищения это не вызвало у спутников, лишь Маргарита не поняла, зачем силу трачу.

— Просто тренировка, — пожал плечами в ответ. — Я же не охотник.

— А ведь могли бы, вы очень талантливы.

Мы держали в руках кружки чая, я отхлебнул и внимательно посмотрел на неё.

— Не нужно так на меня смотреть. Виктор, скажи ему! — возмутилась девушка.

Так как я находился между ними, то она нагнулась немного вперёд.

— Не хочет человек, не интересно ему, — флегматично ответил тот. — Чего привязалась?

— Я не об этом, дубина, — в её голосе звучало осуждение. — Сергей Константинович выглядит интеллигентным юношей, но при этом обладает навыками умелого охотника, ему любой монстр нипочём. Если бы захотел, то мог быстро прославиться.

— Начнём с того, — нахмурился я, — что следы читаю паршиво. А со зверьми скорее держу нейтралитет благодаря своему Первопредку. Так же и основной мой навык родовой.

— Всё как у других охотников, — Маргарита была невозмутима.

— Только смысл? — повернулся к ней и осуждающе покачал головой. — Вот я, например, своими руками добыл мало макров, вы с Виктором в этом плане выше меня на голову. Но кто обеспеченнее, кто на кого работает? — из-за моих слов Маргарита отвела взгляд и закусила нижнюю губу. — К тому же, я не рискую своей жизнью понапрасну.

— Так и мы не рискуем, — подал голос Виктор. — Всегда думаем наперёд, чтобы напрасно не подставляться. Никому не хочется остаться калекой или умереть. И вы тоже не совсем безопасные исследования проводите, пытаясь войти в контакт с монстрами Изнанки. А ведь те не прочь полакомиться человечиной. Как знать, может кто-то из ваших питомцев уже убивал людей?

Я задумался. Ведь со стороны и правда может показаться, что я напрасно рискую, если вообще не бездумно действую. Со своей же стороны не вижу опасности, настолько всё стало привычно. Но Виктор прав, не стоит терять бдительность.

— В любом случае, нам пора спать, — решил закончить разговор и допил остатки чая залпом.

Ночь прошла спокойно. Утром же мы направились к шесту, возле которого разделились, я пошёл с Маргаритой. Несмотря на опасения, она не пыталась меня активно соблазнять, а исправно выполняла работу.

В итоге выяснилось, что туземцы очертили вокруг поселения полукруг в сторону моря, за который не заходили.

Уже на берегу решили, что здесь останется Лопухов. На всякий случай дал ему свитки для телепортации, чтобы мог уйти в случае необходимости. Правда, это возможно только уже за поталом. А парень здесь оставался именно следить за приливом, а заодно и тем, отличается ли течение времени от стандартного.

— Как полагаете, они заметят наши следы в обуви? — поинтересовался, протягивая ему своё ружьё и коробку с патронами. Ведь он оставался здесь надолго, пока портал совсем не поглотит вода и не отступит обратно. Он будет действовать и под водой, так что парень не окажется заперт.

— Однозначно заметят, — ответил он. — Вопрос лишь в том, пойдут ли проверять. Не переживайте за меня.

— Надеюсь на тебя. Напрасно не рискуй, — сказал ему напоследок.

Мне ещё предстояли дела на Лице, как и Маргарите. Всё же, она занималась поиском приисков для меня.

Ради званного ужина пришлось растратиться, чтобы украсить интерьер используемых помещений, а так же нанять персонал в виде официантов и помощников на кухню Галине. Я пригласил пятнадцать человек с возможностью выбора спутника, то есть максимум должны были прийти тридцать человек. Разумеется, собственных слуг было недостаточно, чтобы достойно принять столько гостей.

Анна сияла, встречая приглашённых рядом со мной. Болтала без умолку, так что мне работы практически не осталось. Некоторые партнёры действительно пришли с супругами, либо старшими сыновьями-наследниками, но таковых оказалось меньшинство, лишь шестеро. Остальные девять представляли своих дочерей, племянниц и младших сестёр. Вот как так вышло-то?

Моя сестрица, как самая опытная, водила под руку от группы к группе. Я заводил разговоры, основываясь на опыте сотрудничества, но диалог неизменно уходил в строну того, какая прекрасная спутница у гостя. Иногда это выглядело совсем уж нелепо, но Анна мастерски разряжала обстановку.

— Похоже, пора садиться за стол, — сказал я ей, когда мы пообщались со всеми.

Я был разочарован. Похоже, вечер намечался исключительно светским, о работе никто говорить не горел желанием. Конечно, невест я собирался искать, но не так с наскока! Надо ведь ещё понять, что из себя представляет каждый род и чем родство с ним будет для меня выгодно. Ладно такие, как Сычёв и альянс Чионисовых, о них я имел хоть какое-то представление. А вот с остальными контактировал исключительно поверхностно.

Например, здесь были три охотника-наследника, которые сдавали много высокоуровневых макров. Ефим Антипович увидел у тех перстни и я специально приходил в то время, когда они обычно появлялись. Всё ради личного знакомства, которое ещё следовало углубить. То есть они выбрали явиться не с отцами-главами, а со своими сёстрами. Конечно, я навёл об их родах справки, но это совершенно другое дело.

Сычёв был приветлив, постоянно нахваливал свою Наденьку. Та так же не молчала и хвасталась открытым в восемнадцать лет талантом к электричеству. Его, к слову, я пока ещё не изучал. В целом разговор с Павлом казался недоразумением, пока в промежутке между вторыми блюдами и чаем не подошёл ко мне Сычёв старший и не завёл странный разговор. Всё сводилось к тому, что если я стану частью их семьи, то смогу указывать слугам-охотникам. От такой наглости я даже растерялся.

— Но я им не указывал и не собирался никогда.

— Да? — усмехнулся мужчина. — А у меня иная информация.

— Жаль, мне казалось, претензии вашего сына лишь лёгкое недоразумение.

— И мне бы хотелось, чтобы всё было именно так. На вашем месте я бы присмотрелся к Надежде Викторовне. Молодая, красивая, бойкая. Осенью поступает в академию, очень перспективная охотница, с учётом открывшегося дара.

— При всём уважении, мне не нужна жена охотница, — решил я чётко обозначить свою позицию.

— Даже так? — он удивлённо посмотрел на меня. — В любом случае, минимальное магическое образование она получит, а там уже супруг сможет решить, чем ей дальше заниматься.

Замечательно, вот вам и перспективная охотница с сильным даром. Если вам надо, не будет таковой, только присоединяйтесь к роду. Открыто о клятве служения Сычёв не говорил, но строил свои предложения таким образом, что это казалось само самим разумеющимся. Строил планы о развитии моего бизнеса и как союз с сильным родом будет выгоден обоим родам.

— Где вы только достали эту девушку? Её голос такой чистый…

Сычёв задумчиво наблюдал за той самой певицей, которую я «одолжил» у Печаткина. Надо же было как-то гостей развлекать. По крайне мере, благодаря ей мне удалось уйти от неловкого разговора. Ещё предстоит многое обдумать после моего первого званного ужина, так как пищу для ума получил достаточно. Как и приглашений на чай от других гостей — хотелось надеяться, что хотя бы там смогу выгадать для себя что-нибудь интересное.

Смородинцев с энтузиазмом рассматривал под лупой макры, которые я ему принёс. Мужчина всегда так себя вёл, так что я молча сидел напротив, погрузившись в свои мысли.