— Доброе утро моим дорогим постояльцам, — начала она, держа в руках несколько планшетов с меню, которые поспешила раздать нам, — как спалось?

— Вы знаете, мы дрыхли как убитые, да, ребят? — начал Илья, все еще раскручивая эту шутку.

— Да, очень уютное место. — вдруг подала голос до этого притихшая девушка.

— Вот и замечательно, я рада. Выбирайте, что будете на завтрак, как заказ из комбайна будет готов, я принесу.

Мы дружно ее поблагодарили и уткнулись в электронику, выбирая.

Наилучшим выбором будет, как по мне, «Типовой завтрак № 1: Вкус яичницы с беконом.». И чашечку порошка. Черного, сладкого и бодрящего.

— Так, ну что, сегодня дальше по шоссе? — спросил Илья у всех, едва мы сложили планшеты, сделав заказ.

— Кажется, да. — пожал я плечами. Цели у нас по прежнему не было.

— Я тут, на досуге, карту полистал. Так вот, к северу отсюда, по шоссе еще километров сто пятьдесят, есть городок небольшой. Возможно, туда можно было бы наведаться, так как он, вроде бы, живет и процветает. Ну, стало быть, люди там есть. — жестикулируя, принялся нам объяснять товарищ, что он накопал.

— О, в Валгард направляетесь? — неожиданно возникшая мисс Лора порадовала нас подносом на столе.

— Не знали, что он так называется. — ответил здоровяк, тут же забрав себе свою порцию тройного риса с курицей.

— У меня там много лет муж работал. Вернее, не там, а в пяти километрах оттуда, на железнодорожном депо. — с какой-то легкой, неуловимой грустью, начала она рассказ.

— Продолжайте, пожалуйста. — я кивнул, заинтересовавшись.

Юля в то же мгновение забрала две наши одинаковые тарелки с яичницей.

— Я бывала в Валгарде, когда он процветал. Было много работы, весь город жил этим депо. Называлось «Транспортный узел № 17». И это звучало гордо! Когда спрашивали, а чем муж занимается? Знаете, как приятно было это произнести? И люди тоже считали, что да… Хорошее время было.

Как же сбивчиво она говорила. Подозреваю, что у нее немного здесь собеседников. Даже, я бы сказал, слушателей.

— А в пятидесятых, когда технологию ГиперЛуп создали, железная дорога потеряла всякий смысл…

— И Ваш муж… — натолкнул я на мысль мисс Лору.

— Его не стало вскоре. Простите… — она потускнела, расстроилась.

— Это Вы нас простите, что вопросы задаем, — извинился я, — но скажите, как там сейчас?

— Где? В депо или в городке? — уточнила администратор, немного успокоившись.

— Да пусть и там и там будет. — кивнул Илья, вступив в беседу.

— Ну, как сказать. В городе проблем предостаточно, окраины, как вы знаете, сами выживают… А депо в запустении, удивлена даже, что не взорвали еще.

— Взорвали? — распахнула глаза Юля, уточняя.

— Там, когда сворачивали работу и разгоняли персонал, оставили ядро реактора. Компактное, но питало всю станцию. Непонятно почему не демонтировали, вы что, такая опасность.

Я мысленно прикинул, как эта информация может помочь. Переглянулся с друзьями. Похоже, их тоже заинтересовала эта мысль.

— Возможно, потому, что туда не так-то просто добраться, если не знать ныне заросшую дорогу — добавила Лора, — Ой, ну что же это я, отвлекаю Вас. Кушайте, пожалуйста, пойду я, не буду докучать.

— Мисс Лора… расскажите, пожалуйста, нам об этом месте. — прямо попросила Юля. — Мы студенты из Нью-Шеота, на факультете технико-исторического направления. Мы ехали отдыхать, но тут, так совпало, что это то, что нужно для нашего исследования! Вы нас выручите? — я и представить не мог, что рыжая способна сделать ТАКИЕ глаза, когда ей действительно что-то нужно. А она хороша, вон, как Лора засуетилась.

— Ух, ну, что ж… Вы правда, поешьте, потом приходите ко мне, я в кабинете буду, правее от входа.

Мы поблагодарили хозяйку, и она нас оставила. Принялись за еду — я, оказывается, оголодал, как волк, впрочем как и мои друзья. Жевали не разговаривая, пополняя запас энергии. Стоило бы, пожалуй, купить и в дорогу что-то готовое.

Вскоре, немое стучание вилок по тарелкам прекратилось. Мы синхронно выдохнули и расслабились. Каждого, наверняка, преследовало ощущение, что этот островок покоя скоро придется покинуть, а от того становилось зябко.

— Ну что, сходим до хозяйки? — решительно нарушил молчание Илья.

— Стоит выяснить побольше. Юль, тебе карты в руки. У тебя отлично получилось. — похвалил я инициативу рыжей, а она довольно улыбнулась.

— Тогда чего сидим, пора. — мы собрали грязную посуду на свободный поднос и удалились из обеденной залы к стойке регистрации. Сбоку от нее, по правую руку от главного входа, был кабинет за узкой, деревянной дверью. Мы подошли к ней, переглянулись и постучали.

— Входите. — послышался приглашающий голос Лоры.

И мы вошли. Вначале Юля, а мы с другом остались позади.

— Я тут старые фотографии отыскала. Кстати, как завтрак? — в контексте БЖУ-комплектов этот вопрос звучит неуместно, но спрашивала она не о вкусе, а об атмосфере. Так уж положено у сервисного обслуживания в современности.

— Отлично, было очень комфортно. — кивнула девушка, забрав у нас с Ильей инициативу. Так и надо.

— Вот. — она протянула нам электронный альбом, видавший виды. На фотографиях — довольные жизнью, упитанные мужчины в спецовках сотрудников. Фоном выступают составы, тягачи, вагоны, административные здания.

В других папках устройства обнаружились фото окружения — интересное расположение у этой станции. В долине, среди густого смешанного леса, с чистейшим озером неподалеку.

— Вот она, семнадцатая станция. Плоть от плоти моего мужа. Он был там старшим бригадиром, главным в смене. Уважаемый человек. Я с его помощью этот мотель и построила. А сейчас… — она запнулась, и, судя по всему, продолжать развивать эту тему не желала.

— А Валгард? Может быть, у вас есть фотографии? — с надеждой спросила Юля.

— Нет, простите. Да и мало что они вам дадут, город в запустении уже тридцать с лишним лет. Там многое поменялось с тех пор. — огорченно ответила женщина.

У нее был интересный кабинет — коморка два на пять, мы в ширину, плечом к плечу с Ильей, едва помещались, чтобы не касаться друг друга. Вперед же пространство использовалось максимально удачно. Здесь и стеллажи с документами, и рабочий стол с компьютером, кое-что из рабочего инвентаря. Уютно, жаль окна нет.

— Вы упоминали, что попасть туда теперь сложно. Расскажите нам, пожалуйста, хотим своими глазами взглянуть. — я не видел со спины, но, похоже, Юля вновь пустила в ход свое оружие — грустные, умоляющие глаза.

Мне захотелось стукнуть себя по лбу. На мне эта дьявольская магия однажды тоже сработала. Вот же ведьма.

— Туда одна дорога, через мост. Дайте карту, я отмечу, где вы его найдете. — Юля протянула собеседнице свой коммуникатор. В несколько нажатий, Лора добавила метки, на которые нужно обратить внимание.

— Двигайтесь по ним, и надеюсь, машина у вас проходимая, в какой-то момент там начинаются буреломы. — предупредила она нас.

— Мы вам так благодарны! — чуть ли не припрыгивала девушка перед хозяйкой мотеля, — Будем ехать обратно, заедем в гости!

— Конечно, детка, я буду рада. И вы, мальчики, берегите и ее, и друг друга, место может быть неспокойное.

Мы распрощались с очень впечатлившей всех нас женщиной. Посчитав, что двигаться лучше засветло, территорию мотеля мы покинули, отправившись к машине.

— Что думаете, народ? — поднял вопрос Илья, который всем хотелось обсудить.

— А чего тут думать. Валгард умирает, и, что-то мне подсказывает, что от Шеота до Блисса не найдется ни одного хоть сколько-то нормального места, где можно укрыться. — обозначил я свое мнение.

— Но эта станция, или, как его там, депо, совершенно другой разговор.

— Я согласна с Майком, даже если там и не очень, добраться туда не знающему человеку будет сложно. — с уверенностью заявила рыжая.

— А что мы будем есть?.. — как-то грустно подметил Илья.

— Если ты забыл, то при хорошем раскладе, вечером уже поужинаем настоящим мясом, приготовленным на костре.