Внезапно она захихикала, но с таким сарказмом, что я не удержалась:

– Что?

– Ты не поверишь, кто мне написал, – сказала она, протягивая мне телефон.

На экране я увидела сообщение от какого-то Оливера Грина.

– Привет, Эмбер. Это может звучать странно, я клавишник группы The Hollow Lights. Я видел тебя на нашем концерте на прошлой неделе и просто не мог не написать. Ты выглядела невероятно, я не могу выкинуть тебя из головы. Надеюсь, ты не против, что я нашёл тебя здесь. Было бы здорово пообщаться поближе.

Я перечитала сообщение дважды, и мне стало страшно и даже стыдно от того, как быстро в моей голове сложился план.

– Ну, это мило, – протянула я, возвращая ей телефон.

– Это странно. Какого чёрта? – она закатила глаза и захлопнула экран.

– Ты ему ответила?

– Привет, я клавишник из группы! Ты такая красивая, что я не мог не написать! – передразнила она сообщение. – Ева, серьёзно?

– Чего ты так злишься?

– Потому что я устала от того, что женщины всегда должны быть вежливыми в ответ. Если я ему откажу, то стану сучкой. А если отвечу, он подумает, что я заинтересована.

– Но он старался… Может ответишь? А вдруг что-то получится?

Она посмотрела на меня с недоверием и подозрительностью.

– Ева, не будь смешной. Мне это все неинтересно.

Она вернулась к своему телефону, а я осталась со пониманием, что мне это нужно, и нужно намного больше чем Эмбер.

Весь день я думала только об этом сообщении. Эмбер казалась абсолютно равнодушной, но я знала, что не могу отпустить это просто так. Когда мы сидели в кофейне, я решилась снова завести разговор.

– Ты серьёзно не собираешься ему ничего ответить?

Эмбер подняла на меня бровь.

– Почему это тебя так волнует?

– Просто думаю, что это мило. Может, он окажется классным парнем.

Она пожала плечами.

– Мне не интересно с такими, как он. Слишком мягкий, слишком скучный, слишком банальный. Они обычно мыслят стереотипами и не видят дальше своего носа.

– Но ты даже не знаешь его.

– Главная проблема в том, что мне не интересно его узнавать.

Я замолчала, понимая, что сейчас не стоит настаивать. Но мысль об этом парне и его связи с группой и Джейденом не отпускала меня.

Через пару дней я снова завела разговор. Мы шли по кампусу после занятий, и я решила попробовать другой подход.

– Просто подумай. Ты встретишься с ним один раз, выпьешь кофе, и всё.

– Ева, мне кажется, ты делаешь из этого слишком большое событие.

– Нет. Просто… может, он нормальный? Ты же сама говорила, что тебе не хватает отношений иногда.

Она остановилась и посмотрела на меня с лёгким раздражением.

– Ты правда думаешь, что этот человек может мне подойти?

– Да. Ну а вдруг?

Она закатила глаза, но в этот раз я увидела в её выражении лица сомнение.

– Ладно. Один раз. Все заслуживают шанс.

Когда Эмбер приехала ко мне после свидания, её лицо говорило всё: раздражение, скука и явное разочарование.

– Ну? – спросила я, даже не дождавшись, пока она скинет куртку.

– Это было как пойти на свидание с другом моего отца, только помоложе, полный отстой, – бросила она, опускаясь на диван.

– Что именно? – Я пыталась не показывать, как мне интересно.

Она повернулась ко мне, прищурив глаза, как будто готовилась вылить на меня поток сарказма.

– Начнём с того, что он отчитал меня как провинившегося ребенка за опоздание на 7 минут.

Я не знала, что ответить, и только кивнула.

– Ладно, это мелочи. Но он сразу начал говорить. И говорить. И говорить.

– О чём?

– О том, как он живёт. "Я работаю на заводе, но музыка – это моя отдушина". Окей, это все понятно, вопросов нет. Но потом он рассказал, как его мама готовит лазанью. И как она учила его, что женщина должна быть хозяйкой дома. И именно такую он и ищет.

– Серьёзно?

– Очень серьёзно. Знаешь, что он сказал? Что мечтает найти девушку, которая будет готовить ему такие же лазаньи и рожать детей, он хочет как минимум троих.

Я не могла сдержать смех.

– Прости.

– А знаешь, что меня добило? – продолжала она. – Он сказал это с таким энтузиазмом, будто не понимает, что женщина – человек, со своим мнением и позицией.

– Но он пытался быть милым?

– Милым? Ева, он говорил это так, будто мы живём в пятидесятых! Я ждала, когда он начнёт спрашивать, умею ли я вязать и стирать носки.

Она упала на мою кровать, разглядывая потолок, а я наблюдала за её лицом. Она явно была раздражена, но её негодование казалось мне немного забавным.

– И что ты ему ответила?

– Улыбалась и кивала. Что мне было ещё делать? Сказать ему: "Эй, парень,что за бред ты несешь?"?

– Почему нет?

– Потому что мне было слишком лень вступать в дебаты о том, почему его мечты – это не мои мечты.

Она посмотрела на меня.

– Ева, это было худшее свидание в моей жизни. Но самое ужасное, что ему, похоже, понравилось.

Я постаралась сменить тему, чтобы не накалять ситуацию, но её раздражение оставалось заметным.

– Может, он просто не знал, как начать разговор? – предложила я.

Эмбер рассмеялась, но это был смех скорее от усталости, чем от веселья.

– Может. Но если он на первом свидании начинает рассказывать о том, как ждёт свою идеальную хозяйку, что будет потом?

– Ладно, это звучит ужасно.

– Это звучит как билет в один конец к тоске и разочарованию.

Она замолчала, а я поняла, что мне нужно быть хитрее, если я хочу, чтобы она согласилась встретиться с ним ещё раз.

Позже вечером, лёжа в кровати, я пыталась отключить мозг, но мысли не давали покоя. Я знала, что манипулирую Эмбер, и знала, что это неправильно. Но как я могла остановиться, когда Джейден был настолько близок?

Я взяла телефон и набрала Сэма. Он быстро ответил, как будто ждал моего звонка.

– Ева, привет! – его голос звучал бодро, хотя на другом конце света был ранний рассвет.

– Привет, Сэм. Ты уже не спишь?

– Ну, я решил не сбрасывать твой звонок. Если ты звонишь без предварительной договоренности, значит, что-то случилось. Давай, выкладывай.

Я молчала пару секунд, не зная, с чего начать.

– Ты хорошо знаешь Эмбер, да?

– Ну, разумеется. Рыжая, высокая, говорит, как будто режет ножом? Обожаю ее и боюсь.

– Я… я чувствую себя ужасно.

– Ты? – он рассмеялся, но не злобно. – Что ты натворила?

– Я манипулирую ей.

– Манипулируешь? Ваааау. Это интересно. Хочу все знать!

– Клавишник The Hollow Lights написал Эмбер сообщение, а я убедила её пойти с ним на свидание.

– И что? Эмбер взрослая, она сама принимает решения.

– Да, но он ей не нравится. Она с самого начала это говорила. А я всё равно давлю.

На другом конце линии стало тихо.

– Ева, – наконец сказал он, – ты хочешь через неё выйти на Джейдена, да?

– Да, – выдохнула я. – Это ведь глупо, правда?

– Ну, это… честно говоря, не самая твоя лучшая идея. Ты же знаешь, Эмбер ненавидит, когда её втягивают в такие вещи.

– Знаю. Но я не могу избавиться от этой навязчивой мысли. Ты же знаешь, как он мне нравился все эти годы.

Сэм вздохнул, его голос стал мягче:

– Послушай, я понимаю, что ты хочешь. Но ты же знаешь Эмбер. Она умная, думаю, она уже догадывается, но она не потерпит обмана. Если ты продолжишь это скрывать, она точно разозлится.

– И что мне делать?

– Скажи ей правду наконец. Объясни, почему ты это делаешь. Она из тех людей, которые ценят прямоту.

– А если она разозлится?

– Возможно. Но ты же знаешь, что она тебя ценит. Она может злиться, но если ты будешь честной, она, по крайней мере, выслушает и ты перестанешь чувствовать себя виноватой.

Я молчала, обдумывая его слова.