На Хай-стрит и Друри-лейн воцарились прежние ночная тишина и спокойствие.

Что касается задержанных, то все они оказались незаконными мигрантами азиатского и африканского происхождения и сомнительной репутации, связанной с прошлым, бравшихся за любую грязную работу. Как бы их ни расспрашивали, чем бы ни угрожали, они предпочитали молчать. Большинство из них даже не могло сносно изъясняться на английском языке. Только один из них, метис-полукровка, поведал, что они намеревались пробудить древнего бога. О жрецах и организаторах подземных ритуалов он сказал, что они скрылись, дабы присоединиться к более многочисленным сторонникам, поклоняющимся Великим Древним, находящимся в иных местах. Больше он не добавил ни слова, и полиции пришлось отправить всех этих людей на родину по причине их невменяемости. А карлика-горбуна никто так больше и не видел и ничего не мог добавить о нём.

На этом дело о ночных бесчинствах и крадущемся ужасе завершилось, и инспектор в который раз убедился, что всему непознанному всегда найдётся научное объяснение. Говард утверждал, что им удалось предотвратить катастрофу планетарного масштаба, но Моррис считал, что его лучший друг преувеличивает. Они всего-то разобрались с полубезумными фанатиками, и никакого Ктулху в природе не существует.

2

Прошло несколько месяцев после того, как инспектор полиции Иакинф Моррис (не терпящий, что бы его называли по имени, и считающий, что он не имеет ничего общего с привлекательным юношей Гиацинтом из древнегреческого мифа) успешно завершил дело о проведении кощунственных обрядов в подвале церкви Святого Духа и крадущемся ужасе на Друри-лейн и Хай-стрит. За это время в его родном Аркхеме, штат Массачусетс, не произошло ничего примечательного, и больше никто не пытался пробудить древних богов (в которых инспектор отказывался верить), спящих в земных недрах и океанских глубинах. Трижды Моррису казалось, что за ним наблюдает злобный карлик-горбун. Он замечал его лик, заглядывающий в окно его кабинета, но всякий раз, почти мгновенно выскакивая на улицу, понимал, что ему привиделось. Возможно, таким образом проявлялись побочные явления от воздействия чудовищного инфразвука, который ему пару раз довелось слышать от гигантских размеров органа за то время, что он проводил своё последнее расследование.

Лучший друг инспектора Говард Крофт, профессор семитских языков Мискатоникского университета и один из лучших в мире специалистов по древним надписям, вот уже почти как месяц был в Антарктиде, являясь научным сотрудником третьей Мискатоникской экспедиции. Связь путешественников с внешним миром поддерживалась единственно через радиосводки. Инспектор же вовсе не имел никаких сношений со своим другом и обо всех новостях узнавал только через газеты.

Третья Мискатоникская экспедиция была организована через пять лет после экспедиции Старкуэзера-Мура и через восемь лет после первой Мискатоникской экспедиции.

В первый раз на антарктический континент были отправлены бриг и барка, а главными целями и задачами стали сбор окаменелостей, бурение скважин и растапливание льдов для добычи в разных точках пород глубокого залегания в горах к югу от моря Росса. Члены первой экспедиции расположились на берегу пролива Мак-Мердо у подножия вулкана Эребус. О ней много писали в своё время – о том, как были обнаружены высочайшие хребты Безумия в полутора тысячах миль в сторону малоизученного побережья Земли Королевы Мэри и берега Нокса, и о том, как в живых осталось лишь двое её членов, да и то полубезумных. Один из них вскорости умер, а второй, бывший главным геологом и руководителем, упрямо настаивал, что исследование единственного не заселённого людьми материка должно быть прекращено раз и навсегда. Целый год он допекал правительство петициями и манифестами, пока его не отправили в лечебницу для умалишённых.

Вторая, небезызвестная экспедиция Старкуэзера-Мура, была отправлена с целью бурить и плавить уже в самих хребтах Безумия, которые, к сожалению, обнаружить не удалось. Высочайшие горные пики сравнялись с землёй или ушли подо льды неизвестным образом, а может, это была просто ошибка предыдущей экспедиции. Вместо них, однако, удалось обнаружить целый ряд окаменелостей, свидетельствующих о существовании неких Старцев в далёких геологических эпохах. Это были звездоголовые существа, появившиеся в архейский период, когда, как все думали, существовали только одноклеточные. Весь мир узнал и заговорил о существах, сформированных чуждой нам эволюцией и наделённых мощью, нашей планете неведомой. Последними находками были древнейшие каменные барельефы с бесконечно повторяющимся звёздчатым рисунком и фрагменты арочных конструкций. Затем произошла какая-то катастрофа, и все члены экспедиции погибли.

Последнее, что передала радиосводка, оказалось бессвязным бормотанием, бросающим в дрожь, и жуткими криками, едва не разрывающими барабанную перепонку слушателей, как будто кого-то живьём раздирали на части:

– Н’гай, н’гха-гхаа, багг-шоггот, й-хах; Йог-Сотот, Йог-Сотот!!!

Общественность пришла в ужас от этих неудобопроизносимых слов и гибели стольких людей (многие из них были блестящими учёными мирового масштаба). Только профессор Крофт не потерял голову. Он прочитал открытую лекцию в Мискатоникском университете о Ньярлатхотепе, ползучем хаосе, вестнике Древних, и месте, где обретается слепой и безумный бог Азатот, Вседержитель Всего, окружённый верной ордой безумных безликих танцоров и убаюканный тонким монотонным писком демонической флейты в лапах безымянного существа, и объяснил, что зловещее плоскогорье Ленг, упомянутое в небезызвестном Некрономиконе, которое, как считалось прежде, находится в Центральной Азии, на самом деле существовало в Антарктиде эры назад, когда она была цветущим материком с тропическим климатом и только собиралась направиться к Южному полюсу. Он подвёл итоги тем, что на нашей планете до возникновения эволюции не раз возникали битвы между Великими Древними и Старшими Богами, пока и те, и другие не погрузились в глубокий сон. Профессор считал, что исследовать холодный материк можно и нужно, но с большой осторожностью, дабы не пробудить Великих Древних. В качестве предупреждения он зачитал из «Пнакотических рукописей» следующий отрывок: «…до пришествия рода людского были Древние, и поныне средь теней пребывает властитель их. И буде ступит человек на стезю мрака, уж не отвратиться ему и не уйти назад». Он сказал, что людям никогда не победить в схватке с древними силами, однако человечество должно быть готово предотвратить катастрофы, связанные с их случайным пробуждением, поэтому настаивал на немедленном формировании очередной экспедиции, которая выяснила бы причину гибели всех предыдущих путешественников в тех местах и установила бы истину в состоянии пребывания Старцев.

Лекция профессора Крофта вызвала фурор, но потребовалось ещё пять лет, прежде чем выделили необходимые средства и началось формирование и подготовка к третьей Мискатоникской экспедиции. Любитель редких книг по оккультизму вошёл в её состав одним из первых как научный сотрудник и эксперт по древним надписям и языкам.

Моррис всегда скептически относился к тому, что его друг так истинно верует в мифы о древних богах, однако начал беспокоиться о нём с того момента, когда профессор отбыл из Аркхема. Все предыдущие антарктические экспедиции оканчивались неудачей. Кто знает, чем всё обернётся на этот раз, несмотря на принятые меры предосторожности? Ведь несомненно, что на ледяном континенте люди либо умирают загадочной смертью, либо сходят с ума.

Почти месяц участники экспедиции вели безрезультатные поиски – ни хребтов Безумия, ни следов присутствия предыдущих исследователей этих мест, ни малейшего подтверждения существования Старцев. Но потом совершенно случайно под толщей новообразованного льда близ берега Нокса были обнаружены каменные монолиты, металлическая библиотека и камни с гравировкой, повествующей об ужасных событиях былой древности. Находки не успевали выкапывать и доставлять в лагерь.