Через пару минут наш маленький отряд был уже на ногах. Кара и Саймон не чувствовали последствий магического удара. Осмотрев место битвы, Саймон одобрительно кивнул в мою сторону, Кара же подошла вплотную и, схватив мою голову ладонями, пристально посмотрела в мои глаза, стремительно приобретающие человеческий облик…

В свою очередь, я умудрился засмущаться столь близкого внимания к своей персоне и попытался отвести взгляд.

- Не смей отводить взгляд! - прошипела Кара, и я в смятении уставился в ее изумрудные глаза. Они гипнотизировали меня, заставляя смотреть все глубже и глубже...

- Брось, - сказал старик, когда сил сопротивляться ее взору уже не оставалось. - Его действия спасли нам жизнь, и, замечу, не только нам, а еще близлежащим деревням как минимум. Не нам судить его поступки и пытаться выведать истину таким способом.

- Ты осмотрела место схватки прежде чем устроить допрос? - с укоризной спросил старик у эльфийки.

- Не было необходимости, - жестко бросила Кара сторону мага, и, отпустив мою голову, отвернулась и пошла осматривать место битвы.

- Уфффф… - вымолвил я и осел на землю.

Старик подошел ко мне и, бережно окутав прозрачным сеянием, начал магические манипуляции надо мной.

Спустя четверть часа Кара вернулась и обеспокоенно сказала, что тут был маг крови, по оставленным следам очень сильный, и что нам надо возвращаться обратно как можно скорее, тут очень опасно.

- Да, уходим, - принял окончательное решение старик, - против мага крови нам нечего противопоставить.

И мы пошли по тропе обратно, и только где-то из глубин сознания до меня долетели обрывки: … ма..я кро.и, …нь, с…ть и СВОБОДА…

До лошадей мы добрались достаточно быстро, после в полном молчании мы преодолели путь до сторожевых укреплений. Каждый думал о своем: старик о возвращении смутных времен и правлении СМУТЫ, Кара готова была поклясться, что видела глаза, убившие ее СЕМЬЮ: черные с огненным вихрем в центре, Ден просто ехал верхом и думал: какого хрена с ним это творится, и почему он здесь, в магическом мире, а не собирает свою установку «временных проколов» в Службе безопасности Российской Империи. А Шиза мирно спал, переваривая Магистра запрещенной магии крови…

Так они вчетвером и добрались на рассвете до безопасного убежища.

Стоило нам только вернуться к стоянке каравана, как обитатели начали быстрые сборы и позднем утром мы отправились дальше, использовать голубиную почту было слишком ненадежно и опасно, а магические письма можно было легко перехватить, поэтому письма пришлось отправлять самым надежным способом, обозом, защищенным парой миллиметров стали и большим количеством вооруженных наемников. Да, и кстати, в нем так же присутствовали маг жизни, правда в отставке, высший боевой маг Ордена Павших и просто Ден, простой путешественник сквозь миры, одержимый одним из высших демонов доминиона Каркхи (павший командор элитных бойцов самого Эрртруара).

Ах да, у нас так же было подобие гитары, поэтому я сидел на повозке как мишень и пытался горланить походные песни под постоянной чуткой магической защитой Саймона и Кары. Но наши ожидания не оправдали себя - оставшееся время путешествия на нас никто не рискнул напасть.

Спустя неделю тихого перехода наш караван ступил на огромное пологое поле, переходящее в предгорье. Там, высоко над зеленеющей травой, возвышались стены светло-серой крепости, вытесанной прямо из скалы, носящей гордое название Острог.

В приступе вокруг то тут, то там были разбросаны небольшие домишки поселений. Наш неспешный караван преодолевал эти деревни, периодически от каравана отделялись телеги и оставались то у одного дома, то у другого. Ближе к вечеру, знатно поредевшем караваном, мы ступили на тропу, уходящую почти вертикально вверх, к крепостным стенам сторожевой крепости, как оказалось чуть позже, охраняющей ближние рубежи Колец Жизни: за ней начинались плодородные, мирные земли, кормящие все королевство.

Благодаря медлительности каравана к воротам крепости мы поднялись уже глубокой ночью, путь нам преградила толстенная решетка и закрытые окованные железом ворота. Но, к моему удивлению, стоило только старику выкрикнуть свое имя, ворота тут же начали отворяться, а решетка поползла вверх. На мой немой вопрос Саймон только пожал плечами и пришпорив скакуна въехал в разинутый черный зев крепости.

Кара же, нагнав меня, задержала лошадь подле и спросила:

- Он рассказывал тебе свою историю?

- Нет, - ответил я устало.

- Тогда слушай, ехать нам еще достаточно далеко.

И Эльфийка начала не свой рассказ, о не ее войне… о не своих свершениях…

***

«Когда-то давно, на стыке двух времен, старого и нового, жили три правителя, три властелина двух великих континентов. Два брата, Август и Станис, делили континент на двоих поровну, был у них мир и лад, жили они на светлой стороне луны, поклонялись и обращались к светлой стороне ее и всегда чтили ее. И был третий правитель, звали его Тируан. Он хотел стать властелином всех известных земель, гордыне его не было предела, но сил ему не доставало выступить против объединенных братьев, и он решил заключить союз с демонами, питающимися кровью павших и душами принесенных в жертву. И скоро могущество его стало затмевать силу владений остальных правителей, и решил он низвергнуть их в адскую гущу, дабы править одному среди живых.

И стали собираться воинства трех королевств… и грянула великая битва… в той войне пала почти десятая часть мирового населения, Тируан был повержен, но мир стал непригоден для жизни, и выжившие маги, сильнейшие из них, сплотились и путем самопожертвования образовали кольца жизни, сосредоточения жизни. Всего таких магов было девять. Семеро восстановили и стабилизировали ткани бытия, а двое выживших на почве жертвы семерых, создали девять Колец Жизни, одним из них был Саймон… он не любит об этом вспоминать, в тот момент он пожертвовал своим могуществом и благодаря этой жертве маги смогли стабилизировать мироздание и частично восстановить обитаемые ныне земли, в дальнейшем именно он настоял на восстановлении почти полностью уничтоженных земель населенных людьми... Львиная доля заслуг в образовании нынешнего королевство принадлежит Саймону, Острог является одной из последних непреступных твердыней, сдерживающей постоянный натиск тварей с Проплешин и Диких земель.»

- Ох… - только и смог молвить я.

Тем временем, мы въехали во внутреннюю часть замка. Она представляла из себя крепость в крепости, сначала был огромный ров шириной не меньше четырех метров, заполненный кольями и пиками, следом шла стена порядка семи метров в высоту и толщиной не менее метра, всего было три последовательные стены, каждая из последующих была выше предыдущей, а снизу были пики и колья. На первой стене нас встречали лучники в полном боевом обмундировании: кольчуга, лук и колчан стрел за спиной, хмурое выражение лица, готовое при необходимости пустить стрелу в сердце без особого раздумья. Замок был больше вертикальным, что вполне объясняло его название.

Подъехав к донжону, мы спешились. Встречал нас подтянутый боец, отдав честь, он забрал послание, написанное Саймоном, и передал его легко вооруженному воину. Тот без задержек отдал честь и, развернувшись, устремился к выходу из внутреннего двора.

- Приветствую вас! - церемониально проговорил воин, - меня зовут Зефирос, я смотритель крепости и владетель ближайших пределов, если что-то понадобится, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. А сейчас пройдемте за мной, вам необходим отдых.

Мы пошли за провожатым и попали в центр местной жизни. Войдя в основную залу, мы оказались в центре большого помещения, окутанного едким запахом горящих поленьев. В центре стоял огромный очаг, в нем была огромная куча наваленных дров, дым поднимался вверх и утягивался в небольшое отверстие в потолке, служащее вентиляцией, тут же женщины подкидывали в огонь какие-то травы, при возгорании выделявшие едкий белесый дым.