— Нам нужно поговорить о твоей последней работе. Есть несколько минут?

Я пытаюсь проскользнуть мимо него.

— У меня назначена встреча. Я зайду в рабочее время.

Интересно, не блокирует ли он мой путь специально, чтобы «невинно» прижаться ко мне, пока я пытаюсь сбежать.

Его сексуальные подвиги с некоторыми преподавателями и студентами легендарны, но неизвестны администрации. Профессор кладет руку на мое плечо, останавливая. Не могу удержать гримасу, когда он невзначай спускает ее вниз и замирает над ягодицами.

Я пытаюсь снова:

— Извините, Джек, у меня назначена встреча. Мы можем встретиться утром.

— Первым делом, Даниэль. Нам нужно многое обсудить, — кричит Джек мне вслед, когда я, как испуганный кролик, отпрыгиваю в сторону, карабкаясь к лестнице.

Когда выхожу из здания, глубоко выдыхаю, и страх отступает.

Почему мужчины думают, что могут взять все что хотят, без последствий? Меня тошнит от таких людей. Может, я восстанавливаюсь после выходки Брайса. Мне невыносима мысль о таких мужчинах.

На следующее утро холодный дождь просачивается сквозь мою куртку. Я продрогла до костей, пока тащилась в холодное здание из красного кирпича, в котором находится кабинет профессора Джека Джонсона. Я не хотела приходить, но мне нужно понять, что не так с моим эссе. Знание того, что у меня есть шанс исправить оценку, переполняет меня, поэтому я здесь. Я жду, когда Джек пригласит меня в свой кабинет. Чувствую себя частью его гарема, когда вижу, как выходит другая студентка. Она покраснела от стыда или просто от холода?

Когда Джек зовет меня, я, сутулясь, устраиваюсь на стуле, водя пальцем по крышке кофе и стараясь выглядеть непривлекательно. Он сидит за своим захламленным столом. Стены вокруг голые, за исключением пейзажной картины, написанной маслом. Профессор встает, упершись рукой в живот. Для пожилого человека он все еще относительно худощав. Джек прочищает горло, как обычно перед началом лекции. Коротко остриженные серебристые волосы и коренастая фигура придают ему воинственный вид. То, что он в какой-то момент своей жизни служил в морской пехоте, вероятно, способствует его жесткой позиции. Он прищуривает серые глаза, показывая тонкие морщинки.

Джек снова откашливается, собираясь что-то сказать, но молчит. Это заставляет меня нервничать. Мне нужно положить конец тишине.

— Зачем вы хотели меня видеть? Речь о моем эссе?

— Да, эссе. Я искал его на столе. — Он переворачивает какие-то бумаги. — Вот оно. Очень хорошо сделано. Высокая планка. Ты такая же умная, как и красивая.

— Спасибо.

Джек не протягивает мне эссе через стол, а подходит и становится надо мной. Его промежность на уровне моих глаз.

Я выхватываю эссе и отвожу взгляд.

— Вы хотели еще что-то обсудить?

— Мне всегда нужен помощник в офисе. Интересно ли тебе это? Мой последний ассистент внезапно уволился. Работу оплачивает университет.

Я встаю, зажав эссе в кулаке.

— Я подумаю об этом, — говорю я, зная, что это будет последняя работа, на которую я соглашусь. — Спасибо, что вернули мне сочинение.

— Нет проблем, милая.

Я выбегаю из тесного кабинета и выхожу на улицу. Мокрый снег падает мне на лицо. Аморальность. Я определенно создам комитет по написанию письма.

#наконец-тосвободна

***

Неделю спустя в нашей квартире проходит вечеринка. Стресс пробегает по моему телу, как бренчание расстроенной гитары. Но Таня настаивала на вечеринке, желая познакомить меня со своим новым парнем. Она обещала позвать совсем немного людей, поэтому я тоже пригласила нескольких друзей. Но список увеличился, как облака, скрывающие звезды в небе.

В каждой щели толпа людей. Когда Шами приходит со своей сворой друзей, я понимаю, что большинство гостей не были приглашены. К счастью, пара глотков текилы помогают мне не слишком сильно беспокоиться обо всем. Именно этим я и занималась несколько часов назад, когда убирала растения в горшках с подоконников, ставила подставки под пивные банки и следила за тем, чтобы кошка была надежно заперта за закрытой дверью моей спальни.

Теперь из нашей дерьмовой звуковой системы играет музыка. Я пытаюсь смешаться с толпой. Я ведь должна, сама же пригласила людей. Я разговариваю со своими друзьями-зоотехниками о проекте, над которым они работают. Энни пытается заставить меня присоединиться к ним, но у меня достаточно дел. И все же говорю, что подумаю.

Рики, Кайл и Богден тоже пришли. Странно, их видеть в одной комнате. Еще более странно, что Кайл притащил с собой Джереми. Я не могу решить, с кем первым поздороваться, поэтому игнорирую их всех, пока не выпиваю еще пару напитков. Может быть, кто-то сам подойдет ко мне.

Дешевое пиво, вино, крепкие напитки текут рекой, играют песни, и еда быстро исчезает. Слишком большое количество тел в квартире делают все липким, или, может быть, это из-за пролитого пива. У меня достаточно выпивки, чтобы расслабиться, но недостаточно, чтобы заглушить осознание того, что уборка завтра будет очень сложной.

В какой-то момент Рики загоняет меня в угол, чтобы поговорить о крысах в нашем лабораторном исследовании животных. Не поймите меня неправильно, я люблю свою крысу, но мне ее не жаль. Мы немного болтаем, а потом я иду дальше.

Шами пытается привлечь внимание, но я игнорирую его. Замечаю один из знаменитых шарфов Джейса, и мне становиться страшно. Я хочу найти Кайла или Таню и попросить сказать ему, чтобы он ушел. Я охочусь за ними, когда кто-то протягивает мне выпивку. Я благодарю расплывчатое пятно и продолжаю обходить комнату.

Делаю большой глоток, чтобы успокоить нервы.

Я загоняю Таню в угол, и она обещает выгнать Джейса, если он еще здесь, но сначала представляет меня своему новому мужчине. Мы чокаемся и болтаем о пустяках, и я допиваю пиво несколькими глотками.

Я понимаю, что, должно быть, сильно пьяна, потому что продолжаю повторять: «Дэн, Дэн спасатель», после того, как Таня сообщила, что это была его летняя работа на одном из пляжей Коннектикута.

— Пожалуйста, поищи Джейса и скажи, чтобы он уходил, — прошу я еще раз, когда смолкает светская беседа.

Ребята обещают выследить его, а я посреди собственной вечеринки остаюсь в одиночестве, несмотря на окружающих меня людей. От вспышки света слева мое сердце начинает быстрее биться, в ушах появляется гул, и я переключаюсь в режим мгновенной паники. Появляется тошнота. Мне нужен воздух. Иду к задней двери, открываю ее и выхожу на бетонную площадку.

Я подпрыгиваю от неожиданности, когда чья-то рука скользит по моей спине.

— Все в порядке, — говорит голос. — Это чувство пройдет. Просто пойдем со мной, и я помогу тебе. Я все исправлю.

Это звучит как хорошая идея. Я парю в своем теле. Мне должно быть страшно, но я расслаблена.

Я тащусь в темноту. Вокруг вспышки цвета, как фейерверк. Чужая рука успокаивающе обнимает меня. Мне тепло. Отделенная от своего тела, я как будто существую во сне и со стороны наблюдаю за собой. Мои шаги становятся тяжелыми и неуклюжими, но я продолжаю идти вперед. Я хихикаю, когда спотыкаюсь.

— Дэни!

Слышу, как меня зовут издалека. Мне нравится мой сон, и я не хочу просыпаться. Я хочу, чтобы, тот, кто зовет меня, ушел, но он не уходит.

— Дэни. — Слышу снова, и тепло рядом со мной исчезает. Я одна в абстрактном аду. Мне страшно.

— Эй, что ты здесь делаешь? — спрашивает меня тот же голос. — Кто этот парень?

— Что? Кто ты? Мне холодно.

Мне больше не нравится этот сон, но я не могу уйти. Мои ноги твердо стоят на земле, а пятна цвета танцуют перед моими глазами, хотя вокруг темнота. Волнами накатывает музыка, атакует мои уши, а затем исчезает.

— Пошли со мной.

Мое зрение затуманено завихрениями из цветов, но я, наконец, узнаю.

— Кайл? — спрашиваю я. Мой голос звучит странно для моих ушей.

— Да, это я. Ты в порядке, Дэни? — Его рука обнимает меня за плечо. Тепло снова успокаивает меня.

— Где я? — Мои глаза и уши напрягаются, но только калейдоскоп цвета и звука приветствует их.