— Я планирую сделать свидания более приоритетным делом в этом году, но ненамного.

— Почему бы не сделать их главным приоритетом? — спрашивает она. Ее улыбка искренняя.

— Я все испорчу, как с Джейсом и Богданом. — Мои руки извиваются как змеи.

— В разрыве отношений всегда виноваты оба. — Сандра говорит мудрые и зрелые слова, не то, что я.

— Понятия не имею. — Я жду мгновение, а потом слова срываются с моих губ. — Я пыталась встречаться с другими после Богдана. Это было ужасно. После каждого свидания я не спала всю ночь, ворочаясь с боку на бок, переживая каждое мгновение раз за разом, гадая, как он ко мне относится после этого, молясь, что не выставила себя дурой. Потом появился Джейс, но все закончилось хуже, чем я могла себе представить.

— Ты должна понять, — Сандра делает паузу, чтобы убедиться, что я слушаю, — что у всех бывают ужасные свидания, и все говорят глупости. Это часть процесса. Это часть человеческого бытия.

На рациональном уровне я понимаю, но это не важно. Я не родилась под счастливой звездой. Я не Золушка, и мне нужно много работать над собой.

— Но неужели все бодрствуют ночь напролет, сомневаясь в своей способности ходить на свидания? Могут ли люди сосредоточиться на следующий день на занятиях, потому что они не получили ответа от парня, и все эти ужасные мысли кружат в голове? — Я качаю головой. Эти мысли заставляют меня нервничать и чувствовать себя неловко.

— Ты более нормальная, чем думаешь. — Сандра придвигает стул поближе. — Тревога на начальных этапах отношений может стать проблемой, но есть способы, чтобы справиться с чувствами так же, как ты делаешь это в других областях твоей жизни. Что самое худшее, что может случиться?

— Я могу все испортить, прежде чем отношения вообще начнутся, — говорю я. — А что, если я снова и снова буду совершать одни и те же ошибки и в итоге останусь одинокой старой леди с сотней кошек?

— Я гарантирую, что с тобой этого не случится, — смеется Сандра.

— Встречаться с кем-то так трудно. Если я действительно взволнована предстоящим свиданием, то в голове постоянно крутятся мысли, что парень в любую минуту может отменить встречу или уйти на середине. Я становлюсь зацикленной на своем телефоне и в течение нескольких часов неотрывно смотрю на него, ожидая сообщения о том, что все было фарсом. Я всегда все порчу. — Я вскидываю руки в отчаянии.

— Ты меня слушаешь? — Сандра задает вопрос с улыбкой, чтобы я поняла, что она не осуждает меня. — Никогда не виноват кто-то один. В отношениях вас двое. Об этом ты постоянно забываешь.

— Я просто чувствую, что никто не захочет связываться с человеком с таким количеством проблем и такой странной семьей, как у меня. Он должен быть святым или что-то в этом роде.

— У многих семей есть проблемы. Вот почему мой бизнес процветает. — Смех Сандры теплый и дружелюбный, как ласковое солнце, светящее в окно. — Но ты заботливая, красивая молодая женщина. Не надо себя недооценивать.

Я фыркаю, на самом деле фыркаю, и мое смущение растет.

Сандра замечает мой дискомфорт.

— Какой-то парень будет считать, что это просто восхитительно. Помни, что ты чья-то родственная душа. И вообще, каждый в этом мире имеет свои недостатки. В этом смысле ты не особенная. Ты достаточно хороша собой.

— Ладно. — Я соглашаюсь с ее словами, но не уверена, что верю им. Есть так много вещей, которые я хочу изменить. Если я не могу быть совершенной, может быть, мне удастся поработать над тем, чтобы приблизиться к этому.

— Так трудно быть уверенной, что все пойдет хорошо, когда ты начинаешь встречаться с кем-то. Каждое сообщение должно быть совершенным и правильно сформулированным. Затем начинается игра «в ожидании ответа».

— Остановись. — Сандра поднимает руку. — Дыши. — Она делает глубокий вдох, чтобы продемонстрировать, что я должна сделать. — Ты не можешь сомневаться и переживать обо всем, что будешь делать ты или другой человек. Это сведет тебя с ума. Ты не сможешь узнать человека после одного свидания. Некоторые мужчины будут замечательными, но другие — нет. Тем не менее, каждый раз нужно пытаться снова. Это часть процесса, который проходит каждый, чтобы найти правильного партнера. Я верю в тебя. И ты должна верить в себя.

— Как мне это сделать? Я так боюсь встречаться с кем-то. Как только я совершу ошибку, уверена, что парень бросит меня и найдет кого-то получше. У меня в голове сидит злой голос. Он всегда на повторе… говорит мне, что ничего не получится. Никогда.

— Тебе, очевидно, нужно успокоить этот голос. — Сандра листает блокнот. — Я не увижу тебя до зимних каникул, верно?

— Да, если только не случится что-нибудь действительно плохое. — Я морщусь, когда думаю, что такое вполне возможно.

— Не случится. Я верю в твою способность справиться с любой возникшей ситуацией. Но тебе нужно домашнее задание. В дополнение к практике всех методов успокоения, над которыми мы работали до сих пор, я хочу, чтобы ты ходила на свидания.

— Что? — Это совсем не похоже на мою домашнюю работу после сеанса терапии. Обычно задание Сандры включает в себя составление списков, ежедневное повторение перед зеркалом вещей, которыми я горжусь, и тренировки по контролю дыхания. Сегодняшнее домашнее задание кажется мне страшным и трудным.

— Да, свидания! — Сандра выглядит гораздо более счастливой, чем я. — Когда ты вернешься домой на каникулы мне нужен отчет о трех разных мужчинах, с которыми ты встречалась. И мне все равно, положительный или отрицательный результат будет у этих свиданий. Важно попытаться.

Что я еще могу сказать?

— Хорошо.

В данный момент я клянусь не использовать антидепрессанты, которые Сандра назначает мне в конце сеанса, даже если рецепт действует как подстраховка.

Я покидаю кабинет Сандры, полная решимости быть нормальной, сильной.

После сеанса мы забираем дядю Эда, который одет в потрепанную камуфляжную куртку и запачканную шляпу. Мы направляемся в закусочную «Нептун». Снаружи она украшена рыболовными сетями, плотами и спасательными кругами, внутри — серебряными статуями греческих богов и богинь. Как только мы садимся, я сразу начинаю изучать меню, стараясь не обращать внимания на то, что как дядя Эд бормочет себе под нос. Уверена, он как всегда рассказывает всем вокруг, какая у меня странная семья.

Я пытаюсь выбрать между жареным сыром и макаронами с сыром, задаваясь вопросом, что более калорийно. В итоге я выбираю салат, но втайне счастлива, что мама заказала жареный сыр. Я смогу украсть у нее кусочек.

— Как университет? — спрашивает меня дядя Эд. Его неопрятная седая борода похожа на гнездо, поэтому каждый раз, когда он говорит, я представляю, как птицы вылетают из больших промежутков между его зубами.

— Мне нравится. Я буду работать со спутниками для моей дипломной работы.

— Я когда-то делал что-то подобное. — Он никогда не помнит вещи ясно, поэтому смотрит на мою маму, ожидая, что она подтвердит или опровергнет его слова.

— Ты был лаборантом, — говорит она.

— Почему тебя больше не называют Даниэль? — спрашивает он меня. Случайный вопрос подчеркивает его колеблющиеся умственные способности.

Я пожимаю плечами, не помня, когда люди начали сокращать мое имя до Дани. Просто так получилось.

— Как поживает твой друг? Тот, которого я встретил. — Он двигает руками, как будто этот жест поможет мне вспомнить моих друзей.

По очевидным причинам я не представляла многих людей моей семье, поэтому я сразу понимаю, о ком он говорит.

— У Кайла все хорошо. Он на последнем году обучения, так что совсем скоро парень станет инженером. У него уже есть предложение от United Boat (примеч.: United Boat — это компания, занимающаяся строительством лодок).

Его разум перескакивает на другую мысль.

— Мне нужна новая машина, — сообщает маме дядя Эд.

— Я чувствую ответственность за то, что ты лишился прав, — говорит она Эду. — Мне следовало быть рядом, чтобы помогать тебе по хозяйству.