– Не сердитесь на мое невежество, леди Бишон. Я мало что понимаю в близости между мужчиной и женщиной – это правда. Но спросила я не потому, что желала поставить кого-то в неловкое положение. Просто, мне кажется, не все сводится лишь к проведению ночи вместе. Да и ночь можно провести вместе по-разному. За долгими разговорами и приятным алкоголем, едой. Танцами или пением. Игрой на гитаре, – Грейс смотрела на короля, улыбаясь. Она уже рассказывала ему о том, как они были с Эранором на берегу моря. Без интимных подробностей, конечно. А сейчас просто хотела переключить старика на позитивные мысли.

– Как я поняла, отдать венок в культуре Севера, означает подарить свое сердце. Эдакая маленькая свадьба пред богами и людьми. Моё сердце Эранор взял, дело осталось только за телом. Однако разве нужно куда-то спешить?

Девочек в Эритрее учили не смущаться интимной близости, не робеть и искусно доставлять наслаждение тому мужчине, которому им будет суждено отдаться. Конечно, все объяснялось на пальцах и настоящего обнаженного мужского тела ни одной эритрийке не показывали. Грейс казалось все равно, даже вопреки этим нюансам, что она готова. Потому она и подарила Эранору тот глубокий, пламенный поцелуй на берегу моря. Но дело было еще и вот в чем. Стоило ей помыслить об Эраноре, как о мужчине, как перед внутренним взором представала Хауфо с горящими глазами и взлохмаченной шерстью, угрожающе выпускающая когти, и шипящая.

Осмотревшись вокруг, Грейс вспомнила, что ни принц. Ни кошка еще не вернулись. Должно быть, Хауфо сердится на хозяина за то, что так рисковал собой. Принцесса понимала эти чувства, разделала их, однако, понимала и то, как глупо выглядит со своей обидой на фоне той, с которой принц связан куда теснее.

– А на счет свадьбы… – тут Грейс задумалась, покусывая губу, по её коже прошла волна мурашек. Она более не принцесса, в свадьбе нет никакого смысла, Бишон совершенно права. Грейс помнила о портрете с кинжалами в спальне принца. В голос же девушка лишь рассмеялась, резко сменив тему, – в конце концов, мы не в Эритрее! Но приятно, что вы осведомлены о некоторых аспектах жизни на Юге…Прошу меня простить!

Более Грейс было нечего добавить. Она поставила бокал с вином на стол и поспешно отошла, чтобы не ляпнуть лишнего и не выставить себя в дурном свете. Принцесса не знала, как теперь быть. Даже посторонние люди в курсе тех волнений, которыми делилась лишь раз с Ёрдис до восстания в Аспере. О том, что не знает, что испытывает, что не знает, нравится ли Эранору. Где заканчивается их игра во влюбленную пару и начинается правда? Он просто помогает бедной принцессе или есть в его словах неподдельное тепло, а в ласковых прикосновениях – нежность?

Сердце подсказывало Грейс, что есть. Но поверить в это было слишком страшно, вдруг обманулась. Тем более, когда Бишон, такая красивая и злая, говорила с ней с нескрываемым раздражением. Грейс чувствовала эту желчь, когда красавица открывала рот и из него лились такие речи. Удивительно, но все красавицы будто сами не знают, чего хотят.

Грейс прошлась вдоль столов, оставляя в покое старого короля и его беременную невестку. Хотелось очень найти Ёрдис и спросить её совета. Все равно Уил ушел с принцем, унося с собой венок служанки. Но Ёр нигде не было. Пришлось принцессе додумывать её слова самой.

– Кажется, она сказала, нужно бороться с обстоятельствами и быть с тем, кого любишь, – пробормотала Грейс, – если я люблю Эранора, я должна бороться за то, чтобы быть с ним. Мне нужно поговорить и прямо спросить его, что он думает о нашем браке. Без игр и шуток. И, каким бы ни был ответ, я приму его с честью. Он не помешает нам остаться друзьями и мне не помешает… любить его. Все равно.

Эранор очень хорошо знал, где искать Хауфо. Он целенаправленно пошел в свои покои.

– Подожди тут немного, – попросил принц Уильяма у дверей, а после постучался. Тишина. Постучал еще раз.

– Уходи! – послышался из покоев довольно агрессивный голос кошки. Лишь после этого принц открыл не запертую дверь и вошел в темную комнату. Конечно, свечей никто не зажигал, а окно не давало столько света, сколько требовалось, несмотря на Белую ночь. Но этого и не нужно, благодаря зрению кошки принц видел все прекрасно. Хауфо лежала на кровати, свернувшись белым комком, спиной к двери.

– Куда уходить? Я только вернулся, – принц прошел к кровати, но сел на пол, оперившись на нее спиной.

– Ты меня бросил одну. Закрылся. Как ты мог? – кошка прятала морду в лапах. Она очень хотела кинуться на Эранора, либо облизать, либо расцарапать – сама еще не определилась.

– Я знаю. Прости меня за это, – Эрн поднял руку и коснулся спины кошки. Та дрогнула, но не стала ворчать или убегать, – не хотел, чтобы ты это чувствовала.

– Ты про боль? – кошка, наконец, сдалась и развернулась, подползла к голове принца и потерлась об него своей огромной мордой. Эранор погладил ее под шеей пальцами.

– Да. Раны от магии Эрии я залечил, как только пересек границу, а вот ожоги от зверя не заживают до сих пор. Не знаю, что для этого нужно.

– Как только восстановишь всю ману, они пройдут. Дня два и сойдут, – кошка замурлыкала, и потерлась о принца еще раз. Они просидели так минут двадцать, о чем-то еще говоря, но уже без слов, пока их идиллию не разрушил Уильям. Он постучал в дверь и напомнил, что их ждут. А это значит, что пора приводить принца в подобающий вид.

Спустя час отсутствия, когда праздник был в полном разгаре, Эранор наконец вышел во двор. На нем были привычные черные штаны, и рубаха с короткими рукавами, которые не скрывали бинты на руках. Уильям обработал ожоги, ему не впервой такая забота о господине. А вот с переломами костей Хауфо помогла, исцелив его магией.

Эранору явно было тепло. Его покои единственная комната в замке, где есть кровать, и нет камина. Он на своей земле, маг льда, чтобы замерзнуть, ему надо крайне сильно постараться. Здесь принц во всем своем могуществе, как и Хауфо, поэтому он рассчитывал на то, что у новых “правителей” Эритреи хватит мозгов не тащить в Фирнен огненного феникса и мага. Здесь Эранора не победить уж точно.

На черных волосах, которые совсем не уложены, был венок, который он украл у принцессы, лицо гладко выбрито, и теперь принц был похож на себя привычного. Хауфо шла рядом, весело виляя хвостом, будто она собака, а не кошка. Эранор не торопился к Грейс и отцу. Он нашел взглядом Элеманха и Терпсиону, что присели отдохнуть от танца.

– Элеманх, Терпсиона, – впервые Эранор назвал королеву по имени и не ошибся. Надеялся на то, что не ошибся. Сегодня, на этом празднике все равны, да и не король и королева они больше. Эранор этим не тыкал, просто был дружелюбен.

– Приятно видеть вас в полном здравии. На пути в Фирнен я повстречал много людей, которые поддерживают вас и знают, кто их истинные король и королева. Даю слово, мы вернем то, что по праву принадлежит вам. Пока этого не произошло, чувствуйте себя как дома. У вас здесь нет врагов.

Эранор в почтении склонил голову. Это не все. Он подошел не только за этим.

– Однако я пришел не просто так. Прежде, чем сделать то, что мною задумано, я хочу стать королем. Вы, должно быть, заметили, что мой отец стар и уже не правит королевством, как это подобает. Мне пора официально принять бразды правления, но, сделать я это могу только с женщиной подле. Дело в вашей второй дочери, которая уже и не принцесса, да и наш мирный договор треснул по швам.