– А-а-а! – вздрогнул мальчуган, подпрыгнув на месте, явно не ожидая увидеть подобного.

– И с тобой так же случится! Вот так хлоп – и девочка. Задираешь-задираешь, а потом бац! Сиськи выросли! – наклонилась Ассоль вперёд, пугая малыша. – А писька вообще отвалилась!

– А-а-а-а! – заверещал тот, и теперь перед девушкой было уже два ревущих ребёнка.

– Ну, не умею я с детьми обращаться, – пожала плечами Ассоль, застегнув китель и оборачиваясь на подошедших товарищей.

– В чём весь сыр-бор? У каждой драки всегда есть причина, – проговорил Бернхард, а за ним виднелись и все остальные, включая вернувшегося цверга. – Не бывает так, чтобы кто-то кому-то просто так двинул.

– Да ты что! – опешил гном и врезал экс-капитану под дых, отчего тот свалился, держась руками за грудь и живот, не в силах сделать глоток воздуха. – Держи удар, детка! Не будь размазнёй! Ну, и чего тут? – глядел Аргон малышню.

– Если позволите, – вежливо проговорил Вильгельм, – краем уха слыша ваш разговор, не могу не заметить, что «мандарин» также звание «советника» или наместника на управляющей должности в Лунге, регионе Дайкона.

– То «мантарин», а не мандарин, – закатил глаза гном. – Что я, в Дайконе не был, что ли. А вот мстить – грешно! – выставил Аргон палец перед поднимавшимся Бернхардом и двигал рукой влево-вправо, вверх-вниз, чтобы тот в гневе не мог схватить его.

– Но в книгах написано… – сдержанно возмутился аристократ.

– На заборе тоже много чего написано! Всему верить теперь, что ли? Правильно я говорю? – обернулся цверг к Шанти. – Хочешь, что-то напишу? – пошарил у себя Аргон по карманам в поисках, видимо, какого-нибудь мелка или уголька, а девочка в багровом платье протянула ему свой из кармашка.

– Что случилось-то вообще? – поинтересовалась у неё Ассоль. – Почему они тебя обижают?

– Да мы просто играли и болтали, кто кем хочет стать, когда вырастет, – ответил самый растрёпанный малыш с густо-чёрными волосами, стоящий на лужайке левее. – Талья, например, хочет красивым почерком переписывать книги. Я – стать рыбаком. Марк – торговцем. Сид – рыцарем…

– А я – конём! – подал свой тягучий голос рыжий мальчишка с расщелиной меж торчащих передних зубов.

Ассоль лишь глаза закатила на это высказывание. Несуразные детские фантазии были ей явно чужды. Девушка и себя такой не помнила, словно с детства имела серьёзный и прагматичный взгляд на вещи вокруг, не веря в какие-то сказочки и небылицы, притом что отец её был магом-друидом, да и сама она от него схожий дар унаследовала.

– Ну, а она сказала, что хочет вырасти и стать мальчиком. Ну, типа мужчиной! Мы и возмутились, так не бывает, а она спорила до слёз… – продолжал объяснять мальчуган.

– Это как «не бывает»? А я что тогда? Была девочкой, – мотнула своими волосами Ассоль. – А теперь вон, стала мальчиком! – красовалась она в военном кителе.

– Ма-а-а-ам! – побежал тот дразнившийся мальчишка домой после такого, вообще не понимая, кто кем стал и кто кем является.

– И никто даже не заступился, друзья, называется, – покачала головой ребятам Ассоль, развернувшись к своим.

– А ну дай сюда, – рычал Берн в оскале, выдёргивая у низкорослика лютню, чтобы ей его треснуть.

– Куда руки тянешь! На чужое позарился! – не отдавал гном свой инструмент. – Грешно!

– Я как двину тебе, будешь знать, что грешно! – угрожал Бернхард, дёрнув так, что у лютни струны порвались.

– Вотан всемогущий! – воскликнул Аргон. – Да что же я теперь делать-то буду!

– За собой получше следить, – хмыкнул Берн, уходя прочь, поведя плечом.

– Ты мне за это заплатишь! Где это видано, чтобы скальд без музыкального инструмента шатался! – в спину ему возмущался цверг.

– Ты не можешь попадать мимо нот, если они не звучат, – подметил усач. – Так что радовался бы, наоборот.

– Ты мне теперь новые струны должен! – возмущённо восклицал Аргон. – Или новую лютню!

– Ага, держи карман шире… – проворчал Бернхард.

– Я тебя вообще нанял! Ты – эскорт! Ты слушаться должен! – причитал гном, всплеснув руками. – Правильно я говорю? – оглядывался он на остальных.

– Ёж-поварёш! Хватит уже пререкаться! – пыталась унять их Ассоль.

– Идёмте уже к кузнецу, – потянул Вильгельм, элегантно ущипнув пальчиками за ткань нарядов в локтях Шанти и Бернхарда. – Я прям отсюда уже слышу стук его молота.

Чем ближе они подходили к крупному зданию из матового чёрного сланца, тем, действительно, всё отчётливее слышались гулкие крепкие удары по наковальне оттуда. Дверь была приоткрыта, что лишь способствовало распространению звука. А сама кузница стояла как бы поодаль от жилых домов по обе стороны улицы. Те попросту заканчивались слева и справа, шёл пустырь с редкими кустарниками, сорняками да колючими деревьями облепихи, а потом, торцом к насыпи-возвышенности, располагалась громоздкая постройка.

– А чем это пахнет так? – возмутилась Ассоль, прикрыв нос.

– Вроде не я, – понюхал ворот своей рубахи Бернхард.

– Вот уж кому в озере бы окунуться не помешало, – подметила Шанти.

– Не-е, судари и сударыни, так пахнуть способно на свете лишь одно существо! – заявил им Аргон, вышагивая вперёд. – Уж мы-то, гномы, в них разбираемся! За версту чуем! – открыл он дверь кузницы, внутри которой, сгорбившись, затылком упираясь в потолок, орудовал здоровенным молотом по такой же огромной наковальне лохматый носач с длинным пушистым хвостом, заканчивающимся кисточкой.

Тролль, работавший в Аргусе в ночную смену, был седовласый, немолодой. Шнобелем его, казалось, можно убить человека, просто впечатав в стену с размаха или прямо «клюнуть», уткнувшись сверху. Лоскутная накидка и набедренная повязка – вот и всё, что было на мохнатом теле, за исключением какого-то сложного оптического прибора поверх глаз – причудливых «очков». Грудь, ладони и шея были лишены волосяного покрова, но к спине тот разрастался в настоящую густую шерсть с загривком и хохолком.

Ассоль раскрыла рот и застыла на месте. Стало понятно, почему само здание кузницы столь большое. Тролль с серо-зелёной кожей сюда едва помещался, кое-как мог развернуться, чтобы перекладывать инструменты, опускать заготовки в воду, да и вообще здесь работать. Берн уткнулся остановившейся девушке в спину, подталкивая вперёд, а та едва на ногах держалась.

Шанти тоже округлила свои жёлтые глаза и расширила зрачки, глядя на мужчину-гиганта. И Бернхард явно до этого живьём троллей не видел, разглядывая взлохмаченного кузнеца и подходя ближе. Да и Вильгельм выглядел поражённым его размерами, но держал себя в руках. Уверенно себя рядом чувствовал лишь низкорослик.

– Эй, там! Наверху! – помахал он рукой.

– Клиенты? – гулко пробасил носач, взглянув сквозь свои линзы. – Ха-ха-ха-ха, – рассмеялся он, что аж всё ходуном вокруг заходило, особенно перепугав Ассоль.

– Сейчас обрушишь кузницу и лишишься работы! – попытался Аргон его успокоить.

– Работы? Ой, – протёр тролль слезу крупным пальцем с похожим на зубчик чеснока коготком. – Работы здесь и так нет с тех пор, как металл с рудников не везут. А местные меня вообще сторонятся.

– Неудивительно, – прикрывала всё нос ладошкой Ассоль. – Хоть бы помылся.

– Да если ж я в реку зайду, там уже вконец перестанет рыба водиться, – ответил кузнец.

– А чего ж ты тут стучишь тогда? Дятел полуночный, – поинтересовался Аргон.

– Да из всякого мусора, что выбрасывают, мастерю для себя то да сё, – мотнул головой тролль на сложенный хлам в углу позади.

– Да это же изгороди, – удивился Вильгельм, прохромав туда и разглядывая металлические предметы. – Урна, конёк, кочерга, мотыга, как новая. Ты всё это починил?

– Ну, можно сказать, – хмыкнул кузнец. – Они выбрасывают, я исправляю.

– А это! – восхитилась Шанти. – Шакрам, кастаньеты, пудреница, серьги в виде шишечек!

– Кое-где ювелирная прямо работа, любезный! – дивился анимаг. – Вот это номер!

– Ну, дык, а инструменты на что?! – басил тролль, показывая многофункциональность своих очков с обилием перемещавшихся линз в подвижных оправах.