Глаза Жози сверкнули при мысли о том, что она может сыграть роль свахи, и она небрежно пожала плечами.

— А что тебе терять?

— Мою гордость.

Миранда тяжело вздохнула.

Жози нежно ей улыбнулась.

— Я не думаю…

Звук открывающейся внизу входной двери достиг их, прерывая их разговор, и ее улыбка стала ярче.

— Томас дома.

Их личное время закончилось, и Жози грациозно поднялась на ноги, чтобы встретить мужа. Любовь, вспыхнувшая на ее лице, когда она услышала, как муж возвращается к ней, заставила сердце Миранды заболеть от ревности. Познает ли она когда-нибудь такую глубокую любовь и привязанность? Когда муж не только любил тебя, но и дополнял?

Миранда поставила чашку и подошла к двери, пожелав спокойной ночи. Ей ничего не хотелось, кроме как натянуть одеяло на голову и не вылезать из постели до августа.

— Миранда?

Жози позвала ее, чтобы дать последний сестринский совет.

— Если тебе действительно нравится этот мужчина, тогда тебе нужно сказать ему, что ты чувствуешь. Я знаю, что показывать свои чувства другому человеку может быть страшно, но ты не должна упускать эту возможность. Тебе нужно спросить себя, что для тебя важнее — гордость или шанс на любовь?

Она подумала о Себастьяне и закусила губу. Что же?

11 глава

С разочарованным стоном Себастьян сердито ударил по подушке, перекатился на спину и уставился на высокий балдахин своей кровати.

Миранда Ходжкинс… Господи.

Он сошел с ума. Это было единственное объяснение тому, что произошло в карете. Женщина расстроила его до такой степени, что он забыл всякие рациональные мысли и сдержанность, подтолкнув себя прямо к обрыву. И не только.

Каким-то образом, незаметно для него, Миранда повзрослела и стала женщиной. Зрелой очаровательной соблазнительницей, которая точно знала, как довести его до безумия, как ни одна другая женщина. Но что его больше всего злило, что все еще заставляло его кровь гореть от мысли об этой встрече, даже сейчас, несколько часов спустя, — это осознание того, насколько она ему не подходила, но как он все же желал ее. В каждом смысле этого слова. И не только физически.

Это была та часть, которая вызывала у него наибольшее раздражение. О, она была хорошенькой, особенно когда на ее лице появлялось это невинное соблазнительное выражение, когда она закусывала губу, глядя на него. Но он был с женщинами намного красивее Миранды, и ни одна из них не влияла на него так, как она. Нет, с Мирандой это было больше, чем физическое влечение. Она обладала жизненной силой и духом, которые влекли его, скорее всего, потому, что в последнее время у него самого этого было так мало. Когда он был с ней — когда они вдвоем смеялись или обсуждали стихи, обсуждали политику или просто молча гуляли вместе по парку — тогда он не был герцогом Трентом. Тогда он был просто Себастьяном. И он был счастлив.

Он жаждал этого — чтобы она была с ним во всех отношениях. Но как герцог он просто не мог этого иметь. В том числе ее в своей постели. И не только на одну ночь.

Безумие!

Он положил руку на глаза. Что бы ни вызвало это безумие — эти непослушные волосы, которые не могли решить, будут ли они рыжими или светлыми, ее смех, который всегда вырывался из нее в самый неподходящий момент, то, как эта упрямица противостояла ему, когда большинство мужчин имели здравый смысл не связываться с ним, как она могла рассердить его одним словом или рассмешить так же быстро — утром он положит этому конец. Они придут к пониманию. Он извинится; он спокойно объяснит, что то, что произошло между ними, никогда не повторится, что это была ошибка -

Ошибка? Он горько посмеялся над собой. Разве не так он вообще попал в эту ситуацию? Только небеса знали, что случится, если он скажет ей это во второй раз.

Даже сейчас, когда он лежал и смотрел в темноту, чувство вины грызло его изнутри. Он был подлецом, чуть не погубив ее — фактически дважды, — когда он чертовски хорошо знал, что он никогда не сможет на ней жениться. Ему нужна была подходящая жена и герцогиня, которую одобрил бы его отец. Уж точно не осиротевшая племянница фермера-арендатора, которую общество никогда не примет. И это вызвало в нем самое страшное чувство вины — потому что он знал свою ответственность перед своим титулом и своей семьей, знал, что, если он погубит ее, ей будет трудно найти мужа… но эгоистично он все еще хотел ее и счастье, которое она могла принести.

Он так устал быть герцогом Трентом, так устал от бремени, которое он нес, так устал задаваться вопросом, оправдывает ли он ожидания своего отца. Когда он был с Мирандой, он мог быть самим собой. Не пэр, на которого все полагались и которого все уважали за респектабельность, лидерство, совершенство…

Но он был Трентом. Всегда будет. И тут ничего не поделаешь.

С разочарованным стоном он снова ударил по подушке и полностью отказался от идеи заснуть.

Щелчок открывающейся двери нарушил тишину комнаты, затем последовал шорох мягкого движения.

Он тяжело вздохнул. Его камердинер был хорошим человеком и преданно служил ему, но сегодня Себастьян не хотел, чтобы зажигали огонь или задергивали занавески. Он хотел, чтобы его оставили одного, чтобы погрязнуть в своих страданиях.

— Что такое, Барлоу?

Когда камердинер не ответил, Себастьян сдержал проклятие и сел, покрывало упало на его бедра, и замер.

Миранда.

Она стояла у двери, неземная, словно призрак в мягких тенях, в широкополой шляпе и накидке, закрывавшей ее от шеи до ботинок. Но он бы узнал этот дерзкий нос где угодно, вместе с решительным приподнятым подбородком и сжатыми руками по бокам. Фурия в мужской одежде.

Его глаза сузились от гнева. Ей было недостаточно расстраивать его в экипаже, дав ему вкус того, чего он никогда не смог бы иметь. Теперь она пришла, чтобы еще немного подразнить его в его собственном доме.

— Что ты здесь делаешь? — потребовал он узнать. Проклятая женщина доводила его до предела терпения.

— Проглатываю свою гордость, — прошептала она, и ее загадочные слова были такими же мягкими, как свет костра, отбрасывающим тени на ее лицо.

Она подняла руку и сняла шляпу, и когда она уронила ее, ее волосы свободно упали на плечи и спину. Его живот сжался, когда его охватило мгновенное возбуждение.

Под покрывалом, скрывавшим нижнюю половину его обнаженного тела, его член затвердел при воспоминании о том, что они делали в карете, так внезапно, что он с болью вдохнул сквозь зубы. Он в сладком мучении наблюдал, как она потянулась, чтобы снять левый ботинок и позволить ему упасть на пол, а затем сделала то же самое с другим. С каждым предметом одежды, который она снимала, желание все сильнее закручивалось в нем.

— Тебе нужно уйти, — приказал он хриплым голосом. И не очень убедительным.

— После того, как мне пришлось обойти все комнаты, чтобы найти твою? Нет.

— Если кто-то обнаружит тебя здесь…

— Я устала от твоих предупреждений, Себастьян.

Она смело посмотрела на него через всю комнату.

— С этого момента я делаю все, что хочу.

Дрожащими пальцами она расстегнула длинное пальто. Каждая расстегнутая пуговица открывала полоску плоти или тонкую прозрачную ткань, вид которых была ударом по его животу. Не осознавая, насколько мучительно для него было смотреть, как она раздевается, она сбросила пальто с плеч и позволила ему упасть на пол вокруг ее ног. Затем она стояла неподвижно, как статуя, словно призывая его взглянуть на нее вдоволь, в том же платье, в котором она была в вечер маскарада. Во рту пересохло.

Боже, помоги ему. Леди Роза вернулась.

Зная, что ему нужно выгнать ее из комнаты, чтобы не повторить ошибку из кареты, как бы сильно ему этого не хотелось, он отчитал ее:

— Ты приобрела привычку случайно оказываться в моей спальне.

— Не случайно.

Она пожала почти голым плечом под атласными лентами, удерживающими свободный лиф на месте.

— На этот раз я нашла именно ту комнату.