Короткий стук в дверь раздался, когда Кайлани заканчивала одеваться. Она не успела ответить – как дверь распахнулась, впуская массивную фигуру зоракийца. Воздух в гримерке мгновенно сгустился от его присутствия, казалось он занял собой все свободное пространство.

Кайлани замерла, разглядывая незваного гостя. Шесть с половиной футов чистой силы и грации хищника. Широкие плечи, тело воина, отточенное годами тренировок. Темно-каштановые волосы небрежно взъерошены, легкая щетина придавала его лицу особую притягательность.

Но больше всего её захватили его глаза цвета темного янтаря, с вертикальными зрачками, характерными для всех представителей его расы. Сейчас эти глаза смотрели на неё так, словно она была самой желанной добычей во вселенной.

– Кайлани, – его низкий голос прокатился по нервам бархатной волной.

Что-то первобытное, давно похороненное внутри, отозвалось на его присутствие. Щеки опалило жаром, и она лишь надеялась, что он примет ее румянец за возмущение его вторжением.

Любая разумная женщина испугалась бы – но вместо страха она ощущала только непреодолимое желание подойти ближе.

– Кто вы и что делаете в моей гримерке? – Кайлани постаралась придать голосу твердость, хотя внутри нее все дрожало от волнения.

– Зарк Стром. Ваш телохранитель. Лей Орион должен был предупредить вас.

– Предупредить? – Она нахмурилась. – Нет, Орион ничего не говорил ни о каком телохранителе.

Его брови удивленно приподнялись.

– Я немедленно свяжусь с ним, – сказала она решительно.

– Очень разумно, – в его голосе прозвучало искреннее одобрение.

Орион на вызов не ответил. Поколебавшись, Кайлани набрала номер Маркуса. Его лицо появилось на экране линкера почти мгновенно.

– О, дорогая! – проворковал он. – Я как раз собирался тебе… О! – Его глаза расширились, когда он заметил Зарка. – Милочка, я бы на твоем месте не тратил время на звонки!

Кайлани почувствовала, как щеки заливает краска смущения.

– Маркус, это правда? Орион действительно нанял мне телохранителя?

– Да, дорогуша! Хотя я конечно говорил ему, что мне телохранитель нужнее. Ты только посмотри – какие плечи, какой взгляд… – Маркус мечтательно закатил глаза. – Передай сладенькому милашке-детективу, что я всегда готов угостить его чашечкой кофе… И не только кофе.

Последняя фраза прозвучала настолько томно, что Кайлани поспешно прервала связь, пока Маркус не начал развивать тему дальше.

– Эм… Маркус просил передать… – начала она, борясь с желанием рассмеяться.

– Спасибо, я слышал, – Зарка заметно передернуло.

Кайлани не смогла сдержать улыбку, глядя на его реакцию. Что-то подсказывало – работа с Маркусом станет для него тем еще испытанием.

– Вы не проголодались? – неожиданно спросил Зарк. – Предлагаю перекусить и заодно обсудить правила.

Кайлани удивленно вскинула брови:

– Правила? Какие правила?

– Все за обедом, – он позволил себе легкую улыбку, от которой что-то дрогнуло в её груди. – Я знаю одно местечко с отличной кухней.

Взяв пальто, он придержал его помогая ей одеться – простой жест галантности, заставил её сердце биться чаще.

– Я помогу, – предложил он, когда она потянулась к инструменту. – Выглядит довольно тяжелым.

– О, на самом деле он довольно легкий, – покачала головой Кайлани. – Современные технологии творят чудеса.

– Почему бы тогда не уменьшить размер?

– Все дело в звучании. Меньший размер даст совсем другую тональность.

– И все же, – мягко настаивал он, – я буду чувствовать себя крайне некомфортно, если пойду с пустыми руками, пока вы несете такой громоздкий футляр. Окружающие не поймут.

В его голосе слышалась улыбка, но взгляд оставался серьезным. Кайлани помедлила секунду, затем протянула ему футляр. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и по телу словно пробежал электрический разряд.

Зарк пропустил её вперед. Проходя мимо, она обернулась с лукавой улыбкой:

– Разве ваши руки не должны быть свободными? Ну, знаете, чтобы защищать меня в случае опасности?

– О, не беспокойтесь, – совершенно серьезно ответил он. – В случае нападения просто брошу его в противника.

Кайлани резко остановилась, её лицо исказил такой неподдельный ужас, что Зарк моментально пожалел о своей шутке.

– Клянусь всеми богами космоса, – поспешно произнес мужчина, прижимая футляр к груди, – я никогда не причиню ему вреда и буду обращаться с ним бережнее, чем с собственной жизнью.

В его голосе звучало настолько искреннее раскаяние, что Кайлани не смогла сдержать смешка.

– Простите, – пробормотал он, и его смущение было таким очаровательным, что она почувствовала, как тает её сердце. – Неудачная шутка.

– Очень, – согласилась она. – Но я ценю, что вы так быстро осознали свою ошибку.

Полумрак ресторана окутал их мягким покрывалом. Массивная мебель из состаренного дерева – столы, диваны с кожаной обивкой, стулья с высокими спинками – создавала атмосферу основательности и уюта. Стены украшали голограммы и эмблемы спортивных команд. Несмотря на обеденное время, посетителей было немного.

Кайлани с сомнением оглядела полупустой зал.

– Вы уверены, что здесь хорошо кормят? Не похоже на популярное место.

– Просто еще рано, – усмехнулся Зарк. – Основной поток будет позже.

Прислонив футляр к стене, он неожиданно зычно крикнул:

– Дэкс! Гости пришли!

Через несколько секунд из кухни появился зоракиец таких впечатляющих габаритов, что Кайлани невольно замерла. Если Зарк был крупным, то этот казался настоящим великаном. Массивная фигура, широченные плечи, бугры мышц – все говорило о невероятной физической силе. Квадратная челюсть и пронзительный взгляд янтарных глаз придавали лицу суровое выражение. Короткие светлые волосы и аккуратная борода лишь подчеркивали крупные черты.

Однако, несмотря на внушительные размеры, двигался он с кошачьей грацией.

– Неужели наш Зарк наконец обзавелся девушкой? – прогремел его голос, заставив Кайлани невольно вздрогнуть.

Зарк шагнул вперед, пожимая протянутую руку:

– Дэкс, познакомься – это Кайлани. Кайлани, это Дэкс – мы вместе служили. Пока этот предатель не решил, что готовка ему милее погони за пиратами, – добавил он с усмешкой.

– Эй! – возмутился Дэкс. – Я просто понял свое призвание – делать окружающих счастливыми через еду, а не через стрельбу. Кстати, если помнишь, кок так обрадовался, что даже банкет закатил!

– Еще бы, ты просто достал его своей критикой, – фыркнул Зарк.

– Так его стряпня была просто ужасна! – Дэкс картинно закатил глаза и повернулся к Кайлани. – Вот увидите, лея, я так вас угощу, что вы бросите этого хмурого типа и выберете меня!

Она открыла рот, чтобы объяснить, что они не вместе, но Зарк опередил:

– И что на это скажет Рона?

Дэкс расхохотался, и его смех, казалось, заполнил весь зал:

– О, она пустит меня на фарш быстрее, чем я успею моргнуть! – Он подмигнул Кайлани. – Моя пара – самая прекрасная и самая опасная женщина в галактике. Я ее обожаю! Садитесь, – добавил он уже деловым тоном. – Сейчас организую вам такой обед, что пальчики оближете.

Развернувшись, он направился обратно на кухню, напевая себе под нос какую-то фривольную песенку.

Они расположились за столиком в укромном уголке. Кайлани окинула взглядом помещение и нерешительно поинтересовалась:

– Разве нам не нужно было сделать заказ?

Зарк с улыбкой откинулся на спинку стула Зарк:

– У Дэкса своя философия о том, как должно работать его заведение – он сам решает, что подавать и выбора у гостей нет. Но, поверьте, жалоб пока не поступало.

Повисла уютная тишина. Зарк внимательно посмотрел на нее:

– Нам предстоит тесное сотрудничество, поэтому я предлагаю перейти на «ты».

Кайлани смутившись, отвела взгляд, делая вид, что рассматривает интерьер:

– Согласна.