Женщина долго на меня смотрела, пока не убедилась, что я прилегла, удобно устроилась и, поправив покрывало в моих ногах, тихонько заговорила:

– Да отвоевались уже, госпожа. – вздохнула она. – Император исчез. Кто народ сплотит? Поговаривают, драконов видели на пристани Заблудших Душ. Оттуда к столице три дня езды. Люди разное болтают…

Это я что, зря себя решила в этой каморке замуровать? Война закончилась, выходит.

– А мы… – шумно сглотнув, я решилась поинтересоваться, – А мы в столице, да?

– Да. В Валерви. – грустно улыбнулась та.

– И что? Сильно столица пострадала во время войны? – мой вопрос носил сугубо сравнительный характер. Я здесь ничего, кроме этой комнаты, и не видела толком. Мост не в счёт. Хотелось понять, чего ожидать от своего будущего.

– Ой сильно, госпожа. – вздохнув, Измира устроилась у меня в ногах и как-то неопределённо пожала плечами, чем вызвала мой недоумённый взгляд. – Значится, сначала из столицы всех мужчин сослали к нашим рубежам. Опосля… А мне и неведомо. Я за бурными водами была. Не видела. Кто говорит, что летали над Валервилем драконы, кто на магию ссылается. Не ведаю. Но что-то да было.

– А что? Что было-то, Измирушка?

– Откуда мне знать, госпожа? Я сужу не по тому, что болтают, а потому что мои глаза видят. Домов очень много разрушено. Колонны во дворце все разрушены. Стены крепости в трещинах и дырах. Питейная, у Левой Стены которая, совсем под землю ушла, не иначе как её пространственной магией в Нижний Мир отправили. В подземных ходах, говорят, мертвецов много. Люди прятались от драконов, а под землёй нашли свою погибель… Но это я уже сплетни вам передаю. Меня в катакомбах и подземелье не было, госпожа. Вы хоть свой приют возьмите. Как уцелел? Не ведаю. Но, помяните моё слово, горожане нам ещё доставят проблем. Наш приют едва ли не единственное уцелевшее здание на ближайшие улицы. Так, немного ставни поотрывало, да рамы выбило чем-то, а в остальном… Ерунда. Даже крышу быстро залатали.

Да, информация была совершенно неоптимистичной. Рано я порадовалась тому, что война закончилась. Выжить в этом мире абсолютно точно не будет простой задачей. Уж если Измира считала, что эта хибара уцелела и хорошо сохранилась, то дела и вовсе плохи. Выходило, что вся проблема в окнах и крыше, а значит, всё остальное осталось прежним. То есть… то есть здесь так убого и бедно не из-за войны, не из-за проблем в столице, а по умолчанию. Так и было, так и должно быть.

– Ничего не вспоминаете?

Я перевела задумчивый взгляд на опечаленную женщину и отрицательно покачала головой.

– Значит, точно прокляли. – выдохнула она. – Да-да, иначе бы что-то да вспомнили. Вы же здесь росли, воспитывались… Вам император приют передал в управление ещё до вторжения драконов. Что-нибудь бы прояснило ваш разум, будь он затуманен не проклятием. Всё же я отправлюсь за леса, госпожа. Это проделки Имры. Не иначе. Знаете, что люди поговаривают? – перейдя на шёпот, Измира опасливо оглянулась, будто нас кто-то мог подслушивать. – Она в Нижний Мир наведывается. С Верховными демонами за одним столом восседает. А девы, которым она якобы помогает, потом быстро стареют, а эта ведьма поганая, напротив, молодеет. Во как!

Ого. Я даже не знала, что сказать.

Хотя… Знала!

– Измирушка, так куда ты тогда к ней собралась? Вон, она какая страшная и сильная. Не ходи. Я очень тебя прошу. Как я без тебя здесь буду? Ничего не помню, ничего не знаю, – взмолилась я. – Вот и драконы в трёх днях пути! Спросит кто чего, а я и ответить не смогу!

– Да полно вам. Я за три дня вернусь.

– Не ходи!

Вот что за упрямая женщина? Упёрлась, как не знаю кто и во что! Вот куда она пойдёт? К ведьме, которая с демонами пирует? Я ни первых, ни вторых не видела, но мне и не надо. Даст боженька, и не увижу! Хоть бы, хоть бы… Да и смысл? Нет ведь никакого проклятия! Я себя помнила. Прекрасно помнила.

Кстати, разрешите представиться – Сомова Наталья Борисовна. Родилась и выросла в Санкт-Петербурге. Дожила до тридцати трёх лет, получив образование в сфере рекламы и журналистики. Побывала замужем за кобелём. Пережила развод. Никого не хоронила. На дачи не ездила. Детьми не обзавелась. Всю жизнь прожила в комфортных условиях, по меркам многих, наверное, даже не в комфортных, а в комфортабельных. Готовить умею всё, что реально приготовить на скорую руку: бутерброды, десяток разновидностей яичниц и омлетов, картошечку, конечно же, и салаты.

М-да, паршивенький у меня какой-то послужной списочек вырисовывался за тридцать три годика для этого мира.

– Слышите? – Измира вздрогнула и подняла указательный палец. – Ваш сынок проснулся. Побегу я, а вы готовьтесь. Надобно чаще к груди прикладывать Варрана, дабы молоко не пропало.

…ах да, ещё один факт обо мне: я детей не то что не люблю, я их не понимаю и не воспринимаю особо.

– Стоять! – как гаркну, едва не выпустив воодушевлённую женщину из своей комнатушки.

Как она успела так быстро к дверям добежать, с её-то то комплекцией?

– Вы что кричите? Тише. Детей же разбудите!

Зря я надеялась, что от императора Лиэн перепал приют для животных. К детям, конечно, было много предпосылок из всего, что мне удалось узнать от Измиры, но надежда, как говорится, умирает последней, и моя умерла в страшных муках…

Эту женщину не переспорить и не переубедить. Я чувствовала, что Измира не просто так не дала мне слово, что не отправится к ведьме, и ловко соскочила с важной для меня темы.

– Вы ещё не приготовились? – взирала она меня, вернувшись в комнатушку, держа на руках пищащий свёрток.

Ох ты ж, мамочки…

У меня сердце забилось с такой силой, с такой скоростью, что рёбра заныли с левой стороны.

– Ну? Чего? – ласково защебетала Измира, обращаясь к младенцу. – Сейчас мама тебя приголубит, покормит…

Всё, гасите свечи. Мне совсем поплохело.

– И-и-изми-ира, – с трудом выговорила я, забившись под холодную стенку, подальше от материнских обязанностей, на которые не было никакого желания подписываться, – Н-не н-надо!

– Чего не надо? – всё ещё улыбаясь, женщина перевела на меня взгляд и её улыбка медленно превратилась в скорбный оскал. – Госпожа, вы что? Это же ваш сын!

Да как ей объяснить, что не было у меня никакого сына? Нет его! Причём не только у меня – у меня, но и у Лиэн тоже!

– Я его не помню, я его не знаю, – вернувшись к своей единственной версии, я стояла на своём. – Что мне делать? Притворяться?

– Что делать, что делать… – грубо передразнила меня Измира. – Материнские обязанности выполнять!

Я опомниться не успела, как рядом с моей грудью оказался этот громкий комочек, укутанный в непонятный жилет, а Измира склонилась надо мной, норовя забраться под моё покрывало.

Не отдам!

– Выйди, Измира! – вскинулась я.

Младенцу и вовсе сделалось тревожно от моего голоса. Писк сменился недовольным плачем.

От рук женщины пришлось ещё и отбиваться, защищая покрывало, сорочку и, прости господи, свои молочные железы, на которые явно нацелилась упрямая Измирушка.

– Я не шучу, – стараясь удержать оборону, я заговорила ещё громче, – Выйди! Оставь нас наедине!

– Да чего вы стесняетесь, я вас…

– Выйди, Измира! – прокричала, осознав, что моё сопротивление стремительно угасает под её напором.

Слава богу, это подействовало, и она прекратила свои посягательства. Даже из комнаты вышла, явно обидевшись и расчувствовавшись. А я… А меня накрывала паника и тревога.

– Ну не кричи ты, пожалуйста, – заговорила я с младенцем, привстав на локтях. Взглянула на тёмный жилет, которым ребёнок был обмотан и осторожно заглянула внутрь. – Чего? Вон красный уже весь. Надорвёшься же.

На меня смотрели крошечные голубые глаза, что резко контрастировали с покрасневшей кожей маленького, пухлого личика. Вот, кто хозяин всего богатства, которое меня окружало. Маленький и громкий манипулятор, что перевернул жизнь каждого в этой хибаре. Я была в этом абсолютно уверена, потому что ребёнок – он везде ребёнок, даже в этом, как его… в Валервиле.