Я вообще ничего сказать не успела, как осталась сидеть в гордом одиночестве, в окружении свечей и звенящей тишины.

Прелестно. Никто даже не подумал, поинтересоваться у меня, а смогу ли я в этом платье встать.

А смогла!

Встала, сделала несколько осторожных шагов, пытаясь привыкнуть к весу платья и тяжести башмаков. Поняла, что коварный дракон неспроста мне припёр именно эти вещицы. Во всём этом безобразии последнее, что хочется делать, это бегать. Потому я и осторожно двинулась к, слава богу, распахнутым дверям.

Вышла, перевела дух. Подбросив вверх тяжеленный подол платья, я откинула сначала одну ногу, поправив большеватый башмак ступнёй, без помощи рук, затем вторую и осмотрелась.

Коридор был ужасным. Мне что дворец этот, что приют тот, было всё равно. Да, здесь имелись плюсы – каменные стены и отсутствие сырости, плесени и сквозняка, но в остальном… Голый камень, голые полы, какие-то статуи, грубо вытесанные как из камня, так и из дерева, стоящие вдоль стен, а между ними, чтоб меня, висели на тяжёлых цепях факелы! Настоящие факелы, чтоб меня!

«Я явно в какой-то извращённой версии средневековья. Ну или чему-то, что очень близко к нему.» – подумалось мне, крадущейся по коридору в направлении горящих факелов.

Я кралась… Ну-у, как кралась? Норовящие слететь с меня башмаки отбивались от каменного пола очень громкими звуками. К тому же их буквально приходилось ловить при каждом движении ноги, так выворачивая ступню, что вдобавок к грохоту моих шагов по коридору плыло ещё и моё гневное сопение.

Добравшись до широкой лестницы с довольно высокими ступенями, я отчаялась настолько, что крикнула:

– Эй! Мне может кто-нибудь помочь?

Перегнулась через узкие и холодные перила, послушала тишину и снова зашагала по направлению горящих факелов, стараясь не грохнуться ещё и с этой лестницы.

– Дворец, говорили они… – кряхтела себе под нос. – Платья самой императрицы, говорила она. Разрешаю вам побыть вместе, говорил он. Только и говорят! Помог бы кто!

И хоть я весьма смутно представляла себе, как бы мне кто-то мог помочь, но до одури нуждалась в чьей-то поддержке, потому что чувствовала себя каким-то посмешищем. Эдакой ряженой, дрессированной зверушкой, которой, что скажут, то она и делает, во что нарядишь, в том она и побежит. Да куда там! Я и до зверушки не дотягивала! Зверушки же обычно с хозяевами ходят, кто на поводке, кто без, под обычным присмотром, а меня же…

– Да бесконечная она, что ли?! – психанула я, уронив подол платья и встав посреди лестницы. – Я так больше не играю. – разозлившись, я сбросила башмаки, что с глухими звуками ударов о ступени, скатились вниз, и, собравшись с силами, опять подобрала подол и уже увереннее зашагала навстречу неизведанному.

…шагала навстречу неизведанному, а ноги принесли меня к невероятному.

– Не холодно босиком? – лениво вертя в руках один из недавно сброшенных с лестницы башмаков, дракон поджидал меня в конце лестницы. – Учти, Лиэн, я услуги лекаря для тебя больше оплачивать не буду.

Это что было? Забота такая? Драконья, надо полагать?

– Если бы я осталась в них, тебе бы пришлось! Потому что я наверняка бы себе что-нибудь сломала, убившись в бесполезной попытке удержать эти ласты на своей миниатюрной ножке! – выпалила раньше, чем успела обдумать то, что стоило бы сказать сероглазому.

На короткий миг мне почудился мелькнувший огонёк в его глазах. Вот прямо настоящий, словно вместо зрачков мужчины огонь вспыхнул, как от зажжённой спички. Вспыхнул и тут же угас.

– Не будем заставлять себя ждать. – хмыкнул он, двинувшись с моим башмаком вправо от лестницы.

Надавав себе десяток подзатыльников за неосмотрительность и излишнюю болтливость, я рвано выдохнула и поспешила следом за Кайфаром.

Мы шли молча, очень странными коридорами и залами. Мой взгляд выхватывал редкие картины и детали интерьера, двери, что были не заперты. Один коридор сменялся другим и так по кругу. Настораживало и то, что сероглазый отчего-то то притормаживал, равняясь со мной, то ускорял шаг, вырываясь вперёд.

В конце концов, я не выдержала:

– Я извиняюсь, а нам ещё долго идти?

Я правда устала. Чем дальше мы шли, тем чаще сор и мелкие камешки впивались в мои ступни. Казалось, что меня ведут в какой-то… погреб, например. В погреб, путь к которому давным-давно не видывал веника!

– Ты сама должна знать. – отозвался мужчина, остановившись у неприметной двери. – Узнаёшь?

Даже не думая, я покачала головой.

– Твоя кухня, Лиэн. – глядя в мои глаза цепким взглядом, проговорил дракон, толкнув дверь от себя. – Ты столько лет здесь провела…

Опять ничего не поняла… Он что, вот так собирается нам с Лиэн память возвращать? А как же хвалёные Измирой маги?

Я ходила вдоль огромных печей, шкафов, ларей и кладовых, разглядывая всё вокруг с очень несвойственным для себя видом – придурковато-старательным. Кухня была просто ужасной. Мало того что грязной, пыльной, так ещё совершенно непонятной для меня. На одних полках обнаружилась какая-то кухонная утварь, о предназначении которой мне приходилось только догадываться. На одном из столов была целая гора столовых приборов, слава богу, узнаваемых. В одном из углов стояли мешки, тряпичные, кое-где кем-то зубастым проеденные. И я вам скажу, разглядывала я всё это не потому, что мне было интересно, как здесь кухни устроены и что на них творится! А потому что… Да Измира всё виновата! Своими фантазиями вбила мне в голову какой-то бред, что я уже под взглядом серых глаз теряться начала и смущаться. Выжимала из себя то, чего не было и быть не могло – старания.

Вот как можно вспомнить то, чего никогда не знал? Чего я расхаживала там, где, судя по всему, очень давно не ступала нога человека? Пыль и грязь подолом платья собрать?

– Нет, я ничего не вспоминаю. – произнесла, наигранно вздохнув. – Совсем ничего. Мы можем уже уйти?

Кайфар какое-то время ещё поизучал меня своим немигающим взглядом, а потом очень сдержанно кивнул.

И только я выдохнула с облегчением, только несколько шагов сделала, как сбоку теплом повеяло. Прямо таким ощутимым, словно печь была сбоку. А уж как я ошалела, когда у меня и в груди теплеть начало, словами не передать.

Отпрыгнув в сторону, я уставилась на какую-то тумбочку с двумя вертикальными ящиками и невольно приложила руку к груди. Аккурат к тому месту, где мгновение назад, казалось бы, костёр разгорался, а сейчас угасал.

– Что только что произошло? – очень строгим голосом потребовал объяснений дракон.

Я только рот открыла, как меня будто о бетонную стену на огромной скорости затылком приложило. Голову такой болью прострелило, что я заорала во всё горло:

– А-а-а-а-ай!

Перед глазами всё поплыло. На панике, крича и шатаясь, я ухватилась за голову двумя руками, не веря, что она всё ещё находится на моей шее. Я и так её щупала, и так сжимала, зарываясь пальцами в волосы на затылке, но никак не могла отыскать раны.

Дракон что-то говорил. Тряс меня и пытался заглянуть в мои глаза, оттянуть мои руки от головы, но я только и делала, что орала и брыкалась. Вела себя как одержимая какими-то бесами, в лучших традициях нашего кинематографа.

Внезапно боль исчезла. Совсем. Без следа и каких-либо подтверждений своей реальности.

Ошалев от происходящего, я всё же рот закрыла, прекратив свои песнопения на единственной ноте, и задохнулась от рези в горле и образовавшемся в глотке колючем комке.

– Вот и как я тебя отпущу? Ты хоть сама понимаешь, что эта защита может тебя убить? Какой бы ты искусной поварихой ни была, как бы к тебе императорская семья не относилась, а не того ты уровня для подобного вмешательства в твой разум! Должно быть что-то ещё… – шептал сероглазый, прижимая меня, дёргающуюся, пытающуюся вздохнуть, к своей вкусно пахнущей кофте. – Постарайся вспомнить, Лиэн. Это должно быть что-то очень важное. Настолько важное, что носителя этой важной тайны не убили, а для чего-то обнулили, лишив памяти и прошлой жизни. Поверь, как только ты вспомнишь или поймёшь причину того, что с тобой сделали, всё прекратится.