Сосед носатого радостно хлопнул в ладоши. Ему снова повезло. Его карта была снизу. - Не имею понятия, милейший Николай Григорьевич. Только, вы снова проиграли. А я выиграл. Кстати, советую понизить ставку, иначе скоро превратитесь в бедную церковную мышь.

- Я могу ответить, - вступил в разговор седовласый господин.

- Уважаемый Пётр Сергеевич? - все удивлённо повернулись, посмотрели на гостя, который молча играл весь вечер. – Вы?

- Да. Я знаю почему так происходит.

- Почему?

- Князь Ланин хитрец! Весь в деда. Тот тоже был в молодости изрядно изворотлив. А молодой князь – его полная копия. Возьмите и посмотрите на офицеров Ланина. Все холёные, довольные, начищенные, в белоснежных перчатках. Практически у каждого на груди орден. А то и два. Сравните с другими. Например, с офицерами шестого пехотного полка. Которые рядом копают флеши. И всё станет понятно.

Присутствующие недоумённо начали переглядываться друг с другом. - И что должно быть понятно? И те и другие одинаковые. В форме. В погонах. При званиях-с.

- Э не... - помахали пальцем. - Он собрал вокруг себя самых сметливых и догадливых. Таких же как он. Они не работают - они думают! Он им приказывает. Они ему придумывают. У него капитала – как у чёрта табака. Потом он осуществляет их придумки. Собирает. Использует. А любая придумка - это в будущем большие деньги!

- Так уж и большие? - усач задумчиво почесал щеку. - Кому, например, нужна хреновина, которая собирает песок и насыпает его в мешки. Это же глупость?

Седой прищурил глаза. Посмотрел на усача как на умалишённого. - Вам, сударь, не нужна, а купец, который изготавливает кирпич, или продаёт зерно, за этот механизм, душу продаст. Притом, все машины, которые вы видели – это, одна и та же. Просто у неё есть разные приспособления.

Лутошкин скептически сморщил лицо. – Ну, не знаю, господа хорошие. Мне кажется, крестьяне или солдаты всё равно дешевле. Выгнал их в поле, наорал, напугал, выпорол в конце концов, и пущай работают от зари до зари.

- А вдруг они заболеют? - седовласый не хотел уступать.

- Ой, да что с ними будет? Вон, их сколько - как кроликов. Полежат – травы пожуют - вылечатся – никуда не денутся.

- А если не поправятся? Помрут?

- Тогда бабы ещё нарожают.

- А вдруг не успеют?

- Тогда, тогда... – усач закусил губу, задумался. - Не знаю.

- Вот, - подняли палец. - Для этого и нужны машины. Я как поговорил с князем. Будто прозрел. Механика! Это великое дело! Стоят себе механизмы - работают сами по себе. Приносят хозяину деньги. А есть у тебя мужики – нет мужиков – им до лампады!

Картежник, что сидел справа, заинтересованно переспросил седого игрока. - Пётр Сергеевич, а если сломаются? Ремонт-то поди дюже дорогой, да и делать будут долго?

- Уж всяко быстрее, чем ждать, когда бабы нарожают.

"Банкир" срезал колоду. Перевернул. Показал две первые карты. - Не знаю, не знаю, милейший Петр Сергеевич. Вы сейчас так расхваливаете будто продаёте?

- Нет, милейший! Я не продаю – я их купил! Как только разобьём француза – машины станут моими. И поверьте – теперь! я знаю, что с ними делать. Они меня озолотят!

- Так уж и озолотят? – на лицах игроков появились недоверчивые улыбки.

- Может хотите пари?

Прелюдия 3.

Ой, что было, Шеф, что было! Этот Врунгель, оказался на редкость хитрой бестией!

Несколько раз, порко канто мантина джорна билиссима оддове, он был ПОЧТИ у нас в руках!

(Мульт. Приключения капитана Врунгеля.)

Разъярённый атаман казачьего войска Матвей Иванович Платов влетел в штабную избу. Увидел ожидавшего его полковника Чернозубова. С размаха хлопнул дверью. А потом четверть часа, используя чудеса русской словесности, распекал полковника лично, а также его ближних и дальних родственников до самого седьмого колена.

Выдохнувшись на восемнадцатой минуте. Дойдя до золовок, уловок, уголовок и прочих прошма...вок, он повалился в кресло. Тяжело задышал.

- Ты читал, этот чёртов журнал?

Лицо Чернозубова раскрасилось разноцветными пятнами. - Никак нет, ваше сиятельство. Я не читаю журналы вообще. Нет ни одной свободной минуты – некогда. Война-с! Будь она не ладна!

- А ты почитай! - На стол бросили толстое издание с надписью "ВЕСТНИК ЕВРОПЫ". - С двадцать третей по двадцать шестую страницы. Там всё подробно написано. Статья называется: "Испугается ли Европа "Нового ужаса" из России.

Полковник взял журнал словно ядовитую змею. С трудом открыл нужную страницу. Попытался начать читать.

Атаман, с удивлением посмотрел на старания подчинённого, выхватил издание. - Дай, сюда! Сам всё расскажу. - Он свернул журнал в трубочку и ударил им по столу.

- Какой-то французский бумага-марака с именем, прости господи ругаться не хочется, отправил нашим московским марако-бумагам статью, в которой убеждает, что у тебя, в Четвертом казачьем полку, создано "Unite d'elite de plastuns de combat"! (Элитное подразделение боевых пластунов. Франц.).

- Чего создано? - глаза полковника выкатились от удивления.

- Того! Пишут, в твоём полку! Проходят службу бездушные солдаты-убийцы. Которых ты готовишь для выполнения особо опасных поручений.

- Э... Ваше сиятельство, это навет. Это навет и клевета. Ничего такого я не делаю. И никого не готовлю.

- Точно? - подозрительно прищурили глаза.

- Истинный крест! - перекрестились, повернувшись в сторону иконы.

Атаман хмыкнул. Продолжил наезд на подчинённого...

- Француз пишет, ему удалось поговорить с одним из охранников похищенного генерала, который перед смертью кое-что успел рассказать о русских демонах. Так он описал такой ужас! Что твои казаки обладают дьявольскими способностями. Могут больше недели не есть, не пить, не спать. Пять минут не дышать под водой. Почти сутки, не останавливаясь бежать вслед за лошадью. И многое, многое другое. А ещё, он лично видел, как один из казаков ударом кулака пробил дыру в каменной стене величиной с лошадиную голову!

Чернозубов закатил глаза. Затряс головой. Даже начал заикаться. - Матвей Иванович, ересь! Как есть ересь и бесовщина! Разве можно кулаком пробить кирпичную стену?

- Ересь, не ересь, а пишут - четверо солдат твоего полка, используя специальную подготовку "Пластунов", два с половиной месяца назад, пробрались в хорошо охраняемый дом генерала Юзефа Понятовского. Перебили охрану. А это почти полсотни человек. Связали прислугу. Это ещё двадцать человек. Подняли шум на весь город. Походу дела взорвали склад с порохом. Сожгли два стоящих рядом дома. А потом, под покровом ночи, из окружённого войсками здания, выкрали генерала, вместе с любовницей и секретными документами. При этом не получили ни одной царапины.

- Матвей Иванович, уверяю вас! Ничего такого казаки не делали. Притащили генерала. Помню. При нём была записка. Что подарок от жителей Вильно. Но, чтобы мои солдаты вытворяли, такое! Как в статье, этого брехливого француза. – Всё враки и полная ложь. Я своих казачков знаю.

Платов угрожающе помахал журналом перед носом полковника. - А это, тогда, что? С этим, не поспоришь. Это между прочим - документ! Мне его прислал сам министр Аракчеев!

- Спрашивает, что за "Пластуны"? Хитро намекает - когда будут новые подвиги?

Чернозубов вытянулся. Начал преданно поедать начальство глазами. - Ваше сиятельство, вы же сами сказали - их писатели выдумщики и вруны, наши напечатали, а мне разгребай.

Атаман отошёл в сторону окна. Посмотрел на улицу. Помолчал несколько минут. - Значит, говоришь... Ничего такого не было?

- Никак нет. Нашли связанного поляка в поле. Подняли. Встряхнули. Привели в чувство. Привезли в штаб. Сдали вместе с лошадью. Всё!

Руководство продолжило, задумчиво смотреть в окно. - Жаль. Очень жаль.