– Дракон выбирает пару по-особенному, Саша, – смерил меня взглядом мэтр. – Даже, если родословная невесты трижды желанна им, но драконье сердце и сердце девушки не потянутся друг к другу, он никогда её не выберет. Чтобы у Дракона родились дети-дракончики, чтобы унаследовали магию отца, женщина должна быть особенной! Способной принять драконий огонь. Без настоящей любви тут никак, – развёл руками мэтр. – Потому у бей Амирхана много невест, каждый год он устраивает отбор, чтобы найти ту единственную, которая продолжит его род. Но пока она не находится…
– И как он выбирает ту самую?!
11
Мэтр Валес нервно поджал губы, отодвигая меня от стола с его баночками и пузырёчками.
– Дракон собирает невест в своём дворце и присматривается, – поднял на меня лягушачий взгляд под толстыми линзами, и я невольно хохотнула.
– Что смешного я сказал?
– Нет, ничего, мэтр, продолжайте.
– Девушки проходят несколько нехитрых испытаний: их осматривают внешне, слушают сладкие голоса.
– Это петь надо? – хмыкнула я скептично, приподняв бровь.
Я ведь не из поющих, вообще внимание привлекать не люблю. К слову, наряжаться тоже. Серый пиджак, широкие бесформенные брюки и туфли лодочки – моя повседневная одежда.
– Не обязательно петь, – уточнил мэтр. – Можно стихи с выражением. Александра учила поэму “Во Славу Драконью”. Вам придётся выучить – иначе вылетите с испытания и не сможете получить камень. Владыка идёт на свидания и дарит подарки только тем девушкам, которые во всём показали себя хорошо. А до того момента вы даже лица его не увидите.
– Нифига… ой, ничего ж себе! А кто же тогда невест осматривает и прослушивает, если до финала жених не показывается?
– Он и слушает, только не открывает лица, иначе велик риск.
– Какой?!
– Магических приворотов!
– Драконы поддаются такой фигне?
Какие-то слухи о драконах просачивались в мой мир, не так уж я была далека от фантастических рассказов в юности. И я почему-то думала, драконы – существа, к магии устойчивые.
– О, на любовные зелья ещё как поддаются, если примут их в человечьем обличии! Любовная страсть – их вторая натура и к влиянию на неё они очень восприимчивы! – воскликнул мэтр. – Вот как раз брата Владыки – бей Азанхана так и соблазнила одна ушлая девица. Но он и сам был очень-очень нетерпелив. Род Драконов Ферана уязвим к магии воды, заговорённая жидкость одолеет и царя, вот он и не открывается невестам. Когда вы дойдёте до личного знакомства, он покажет вам своё лицо, но смотрите не влюбитесь! Мне вас домой надо вернуть.
– Вот ещё. А что, такой красавчик?
– Никто точно не знает, – покачал головой мэтр. – Он ещё никому чужому в человеческой ипостаси не показывался. Его лицезрели только его родичи. И вот его тётушка, бейну Амина говорит, природа не создавала мужчины лучше! Да и его брат, бей Азанхан известный красавчик. И обольститель. Так что тоже осторожней.
– Он тоже дракон?
– Уже нет. После того, как совратился приворотом! Женщина зазвала его в постель, но принять огонь мужчины не смогла, к этому необходима определённая подготовка и желание. Так бей Азанхан и потерял драконью ипостась.
– Ничего себе! И поэтому царь боится выбрать не ту?
– Именно! Для продолжения драконьего рода ему нужна женщина, которая примет его огонь. Разделит страсть. Любовь должна быть настоящей и взаимной. И женщина обязательно должна быть девственницей!
– А девственницей-то почему?
– Не дева, как дырявое решето, не сможет удержать Драконью магию.
На этой высокой ноте у меня пронзительно заурчал живот.
– Вы голодны, – заволновался мэтр.
– Да уж… – простонала я, вспомнив строгие слова королевы-матери, что обед только после купания…
Снаружи заметно усилился шорох дождя о листву. По сводам шатра гулко забарабанили крупные капли. На душе стало зябко, грустно и обидно. Не девы, значит, Дракона не достойны. Вот так, Сашка… Потерянная ты для Его Величества девица. Хоть в невесты я не целилась, всё равно стало обидно. Ну, ничего, скоро вернёшься домой, и забудешь всё, как страшный сон!
Мэтр Валес, тем временем, метнулся к висевшей у входа тряпичной сумке, извлёк оттуда свёрток и, разворачивая его на ходу, двинулся ко мне.
– Вот! Держите, Саша! – протянули мне ломоть хлеба и, судя по цвету и консистенции, сыра. – Покушайте! Моя принцесса не должна голодать!
– Ай, спасибо! Хоть что-то приятное за день!
Меня вернули на стул.
– Теперь дайте я, наконец, все ссадины обработаю, о то мы уже долго возимся, могут и подумать что-то неладное.
– А что, никто не догадывается, что вы и принцесса в… в отношениях? – жадно кусая кусок хлеба, произнесла я.
Вспомнила тот слюнявый поцелуй, с которым бросился ко мне мэтр, и чуть не стошнило. Только лишь поцелуями влюблённые обходились? В голову полезли интригующие вопросики, но спросить не успела. Снаружи донёсся призывный вой рожка, поднялся гул голосов, и угрожающе зазвенел металл.
– Феранцы! – тревожно воскликнул мэтр.
12
Мэтр Валес встрепенулся и закрутил головой на звуки.
– Что происходит? – напряглась я, закладывая в рот последние крошки хлеба с сыром.
Боевых действией только не хватало!
Полог шатра отворился и на пороге возникла молодая девушка в красивом платье, с распущенными золотистыми волосами и тревогой на лице.
– Сандра, ну как ты?! Мне сказали, тебя вытащили из реки! Ах, как печально ты выглядишь!
Девушка стремительно подлетела ко мне и обняла. Мне ничего не оставалось, как похлопать девчонку по лопаткам в знак признательности.
– Леди Элиза, кхм, – прочистил горло мэтр Валес. – Что там за шумиха?
Снаружи продолжалась возня и не затихали голоса.
– Говорят, прибыли феранцы, будут нас сопровождать и обеспечивать безопасность принцессы, – девушка покосилась на меня. – Видимо, о вчерашнем побеге принцессы стало известно. Принц Касандер ведёт переговоры, чтобы не испортить отношения с Владыкой. Моим дорогим Амирханчиком… Эх…
Во взгляде Элизы колыхнулась глубокая печаль, и моё сердце взрослой женщины распознало, что тут замешана любовь. Элиза тянется к царю, хотя в глаза его ни разу не видела. Наверное, и правда сильное чувство.
– Эх, беда ты бедовая, – потрепала Элиза меня за щёку, как собачку. – Ну, зачем ты топиться пошла, всех подняла на уши! Отцу твоему, знаешь, как тяжело было бы за тебя отвечать перед царём Ферана!
– Руки от меня уберите! – рыкнула я на девчонку.
Нет, ну а что она принцессу за лицо трогает?
– Спокойно, девочки! – вмешался мэтр Валес. – Элиза, это не Сандра. Ритуал прошёл успешно! Вернее почти успешно! Сандра обменялась телами с неизвестной женщиной, – он небрежно указал на меня рукой и обнял за плечи Элизу. – Не волнуйся, я понял, в чём ошибся, и готов повторить всё ещё раз. Вернее, дважды – вернём Сандру и поменяем вас с ней телами.
– Тогда давайте поскорее так и сделаем! – воскликнула девушка, злобно косясь на меня.
– Мне не хватает пары драконьих камней, но Саша их достанет, – снова чуть кивнул на меня головой. – А пока надо делать вид, что ничего не произошло. Я скажу, что принцесса частично потеряла память, когда тонула.
Мэтр чётко объяснял план, и на лице Элизы от его слов разгоралась победная улыбка.
– Ты должна будешь прикрывать Сашу, она ничего не знает о нашем мире. Нельзя, чтобы она ненароком испортила принцессе репутацию.
– Тут уж я постараюсь! – воскликнула Элиза совсем уже радостно.
Ну, ещё бы, она планирует быть хозяйкой этого тела, вот и будет стараться – почему-то не сомневаюсь!
Ребята заговорщицки беседовали между собой, и мне даже стало чуточку обидно. Всё же я в этом деле не меньше их замешана!
– Вы про меня не забыли?! Я всё ещё здесь!
– Нет-нет, – покрутил головой мэтр.
– Ах, простите, я – Элиза! – выпрямилась девушка и деловито поставила руки на пояс.
