Грудь Амирхана пронзило копьём. И как ей удаётся всегда читать его насквозь, как мальчика?! Да, они с Аминой родственники, она родная сестра его покойной матери, знает его с рождения, но всё же?!

– Вижу, что угадала, – женщина опустилась рядом на камень и похлопала царя по плечу.

– Всё сложно, Амина! – отстранился Амирхан, потирая занывшие виски.

Оставаться спокойным требовало неимоверных усилий.

– Ты следил за деларавийской принцессой, – догадалась бейну Амина. – Только не говори, что это ОНА?! Амирхан, ты знаешь, король Андарон спит и видит, только как охомутать Дракона! Хочет земель и власти. Не жди от деларавийцев честной игры! Их принцесса – яд, который они везут на твой отбор невест. Наверняка, они её выдрессировали и подготовили, чтобы погубить тебя. Не доверяй Александре, Амирхан. Как бы она не строила тебе глазки и какой бы мёд не источало её тело, – не ведись. Пусть проходит испытания, как все.

– Да, ты права, я следил за НЕЙ… – шумно вздохнул царь, выпуская дым из ноздрей. – Хотел уличить в чём-нибудь – чём угодно, лишь бы выгнать с отбора! Обезопасить себя! Но увидел, что она пошла топиться. Натурально! В горную реку! Что за женщина?! Неужели она так замуж за меня не хочет?! Все хотят, а она нет!

У Амины округлились глаза, и на лице нарисовалась смесь улыбки и тревоги. Она в недоумении помотала головой.

– И что ты… ты сделал что-нибудь?

– Ну, конечно! Не лететь же и смотреть?! Я нырнул за ней в воду эту ужасную и вытащил. Весь промок, представляешь…

Амирхан замолк, потому что перед глазами поплыли воспоминания, от которых сердце обливалось горячей кровью. Миг, когда впервые прикоснулся к её худенькому телу, когда взглянул в безмолвное лицо. Как оно напугало его – он подумал, что потерял девочку, не успев обрести! Сжимал её, стараясь согреть, тормошил, гладил. Неистово, безумно. А когда она, наконец, открыла глаза: глубокие, пронзительные, мудрые, – он заглянул ей в душу, и понял, что не сможет отпустить.

Ему сделалось так спокойно с ней, что яростное пламя в его сердце затихло. Дракон познал невиданные прежде чувства притяжения и близости. Он решил сделать её своей женщиной. Единственной. Любимой. Своей царицей. Пожелал разделить с ней свой огонь. Он поверил ей. Но…

– Она сбежала от меня, Амина! – сверкнул жгучими глазами Амирхан. – От ярости я чуть не спалил лагерь деларавийцев! – пёс у ног вздыбил шерсть и зарычал, но Амирхан вновь успокоил его поглаживанием, заодно успокаивая и себя. – Я должен был снять её с отбора и прогнать с позором! За то, что решила топиться, вместо того, чтобы мечтать обо мне! Но решил подождать… Дракон решил.

– Ты правильно сделал, – кивнула Амина. – Если Дракон что-то ощутил, то девочке нужно дать шанс. Нельзя лишать Дракона, возможно, единственной возможности произвести потомство. Да и любовь не рождается в одночасье. Для того и проводится отбор. Поглядите друг на друга. Проявите себя. Только будь осторожен с её роднёй.

– Так я и решил. И потому послал Балихана. И передал подарок, чтобы расположить эту строптивицу.

– Бей Балихана?! Вот, куда он пропал!

– А что это тебя так заботит отсутствие Хранителя Дворца?

– Да так… просто интересно… – закатила глаза Амина. – А не высокую ли ты честь оказал деларавийцам отдать им Балихана?!

– Не деларавийцам – невесте. Балихан проследит, чтобы моя девочка не утопла больше! И чтобы никто на неё не заглядывался! Поехал бы сам за всем присмотрел, уж больно не терпится увидеть, схожу с ума…

– Тебя быстро раскроют и начнут соблазнять все, кому не лень! – пригрозила пальцем Амина. – Тебе нельзя показываться дамам, а то разделишь участь Азанхана. Слишком много охотниц, которые пойдут на всё, чтобы стать царицей, но родить дракона не смогут, потому что их выбрал не Дракон, а беснующаяся страсть.

– Не напоминай, Амина! – прогрохотал Амирхан.

История, случившаяся с Азанханом, терзала царя уже пять лет. Он считал себя виновным, что не уберёг младшего брата от потери Дракона. И теперь напоминание о том бегало по его дворцу – он взял на себя заботу о племяннице, лишённой всякой магии, от которой отрёкся брат.

– И что за подарок ты отправил принцессе? – вырвала из задумчивости Амина.

– Мармеладку, – заулыбался царь.

Я поглядела на рыжий комок шерсти, повязанный большим розовым бантом, с огромными голубыми глазами-блюдцами – напуганный маленький щенок – и моё сердце дрогнуло.

Спокойно, Сашка, спокойно, держи себя в руках!

В детстве у меня уже была собака. Кареглазый спаниель Рокки с белыми пятнышками на мордочке и животе. Я с ним гуляла, мы вместе играли и шалили, он мне тапочки приносил и от мальчишек-хулиганов во дворе защищал. Рокки был моим самым близким другом! Но, когда мне исполнилось двенадцать, его не стало. Я рыдала беспробудно целый месяц, и зареклась больше никогда-никогда не заводить животных. Слишком привязывалась. Слишком нежное у меня сердце.

Вот и к щенку привязываться не стоит – скоро вернусь домой и попрощаюсь с Фераном, как с кошмарным сном! Я заложила руки за спину и отошла на шаг от подарочка.

– Зачем это мне собака? – подозрительно вскинула бровь на маман.

– Реган! – поправил меня брат, протянув руки к пёсику.

Взял на ручки и принялся тискать, словно маленький мальчишка. Да, даже мужчину собакен не оставил равнодушным, что говорить обо мне, хрупкой неприкаянной женщине.

– Его Величество бей Амирхан подарил тебе регана, доченька, – заблистала улыбкой королева. – Золотую собаку, которую запрещено вывозить из Ферана, – это значит, на тебя очень серьёзные планы. Тебя уже не отпустят!

Я встретилась взглядом с взволнованным мэтром Валесом и подмигнула: пусть не отпускают, ведь мы успеем провернуть задуманное.

Рыжий комочек заскулил в жадных руках принца, сердце моё сжалилось.

– Реган, так реган. Дай его мне.

Я забрала щенка и прижала к груди.

– Тише, маленький. Ну всё-всё, не переживай… – принялась гладить по длинной шёрстке, почесала за ушком, вытерла глазки, на которых собрались слёзки. У собаки слёзы, да. Удивилась.

– Это не он, а она, – уточнил брат. – Нам сказали её зовут Мармеладка. Хах, что это за имя для регана?!

Собачка принялась лизать мне пальцы.

– Реган признал вас, принцесса, – произнёс мэтр Валес, подойдя ближе. – Теперь вы – её хозяйка. Она будет защищать вас везде и всюду.

Кто кого ещё будет защищать…

– Пусть вырастет для начала, – хмыкнула я и поглядела в сторону стола. – Может, уже пообедаем?

Все расселись, и даже Мармеладку мне разрешили оставить на коленях – всё же царский подарок, маленький и хрупкий, перенёсший тяжёлый путь. Щенок пригрелся на руках и от пережитого страха тут же заснул.

– Ну, что тут у нас на обед? – прошептала я нетерпеливо, разглядывая разнообразие блюд: мясных и рыбных, которые почему-то стояли далековато от меня. А передо мной холодной жижей дрожала каша.

– А можно мне передать вот это во-о-от, – наклонилась к Элизе и указала пальцем.

Девушка на меня очень странно посмотрела. Но ещё более странно посмотрела маман, которая услышала.

– Ты что, Александра?! Ешь свой обед молча, ну-ка! Тебе нельзя мяса, хочешь, чтобы угри появились?! Когда явишься на отбор, в тебе не должно быть ни одного изъяна!

Элиза довольно ухмыльнулась, закладывая в рот кусочек жареного на огне мяса, пахнущего дымком. А я устремила взгляд на мэтра Валеса, готовая его прибить.

Ну, ладно, пусть по-вашему. Посижу тихонько, а попозже мне “лягушачий глаз” принесёт вон тех отбивных. И пусть попробует не принести! – указала ему взглядом.

Размазав кашу по тарелке, я объявила что наелась, и Элиза вынуждена была оторваться от своих вкусных блюд, чтобы проводить меня… к карете.

Пока королевское семейство обедало, лагерь уже сняли, запрягли лошадей, подкатили кареты.

Когда мы с Элизой и Мармеладкой разместились на сиденье, подошёл мэтр Валес, держа в руках небольшую деревянную коробочку и свёрток.