– Доброе утро, красавица.

Широкая улыбка на лице хранителя всегда завораживала. Казалось, что в Поднебесье не принято так сильно кому—либо открываться, но этот дракон отличался наглостью и желанием врываться в чужие жизни.

– Если учитель тебя увидит, то снова заставит практиковаться со мной. Разве у тебя не много дел подле реки?

– Что ты, красавица. Помочь тебе? Да я всегда готов.

И Лин сидел на деревянном крыльце. Яркое солнце светило на его бледную кожу, заставляя ту изредка мерцать, показывая еле заметные чешуйки под кожей. Тяжело вздохнув, Небожительница осушила пиалу с чаем и, подойдя к небольшому столу, склонилась, стараясь раздуть огонь. Владыка говорила, что в мире Смертных любой всплеск энергии ощущался на небесах и горах, посему запретила пользоваться потоками Инь без её участия. Ли Хуа приходилось просыпаться рано, разжигать небольшое пламя под железной подставкой, идти на реку, набирая в кувшин воды и только потом греть Чан—Э чай.

– Луноликая госпожа совсем тебя не жалеет, красавица.

– Учитель терпелива и благосклонна ко мне, И. А я ей благодарна за всё, поэтому не стоит гневить Владыку, лучше вернись к реке.

Нахмурившись, дракон скрестил руки на груди. Несколько прядей мешалось, вынуждая И Лина дергать головой. Неудачно оступившись, дракон упал не землю, раскидывая руки и смотря на чистое небо. Ли тихо смеялась, стараясь прикрыть лицо широким рукавом, но постепенно прекратила прятаться, улавливая смеющийся голос Небожителя. Он всегда был столь беззаботен, сколь весьма серьезным, когда появлялись дела у реки, что разделяла два мира, не позволяя тем в одну секунду обрушить друг на друга войска. И Лин рассказывал, как видел демонических генералов, что размеренно шли вдоль душ, яростно старающихся вкусить живую плоть. Их тяжелые нагрудники вынуждали наклоняться вперед, длинные ножны ударялись о ноги, а шлемы были с рогами. И Лин долго смеялся, когда увидел удивление в глазах Ли, думающей о том, что рога у демонов – настоящие. Дракон хватался за живот, слеза стекала с гладкой щеки, а Небожительница смущалась, словно сказав нечто удивительное.

Небо постепенно затягивалось черной облачной пеленой. Гром гремел далеко, вспышки молнии озаряли кромешную тьму, Небожительница как можно скорее помогла подняться И Лину, а затем занесла в дом кресло да стулья. Полился сильный дождь. Ветер трепал зеленые листья, ломал тонкие ветви, усеивая ими малую часть сада. Казалось, что небеса потерпели неудачу или неустанно оплакивали кого—либо. Владыка Чан—Э явилась с пыльным облаком, длинные волосы были заколоты двумя шпильками, одеяние развевалось на ветру, что пробирался в дом сквозь открытые двери. Ли склонила голову.

– Учитель. На небесах траур?

– Что? – Ли удивленно смотрела, как постепенно на лице Владыки отражались эмоции: начиная от злости, заканчивая до смирения, когда складка посреди бровей исчезала, – всё хорошо. Просто кто—то решил, что сегодня прекрасный день для проверки сил войска. Гуань—Юнь с начала зайца поднял каждого стражника, собрал их в южном дворце и заменил их на своих подопечных.

– Что—то случилось, учитель?

Чан—Э и И Лин переглянулись. Они понимали, что с каждым днем вырастают возможности их столкновения, даже сейчас, когда Небожительница постигала азы энергии Инь – никто не знал, не появится ли новоиспеченный Горный дух подле Ли. Владыка потерла уголки глаз и выглянула на улицу. Дождь продолжал капать, виноград только—только давший плоды уничтожен. Властный голос раздался в голове, луноликая прижала пальцы к вискам, стараясь услышать голос собеседника.

– Император приказал вернуть её в Поднебесье.

– Ты докладывал Императору, что Ли Хуа не до конца способна контролировать свои силы?

– Чан—Э, – Владыка точно слышала, как глубоко вдыхал Гуань—Юнь, стоя на краю круглой платформы, с которой был виден мир Смертных. Он пытался разглядеть всё сквозь плотные тучи, но чернь их столь велика, что Небожитель не возжелал лично являться за Ли Хуа.

– Ты что—то знаешь, верно?

– Я буду ждать вас у лестницы истины.

Оборвав связь, Небожитель развернулся, направляясь к длинной золотой лестнице, что вела далеко в Поднебесье. Ступая на эту тропу, любому уготовано испытание, дабы проверить помыслы и духовную чистоту. Сев на первую ступень, Гуань—Юнь сжал руки в кулаки и подпер ими подбородок, готовясь ждать столько, сколько луноликой необходимо, дабы подготовить не сколько Небожительницу, сколь себя. Прикрыв глаза, он долго мог не вдыхать, концентрируя тело на энергию Ян, что мерно растекалась по всем венам, словно смешиваясь с кровью и резонируя, позволяя создавать колебания волн, из которых создавался гром.

Ярким лучом первой явилась Владыка Чан—Э. Отблеск её энергии всегда ассоциировался с лучами луны, что подпитывали лунные воды, а лик Владыки столь прекрасен, что завораживал не только Небожителей, но и демонов. Следом в пепельном всплеске возник дракон, стараясь не принимать истинный облик, И Лин склонил голову пред Гуань—Юнем и ушел влево, дабы побыстрее вернуться к возложенным на него обязанностям. Алым заревом ступила Ли Хуа в мир Поднебесья. Под каждым её шагом на миг пыталось распуститься то ли растение, то ли цветок. Чан—Э старательно рассматривала листья, но не улавливала истинный облик.

– Приветствую, Владыка Гуань—Юнь.

– Ты Небожитель и не должна склонять головы перед равным. Следуй за мной.

Тяжело поднявшись, Владыка войны отошел вбок, жестом приглашая ступить на путь истины. Ли кивнула, но слишком медленно шла, совершенно не зная, что ждало там, где было так высоко, что вытяни руку – дотронешься до облаков.

Каждый последующий шаг давался труднее. Словно налитые свинцом, ноги еле—еле приподнимались, всё тело становилось тяжелее, а голоса, что слышались ещё недавно позади, затихли. Вокруг темнело, воздуха катастрофически не хватало и легкие обжигало, вынуждая задерживать дыхание. Энергия Инь трепетала, старалась сопротивляться нападкам тьмы, возводить силу до пика и сражаться, но слабое тело не позволяло, полностью поддаваясь сладким чарам. Прикрыв глаза, Небожительница не могла пошевелиться. Подол красного платья порвался, а нечто зеленое, легким всплеском, выдало себя, уходя глубоко вдаль. Вытянув руку, Ли сконцентрировала толику сил в центре ладони, образовывая алый лепесток, исходящий из сердцевины. Ветер поднялся, а лианы, что вздрогнули и отсоединились от ног, были пойманы одним ловким движением. Насыщаясь ядовитыми соками, Ли Хуа открыла глаза и рассмотрела плотный стебель, с которого стекало нечто склизкое, капающее на обувь. Мощным потоком обрушилась сила Небожительницы на землю и корневища растения, испепеляя его, развеивая пепел на ветру.

Пред глазами открылись дивные виды множества дворцов, расположенных по разным этажам. Летая на платформе, они походили на черепах, у которых вместо панциря величественный храм, украшенный сотнями цветов, источающими дикий аромат. Владыка Чан—Э ждала ученицу, смотря куда—то наверх. Руки были спрятаны за спиной, а на голове появился лунный диск. Рядом с Чан—Э стояли служанки, крепко держа в руках плетеную корзину с фруктами да сладостями. Владыка войны исчез, Ли стало дышать значительно легче.

– Небожительница, мы рады приветствовать вас в Поднебесье.

Ли Хуа не понимала, как должна была вести себя, ведь после вознесения её отправили обратно в мир Смертных, дабы восполнить утраченную силу и не потерять себя во сладостях и роскоши Поднебесья.

– Спасибо.

– Мей—мей, пока у Небожительницы Ли не восстановился истинный облик, она будет жить в моих владениях. Подготовьте покои и доложите Императору, что я прошу о встрече с ним.

Служанки синхронно склонили головы. Хуа Фей ушла вместе с Владыкой, а Ли послушно последовала за невысокой и худощавой Мей—мей, стараясь понять, кем та являлась. Будто ощущая напряжение Небожительницы, Мей-мей поравнялась с ней, пряча руки в рукава.

– У вас ко мне какой—то вопрос, Небожительницы?

– Я не знаю, можно ли здесь спрашивать это.