– Вот и пришел конец, Небожитель.

– Ты так наивна и чиста. Я не смел посягать на твой свет, прости меня, Ли.

– Улыбнись, Небожитель.

Хао вскрикнул, а затем сплюнул кровь на лицо Горного духа. В открытые, но уже мертвые глаза, попала кровь, тело Небожителя прогнулось, а затем пошатнулось назад. Циньлун не успел спасти своего духа, посему, прервав поединок, оказался подле Ли, с необычной тяжестью отрывая ту от мертвого Владыки. Император поставил любые тесные отношения меж их мирами под угрозу. Теперь Горные духи не смеют подчиняться Небесам, а любой, нарушивший это правило, будет немедленно казнен великими сторонами света.

Дух Небожителя испарился в легком ветерке, на прощание касаясь еще теплой щеки, пока душа той не исчезла, становясь чем—то теплым, совсем не ясным для Владыки Востока. Две души погрязли во страсти, забыли о том, кому на самом деле принадлежали их души, поэтому поплатились жизнями, отправившись на долгое, но возможное, перерождение.

Прошло множество тысячелетий. Смута среди Небожителей утихала, перенимая всё внимание на войну с миром Теней, уступая демонам в численности и проворности. Владыка Гуань—Юнь вёл за собой тысячное войско, демоны отвечали втройне. Небожители расслаблялись, поддаваясь умиротворенности, не способной достать их в Поднебесье.

Владыка Чан—Э спокойно прогуливалась по обширному саду, платан в это время цвел плохо: ветви прогибались к земле, не в силах выдержать тяжести энергетических листьев; маленькие духи карпов болезненно выглядывали в приветствии, отрешенно смотря за вьющимся подолом ярко—желтых одеяний богини. Две невысокие служанки следовали за Чан—Э неподалеку, пряча руки в широких рукавах.

– Госпожа, позвольте напомнить вам о встрече с Небожительницей Гуан—Инь подле южных врат.

– Благодарю вас, Хуа Фей, Мей—Мей, вы можете идти.

Служанки склонились, возвращаясь в лунные чертоги, когда Небеса содрогнулись. Замерев, Владыка луны сконцентрировала в руке мощную энергию, направляясь к центральным вратам, где когда—то собирался весь Поднебесный мир, дабы поприветствовать новое божество. Стража, направляя длинные пики, прижимала юную Небожительницу к массивной колоне. Недоуменно озираясь по сторонам, новоприбывшая не понимала сей жестокого приветствия, пока не заметила, как черная тень направлялась в их сторону. Юрко огибая острие, тень встала подле Небожительницы, крепко обнимая ту за плечо.

– Владыка И Лин, – стража склонилась. – Враг посмел пройти сквозь врата искупления.

– Враг—враг, с чего это вы решили, что эта прекрасная дева способна на зло? Вы только посмотрите на то, как чиста и невинна душа сей дитя.

– Но, мы.

Стражник не успел закончить, замечая появления лунной Владыки. Склонив головы, воины расступились по сторонам, позволяя Чан—Э приблизиться к неизвестной. Луноликая крепко сжимала руку, но ощутив безмятежную энергию выдохнула, доставая круглый веер и прикрывая часть лица. И Лин широко улыбнулся, склоняясь в приветствии. Латы на его плечах сковывали движение, тяжелый рог чуть склонял тело влево, но Небожитель держал лицо пред Владыкой, стараясь выказать полное уважение и восхищение.

– Вы, как всегда, прекрасны, Владыка луны. Тысячелетия сменяют друг друга, но единственное, что неизменно на Небесах – лик прекрасной девы, что освещает ночное небо.

– И Лин, да ты старый лис.

Наигранно обидевшись, Лин провел пальцами по своим щекам, демонстрируя гладкую мраморную кожу, пряди длинных волос почти не касались лица, позволяя множеству Небожительниц наслаждаться неестественной красотой.

– Кто эта гостья? Ты её знаешь?

– Нет, госпожа. Эта юная дева ступила на Небеса через врата искупления, чего не было вот уже тридцать тысяч лет.

Чан—Э старательно скрывала свое удивление, когда рассмотрела девушку, тихо стоящую позади И Лина. Тонкие черты лица, красное одеяние и белоснежная обувь. На поясе висел веер, а дикая энергия, исходящая от явившейся, напоминала ту, что когда—то сгинула. Владыка приблизилась, крепко сжимая подбородок, еле касаясь краем своего веера чужого лба. В воспоминаниях уютное детство среди горных монахов, практикующих врачевание, имея обширные познания в травах; спасая множество жизней влиятельных сановников, этот юный монах и не заметила, как заразилась неизлечимой болезнью, что не подвластна даже Небожителям. Свою жизнь это дитя закончило скоротечно, прощаясь с улыбкой на лице и возносясь в Небеса.

– Стражник Шен.

Невысокий воин подбежал к Владыке, склоняясь с вытянутыми руками.

– Слушаю приказа, Владыка Чан—Э.

– Пусть эта весть донесется до каждого: в Поднебесье появился новый Небожитель.

***

Ли Хуа смущенно следовала за Небожительницей, нутром ощущая мощные потоки энергии от неё, но хаотичные и рваные от того, кто спас Ли от стражников. Неизвестный прежде Небожитель с нескрываемым интересом разглядывал её, подмечал красоту и извинялся пред Владыкой луны, вызывая тем самым тихий смешок. Чан—Э нервничала. Понимая, что бывший Горный дух прошел свое перерождение в мире Небес и осознавая, что воля судьбы – коварна. Возможно, были те, кто самостоятельно провел жизненный путь Небожительницы от монаха до Неба. Возможно, Император не потерпит это некогда наглое дитя и низвергнет её обратно, позволяя Тёмному миру овладеть столь чистой душой.

За размышлениями Чан—Э не заметила, как двое исчезли. Глубоко вдохнув, Владыка прижала пальцы к виску, стараясь соединить энергетический канал с Владыкой Гуань—Юнем.

Ожесточенно сражаясь, Гуань—Юнь не обращал внимания на явившейся ему облик луны, отбивая выпады демонов, вжимаясь спиной в шершавый ствол обожженного древа. Тёмный мир не походил ни на один из тех, кто были созданы: река потерянных душ, что разделяла два мира, охранялась двумя братьями—близнецами. Небожители старательно сдерживали армию демонов, не позволяя тем пересечь дикие земли, но каждый раз Янь—ван нарушал границы, вынуждая Гуань—Юня возвращаться на поле битвы.

– Владыка Чан—Э, мне слегка не комфортно уделить время вам.

– Ты должен вернуться обратно.

– Это, – запнувшись на полуслове, Владыка войны пнул ногой духа. Проводя двумя пальцами по острию, Гуань—Юнь пропитывал его своей мощью, заставляя кровь врагов скапливаться у наконечника. Сильным ударом обрушившись на троих, Владыка стер капли черной крови, с трудом прикладывая изрезанные пальцы к виску. – Это ещё зачем?

– Кажется, те дети, которых покарал Нефритовый Владыка, возвращаются со своего наказания.

Удивленно замерев, Гуань—Юнь не заметил, как на него летел один из генералов демонов. Он запоздало двинул рукой, как пред ним появилась светлая тень, отбивая удар и откидывая от господина демона. Хаоран кивнул, позволяя Владыке перевести дух и понять услышанное.

– Демоны поспешно отступают, Владыка, какой дальнейший приказ?

– Сгруппировать войско. Мы отступаем в Поднебесье. Появились не отложенные дела. Хаоран, проследи за всеми.

Не дав Небожителю что—либо сказать, Владыка войны испарился в грозовом облаке, стараясь как можно скорее вернуться и увидеть своими глазами тех, кто когда—то посмел нарушить правила.

***

Ли была отправлена во владения Чан—Э. Ночное светило обжигало глаза и вблизи казалось столь мощным, что Небожительница невольно обняла себя, стараясь справиться с новыми эмоциями. Не до конца осознавая произошедшее, Ли Хуа села на широкую постель, кончиками пальцев дотрагиваясь до гладкого шелка, который, казалось, устилал почти всё Небо. Служанка нерешительно постучала в дверь, а дождавшись ответа, вошла в покои, держа в руках позолоченный поднос с едой. Мясо птицы дивно пахло, а сладкие нектары с персикового дерева заставляли прикрывать глаза от наслаждения. Сок каплями стекал по запястью, одеяние слегка пачкалось, но Ли старательно придерживала широкие рукава, смущенно переводя взгляд на Мей—Мей.

– Вы, видимо, очень голодны, Небожительница. Позвольте предложить вам другое одеяние?