Еще одно улучшение касалось бронирования палуб. На "Коллингвуде" защита палубы в пределах цитадели состояла из трех стальных листов толщиной по 1 дюйму (76 мм суммарно), в оконечностях – из одного стального листа толщиной 0,5 дюйма и двух стальных же по 1 дюйму (суммарно 63,5 мм). Но после постройки броненосца в ходе испытаний выяснилось, что стальные плиты растрескиваются даже при очень касательных ударах снарядов, и для придания броневым палубам большей пластичности защиту решили делать комбинированной: в пределах цитадели – "бутерброд” из 2-х стальных листов по 0,5 дюйма и двух железных по 1 дюйму (суммарно 76 мм); в оконечностях – два стальных листа по 0,25 дюймов и два железных по 1 дюйму.

Мощность машин планировалось довести до 9500 л.с., скорость – до 16 узлов. Дальность плавания 10-узловым ходом – 6000 миль. Экипаж планировался в пределах 430 чел.

"Бенбоу" спустили на воду 15 июня 1885 г., опять-таки с опережением относительно "Кемпердауна", который сошел со стапелей 24 ноября того же года; но перспектив быстрой достройки на Темз Айрон Уоркс не просматривалось: изготовление орудий главного калибра на Вулвичском арсенале и привлеченных фирмах велось слишком медленно, и были основания полагать, что строящийся на частной верфи броненосец получит артиллерию в последнюю очередь. Тем более что 24 апреля на казенной верфи был заложен 6-й корабль серии – "Энсон" (назван в честь британского адмирала XVIII века, повторившего эскападу Дрейка, устроившего во времена Елизаветы набег на испанские владения на западном побережье южной Америки).

На выручку поспешил Армстронг, предложивший для установки на "Бенбоу" усовершенствованные орудия типа тех 430 мм суперпушек, которые фирма изготовляла для итальянских броненосцев – по одной вместо пары 13,5-дюймовых орудий в носовом и кормовом барбетах. Эти пушки весили порядка 113-116 длинных тонн, но Адмиралтейство потребовало снизить вес каждой из них до 100 тонн. Инженеры Армстронга пошли по пути снижения калибра до 16,25'' (413 мм), при этом вес орудия снижался до 110,5 длинных тонн (были декларированы 111 длинных тонн – 112,78 метрических) при длине ствола 30 калибров. Лорды вынуждены были согласиться. Тем более, что перспектива одним удачным попаданием если не потопить любой вражеский броненосец, то, по крайней мере, вывести его из строя, выглядела очень соблазнительно.

И действительно, вес снаряда армстронговских гигантов достигал 1800 фнтов (816,46 кг), и метательный заряд в 435,45 кг пороха SBC (бурый медленно горящий) выбрасывал такой снаряд из канала ствола орудия с начальной скоростью 636 м/сек. В мире не было брони, которая могла бы выстоять под ударом такого снаряда:

у дульного среза 1800-фунтовый бронебойный снаряд "Бенбоу" мог пробить броневую плиту из катаного железа толщиной 907 мм;

на дистанции 1185 м – 813 мм,

на дистанции 5700 м – 541 мм,

на дистанции 9470 м – 376 мм,

на дистанции 11130 м (максимальной) – 333 мм.

При максимальном угле возвышения в 13 градусов дальность стрельбы составляла 11130 м. Угол горизонтального обстрела составлял 230 градусов.

16,25-дюймовки предполагалось снабдить 5-ю видами снарядов весом по 1800 фунтов, в том числе:

бронебойным снарядом Паллисера из закаленного чугуна длиной 2,68 калибра, с донным взрывателем и разрывным зарядом в 13,38 кг черного пороха;

литой стальной фугасной бомбой длиной 3,4 калибра, с головным взрывателем и 81,31 кг черного пороха;

кованной стальной фугасной бомбой, вес разрывного заряда которой достигал 85,05 кг;

шрапнель с тем же весом и длиной, что и фугасная бомба, снаряжалась 2330 чугунными пулями весом 113,4 грамм.

На момент вступления "Бенбоу" в строй боезапас каждого орудия насчитывал 92 снаряда:

37 бронебойных,

44 фугасных,

11 шрапнелей, причем чугунные бронебойные снаряды постепенно вытеснялись стальными. На 1892 г. они распределялись в боекомплекте следующим образом: 17 чугунных + 20 стальных.

По скорострельности новое орудие не слишком уступало 13,5-дюймовкам: 1 выстрел в 4-5 минут.

В общем, всё хорошо, если бы не несколько "но". И первое и самое главное из них – низкая живучесть ствола. Армстронговцы заявляли, что орудие готово выдержать 90 выстрелов, но моряки уже после 70-го выстрела отмечали провисание ствола вниз и вправо. В итоге договорились считать живучесть орудия равной 75 выстрелам – возможно, в надежде, что столько из этих орудий-монстров стрелять не придется.

Другая проблема – чрезвычайный рост стоимости боеприпасов. К примеру, если чугунная фугасная бомба стоила всего 31 фунт 15 шиллингов, то стальная (литая) – 134 фунта 18 шиллингов – более чем в 4 раза дороже!

Но, как уже было сказано, "флот ездит первым классом": на снижение эффективности ради экономии британцы не пошли.

Наконец, еще более остро встал вопрос о влиянии дульных газов на палубу и надстройки: "фейерверк" из продуктов сгорания почти полутонны пороха, вырывающийся со скоростью 600 м/сек из относительно короткого ствола – далеко не подарок для всех частей стреляющего корабля. Во всяком случае, морякам очень настоятельно не советовали стрелять без особой нужды прямо в нос и в корму, и в мирное время ограничить углы обстрела из 16,25-дюймовок траверзным направлением – плюс/минус 30 градусов.

Изменения в главной артиллерии повлекли перемены и в составе остального вооружения.

Небольшой выигрыш в весе артиллерии главного калибра позволил увеличить количество казематных 6-дюймовок до 10: 4 дополнительных орудия втиснули на место 6-фунтовок Гочкиса.

Соответственно, количество 6-фунтовок сократилось до 8. Этот минус постарались компенсировать установкой дополнительных 7 пушек Гочкиса калибром 47 мм (3-фунтовок), из которых 3 были размещены на боевых марсах (2 – на нижнем, 1 – на верхнем). Дополняли вооружение 4 пятиствольных картечницы Норденфельда калибром в 1 дюйм: причем две из них – на корме в спонсонах батарейных палубы.

Количество торпедных аппаратов увеличилось до 5: добавился носовой неподвижный надводный, выбрасывающий торпеду через амбразуру в форштевне. Боезапас был увеличен до 18 торпед.

В результате роста количества среднекалиберной и противоминной артиллерии численность экипажа "Бенбоу" возросла до 500 человек, позднее – до 523 человек. Стоимость постройки составила 764022 фунта стерлингов.

На испытаниях машины "Бенбоу" показали мощность 8658 л.с. при обыкновенной тяге и 10860 на форсированной; скорость при этом достигла 17,7 узлов (без форсировки корабль показывал, в среднем, на 2 узла меньше).

Вообще, броненосец, вступивший в строй в июне 1888 г., показал себя отличным ходоком. К примеру, во время гонок кораблей Средиземноморской эскадры летом 1889 г. он преодолел дистанцию в 60 миль со средней скоростью 15,8 узлов, опередив не только броненосцы и крейсера, но и торпедные канонерские лодки.

В плане обеспечения живучести построенный на частной верфи “Бенбоу” даже превосходил казенные “Хоу” и “Родней”: имел двойное дно почти на всем протяжении корпуса (у предыдущих броненосцев – только на протяжении цитадели); количество водонепроницаемых отсеков увеличилось до 180 против 120.

Для сообщения между водонепроницаемыми отсеками имелось 168 дверей и люков, причем 85 из них закрывались герметично вручную, а 83 – дистанционно, при помощи механических приводов.В различных помещениях корабля на разных палубах имелось 250 индикаторов, показывающих, закрыты ли та или иная дверь или люк.

"Кемпердаун" вступил в строй на год с лишним позже – в июле 1889-го. "Энсон" – опередил его, будучи передан флоту в мае 1889 г. Сказалось то обстоятельство, что рабочие и инженеры верфи в Пембруке уже имели опыт строительства "Коллингвуда" и "Хоу". Отличия этих кораблей от изначального проекта "Улучшенный "Коллингвуд" были минимальными. В частности, между 6-дюймовками батареи установили поперечные противоосколочные экраны толщиной в 1 дюйм – чтобы одно попадание не могло вывести из строя сразу несколько орудий. Другие улучшения коснулись системы непотопляемости кораблей. Были внедрены устройства, ускоряющие закрытие герметичных дверей и люков между отсеками, введены подпорки под переборки, и т.д.