– Иронизируешь? – Невесело смеется Дима, – Знаешь, лучше сходи на праздник и дай повязать тебе ленту тому, кто будет за тобой, а не над.

– Если не стану?

– Раскидают среди оставшихся.

В Дагоре и раньше принуждали к бракам. В сложных условиях выживания население должно постоянно обновляться. И с учетом регистрации каждого жителя, случайные дети отправляются за пределы города. Только брак, только правило. Все по уставу тех, кто нами верховодит: Темный Горизонт.

– Пять лет я в статусе потенциальной, а ты и того дольше. Почему сейчас решили возобновить порядок?

Мой вопрос не к Дмитрию. Он знает. Сам под обстрелом.

– Я пойду за тебя тогда.

– Нет, Маш, не надо так говорить. Не надо давать надежду. Я не готов жить с тобой только потому, что тебе некуда деться, – я задеваю его. Сильно. Вижу, как теплый взгляд мрачнеет. На коже мужчины, чуть тронутой щетиной, проступает влага. Хаманов расстегивает куртку, чтобы стало легче.

– Может все изменится. Будем жить и слюбиться?

– Маша, слюбиться? Не слюбилось за все эти годы. И твоя работа…

– Не надо об этом, – торможу его.

– Я не смогу сидеть сложа руки, зная, что ты в лесах. Это опасно. Однажды твари доберутся до тебя… А если у нас будут дети? Нет.

– Дети? Я не создана для этого.

– Вот потому я здесь, Маша. Иди на площадь и веселись так, будто ты рада стать невестой. Как остальные девушки и юноши. Танцуй ритуальные танцы, прогоняй огнем Стужу и выбери себе того, кого…

– Не жалко. Ты это хотел сказать?

– Почти.

Мы встречаемся взглядом. Его серо-зеленые и мои серо-голубые. Когда-то я тонула в этом омуте, фантазируя как Дмитрий Хаманов станет моим мужем. Как мы будем жить на Улице Берез и воспитывать малышей. Теперь внутри ураган. Я чувствую тепло, но не более.

– Хорошо, я выберу. Только платье надену. И надо раздобыть эту чертову ленту…

– Я принес, – юноша достает серебряную ткань из кармана куртки, – Обвяжи левое запястье. Я подожду.

Не верю, что я иду на праздник. Не верю, что вот так соглашаюсь навязать себе брак. Но быть распределенной с тем, кто выдаст меня Стражам – опаснее.

Закрывшись в комнате, я открываю шкаф в поиске подходящего наряда. У меня ничего и нет, все Катино. И тут я понимаю, что платье давно готово. Оно лежит на кровати… Белое, как ОН хотел. И если ОН действительно придет за своим, то пусть сделает это сегодня!

– Будешь в белом? – Для чего-то интересуется Дима. Я бросаю в его сторону недовольный взгляд и успеваю заметить восхищение. Он даже не пытается это скрывать.

– Другого по случаю нет. Это я готовила к нашей с тобой свадьбе.

Я подхожу к зеркалу, достаю щетку для волос и пытаюсь расчесать густую копну длинных прядей темно-русого цвета. Локоны спереди закалываю на затылке. Затем подвожу глаза черным карандашом, растушевав линии под нижним веком пальцем. Это подчеркивает серый цвет зрачков и украшает миндалевидную форму с опущенными уголками. На чуть припухлые губы наношу бальзам и отхожу на пару шагов назад. Выгляжу странно. В белом нежном платье, взгляд цепляющий, чужой… Давно я не красилась и не надевала красивые вещи. На вылазках в леса нужно быть незаметной.

– Щеки впали, – замечает Дима, – И скулы стали острее. Ты мало ешь?

– Просто иногда забываю. Валюсь с ног от усталости и в кровать. Не до еды.

Друг вздыхает. Он подходит ко мне со спины, заботливо прикасаясь к плечам. От тепла его ладоней по коже бегут мурашки.

– Тебе надо заботиться о себе. Подумай над тем, чтобы завязать.

– А ты, – я ловлю взгляд зеленых глаз в отражении, – Сам то смог? Я знаю, что ты промышляешь заработками.

– Иногда случается. Без торгов люди не переживут Стужу. Но в свое время можно уйти. Стать тем, для кого будут ходить в леса.

– Придет время, так и будет, – на моем лице появляется фальшивая улыбка. Я правда стараюсь. Мне не хочется заводить разговор о цели, которая вынуждает меня держаться за рискованное дело до последнего.

– Идем?

Дима снимает с вешалки мое пальто серого цвета и помогает одеть. Через минуту мы выходим. Парень шагает активно, а мне будто к ногам привязали пару кирпичей. Представляю лица знакомых, если они увидят меня. Хотя наплевать, что они скажут, ведь на самом деле все мысли заняты другим.

«П»-образная площадь находится между четырьмя домами. Она небольшая, вместит не более двух тысяч человек, если набить ее битком. Сейчас же человек шестьсот. И я знаю, что расчеты верны, поскольку сама неоднократно занималась организацией праздников и подсчетами. В юности, до перелома в сторону сухой одиночки.

Восьмиэтажные дома как будто поддерживают лампочки и факелы своим теплым светом окон. Повсюду разбросана красно-желтая листва, организована площадка для танцев, сцена выступающим и отдельно зона питания, где разливаю вкуснейший компот из сухофруктов и раздают пирожки с яблоком.

На улице ощутимо потеплело, от того многие молодые люди поскидывали верхнюю одежду на дальние свободные столы.

«Танцуй, народ!

Стужа идет!

И чтоб ее прогнать, надобно под каблук ее загнать

Ай-да, Ай-да, под каблук загнать»

На сцене громким бархатным голоском заливается Любиша. Она поет на каждом мероприятии. Добрые песни она поест с настроением, а печальные с тоской и болью.

– Ты здесь будешь? – Дима наклоняется к моему лицу, я киваю.

– Хочу послушать. Мне она нравится.

– Я потягаю гири, если что ты ищи меня там.

Я смотрю в зеленые глаза друга, а затем за его плечо. Вдалеке, где мужчины соревнуются в силе, стоит Вера. Она активно ищет будущего супруга, красуясь среди потенциальных женихов. А Дима как-то скоро туда заторопился.

– Она симпатичная, – говорю, едва не прикусив себе язык, – Отдыхай, Дим. Найдемся.

– Ты точно в порядке?

– Я сюда за мужем пришла. Если ты будешь стоять рядом, ко мне никто не подойдет.

– Все так. Веселись.

Молодой человек уходит. Не хотелось так говорить, но нам нужно расходится. Трудно представить, что здесь и сейчас я даю Диме дорогу в сторону. Любви нет, чувств тоже, если не считать благодарность. Но пока Дмитрий был свободным, у меня оставался повод думать, что не все потеряно и когда-нибудь, когда я сломаюсь, смогу приползти к нему, залечивать раны…

«Танцуй, танцуй, родная

Гони прочь горести и грусть

Танцуй, танцуй, родная

Пока я в тебя не влюблюсь!»

Любиша зажигает сердца, а я растворяюсь среди людей. Танцующих, счастливых, разжигающих огонь в сердцах, чтобы забыть о проблемах и влюбиться.

Я стою справа, у ограждения и обнимаю себя руками, закрыв глаза и подняв голову к небу. Прохладный ветер приятно обдает лицо, звуки проходят фоном, смешиваются с грохотом работающих заводов на западе Дагора, с лаем сторожевых собак у границ и редким чириканием воробьев.

И тут кто-то кладет руку на мое плечо. Он крепко сжимает его и разворачивает меня к себе. Я успеваю выставить руку вперед. Ее перехватывают за запястье, успев с плеча переместить правую руку к моей талии. Перед лицом вспыхивают глаза незнакомца. Страж нависает надо мной, нахально нарушив мои личные границы. Еще немного и наши лбы соприкоснуться. Сердце бухает в груди так, что отдает в висках. Во рту резко пересохло, а все буквы рассыпались в голове и мне никак не подобрать слов. Я словно немею…

– Серебряная лента? – Мужчина поднимает мою левую руку выше, удерживая за запястье, – Разве я выразился не доходчиво? Или ты решила одурачить Темный Горизонт?