– Я в вашей воле и в ваших руках. Но, пожалуйста, моя сестра не должна ничего видеть. Она мэрок.

– Смеешь о чем-то просить?

Отвожу взгляд в сторону, но Страж дотрагивается рукой до моего подбородка, настойчиво возвращая взгляд к себе.

– Ты зря пошла этой тропой сегодня. Женщине нечего делать в Дагорских лесах.

Военный хватается за маску, в попытке снять ее. Он наклоняется к моему лицу очень близко, но за спиной доносится голос напарника с дороги.

– Там впереди огни. Слышишь? Надо уходить. Или ты решил задержаться в тени деревьев с этой девчонкой?

– Мрак, – ругается хрипло мучитель.

Я бросаю взгляд к дороге. Седовласый страж все еще держит Катерину за ворот, а та висит будто кукла. Брови домиком и смотрит под ноги, лишь бы не по сторонам, вдруг увидит плохое. Бедняжка побледнела от страха.

– Огни патруля, Веслав. Зачищают лес от тварей.

– Ммм, черти, вечно путаются под ногами, когда не надо! Ладно, отпускай мэрок. Я сейчас!

Седовласый принимает команду и подталкивает Катю идти вперед. Сам проходит чуть дальше, окончательно скрываясь из вида. В темнеющей тишине я слышу недовольный рык стража.

– Видишь, Мэри, тебе везет. Я не могу остаться. Значит нам придется перенести встречу! Говори, где живёшь?

Стражи привыкли получать все и сразу, а затем выбрасывать за ненадобностью. Этот же остался голоден, и я не могу врать.

– В Дагоре, – отвечаю быстро, – На улице Белой сирени, дом шесть.

– А ты умница. Я почти поверил, что ты случайно забрела в Дагорские леса так поздно, – мужчина отпускает меня, сделав всего пол шага назад. Он остаётся достаточно близко, я все еще не смею шевелиться, – Продолжим при встрече. Надень красивое платье.

– Какой цвет вам нравится?

Говорить с военными, тем более задавать вопросы, считается дерзостью. Страж не мог этого не заметить. Но я пытаюсь угодить, чем привожу его в замешательство. Страж потирает шею и, наконец, снимает защитную шапку-шлем. Теперь я вижу его глаза. Темные, почти черные, но с голубым огоньком в левом зрачке. Побочка от бионизации. Волосы и брови цвета воронова крыла, а кожа белая, пусть и запачкана дорожной пылью. На щеках трехдневная щетина, а под левым глазом от подбородка к брови тянется рваными зигзагами глубокий прерывистый шрам. Это зверь. Он изуродовал красивое лицо молодого мужчины тридцати лет, едва не сняв с того скальп. Шрам свежий и пугающий.

– Боишься меня?

– Восхищаюсь. Не каждый выживет после ЕГО когтей.

Незнакомец смотрит на меня с прищуром, замирает, а затем отталкивает и презрительно отвечает, – Надень белое. Цвет невинности остается чистым недолго.

– Квартира шестьдесят шесть, – добавляю я, когда тот отворачивается, – Вы не спросили.

– Угождаешь? – военный выжидает мгновение и возвращается назад. Я снова ударяюсь спиной о дерево и чувствую, как рука стража крепко обхватывает мою талию, прижимая к себе. Мужчина пристально смотрит в глаза и переводит взгляд на губы, – Будешь моей.

– Буду.

Я закрываю глаза и набираю полную грудь воздуха, когда тень наклоняется ко мне и сухие губы незнакомца требовательно пробуют мои уста на вкус. Коротко, грубо и прерывисто. А затем так же быстро мужчина толкает меня на сухую листву, быстро зашагав к дороге. Становится сильно темно, но я вижу, как Веслав оборачивается, будто бы случайно, после чего скоро скрывается за поворотом. И в тот же момент по каменной дорожке раздаются легкие быстрые шаги. Ко мне бежит моя Катерина. Испуганно зовет и рыдает, когда я выхожу к ней.

– Я так испугалась, Маша! Я думала он сделает что-то ужасное…

– Он хотел, но этот военный не похож на грязного разбойника, – проговариваю, а у самой губы дрожат. Толи от холода, толи от пережитого стресса.

– Откуда ты знаешь?

– Я видела тех, кто действительно желает зла. Им плевать на чистильщиков, и они не зовут девушек на свидание.

Катя выпучивает изумленно глаза.

– Он тебе понравился?

– Нет, Катя, нет. Но я постараюсь получить из этой связи максимум пользы.

На планете Эман конец теплого сезона. Мы именуем это время мертвым предморозом, поскольку все, что давало свет и радость умирает. Крылатые бабочки Дагора, семилапые жуки-цветоносы, светляки голубой звезды. Опадают последние желтые листья и с Хребта Морозного тянется туманная морось. Десятина, другая и на холодные серые земли опустится холодная стужа.

В Дагоре люди тщательно готовятся к сотне ледяных дней глубокой Стужи. За двадцать дней собирают урожай, консервируют ягоды, закапывают в погреба коренья, сушат травы и рыбу. И каждый раз горожане надеяться, что удастся запастись достаточно, чтобы избежать голода.

Я ничего не делаю. Изредка помогаю матери с ее запасами, работая в ее погребе. Во времена Стужи мама проявляет доброту ко мне и Катерине, позволяет собрать корзину для приготовления похлебки из редьки или картофеля. Но помощь с моей стороны и с ее – способ хотя бы иногда говорить друг с другом. Может поэтому до сих пор мы еще не стали друг другу чужими?

Десятый день Предмороза. Вечер.

Катерина сама не своя. Забыла о празднике и без конца повторяет – что же теперь будет? Раньше она тоже попадалась Темному Горизонту, но в городе и обычно за хулиганство. Молодежь-мэрок шумные. Зачастую стражам приходится напоминать им о законах. Мы же были в лесах Дагора, вечером, в то время, когда работали чистильщики.

– И куда ты? Домой? Вдруг они придут за тобой и уведут для допросов?

– Катерина, не паникуй. Ты останешься у Дианы на пару дней, хорошо? Так будет лучше, пока все не уляжется.

– Значит это правда? Что тот человек сказал тебе?

– Ничего. Но лучше подстраховаться.

Мы проходим за высокие белые ворота. Они буквально вонзаются каменными пиками в темное небо. На входе никого нет, только электронное устройство. Оно считывает наши браслеты, представляющие из себя тонкие металлические кольца на запястье. Мы обновляем их каждый год в Аппарате управления, чтобы системы Дагора могли пересчитать горожан. Так, если ты одинок, тебя могут не спохватиться целый год. Люди часто пропадают в лесах. Никто искать не станет. Потому страж угрожал мне. Он действительно мог сделать все, что ему захочется во время, запрещенное для прохода горожанам.

– Давай оставим эту тему, – прошу я шепотом Катерину. В городе играет музыка. С площади она разносится по всем улицам, – Людей много. Нам ведь слухи не нужны? Если все дойдет до моей матери, сама знаешь, мы с тобой проблем не оберемся.

– Степанида Викторовна всегда очень сурова, – соглашается девушка, поджав губы, – Хорошо, я останусь у Дианы. Но через пару дней вернусь к тебе.

– Я сама тебя заберу.

– Как считаешь правильным, так и поступай.

Я целую Катю у поворота к улице Огнецвета. Там живет наша общая знакомая – Диана. Периодически она берет к себе мою сестру, когда мне нужно отлучится по рабочим вопросам. Катерина считает, что я работаю в ветеринарном центре сменами. Пусть так и считает. Это для ее же блага.

К улице Белой сирени добираюсь за четверть часа. Она находится почти напротив площади. С восьмого этажа во все праздники я вижу, как проходят гуляния и закрытые окна не помогают спрятаться от музыки и смеха горожан. Кате безумно это нравится, а я предпочитаю закрыться в своем каменном айсберге Дагора. Так я называю местные дома – прямоугольные восьмиэтажки бело-серого цвета с квадратными окнами в пол и тонкими металлическими ободками-лоджий. Все они выстроены квадратами и буквами «П». Это сделано для военных. Подобное расположение улиц облегчает движение техники. Но на моем веку такого почти не случалось. Нас берегут те, кто запер – Темный горизонт.

Однако не все жилье Дагора – многоквартирные блочные дома. Есть и персональные строения. Они тоже квадратные, имеют свое ограждение-территорию посадок и расположены к югу города. Там живет обеспеченное население. В том числе моя мама. У нее есть достойная профессия. Степанида Викторовна швея. На теплый и холодный сезон у нее к пошиву заказы на десятки, а то и сотни военных форм.