Дальше все происходило стремительно. Здоровяк, которого она назвала отцом, с воинственным кличем ринулся за ней, за ним кинулся молодой Неверный, третий в нерешительности заметался на месте. Рэн осознала, что покинула укрытие, только когда все четверо духов повернули свои безглазые лица к ней.

Плачущая девушка тут же схватила сестру и проворно оттащила ее подальше, укрывшись за спинами подоспевшего на помощь отца и парня.

– Не шевелитесь и не издавайте ни звука, – приказала Рэн, поняв, что бросить этих людей в беде не может, несмотря на их принадлежность к расе Неверных.

Смерть осторожно присела, кладя на землю лук, потом снова поднялась и выставила вперед обе руки, лихорадочно соображая, как быть дальше. На ум не пришло ничего лучше, чем впервые притвориться Падальщицей, потому принялась бормотать себе под нос какую-то ахинею, лишь бы создать вид, что творит заговор. По телам духов пробежала рябь. Они раззявили рты и истошно взвыли. В ушах зазвенело, из леса потянуло могильным холодом.

– Прочь, – прошептала Рэн.

Повинуясь своей госпоже, духи смолкли. Их тела обрюзгли, точно растопленный воск, стекли на землю и, впитавшись в почву, исчезли.

На поляне воцарилась давящая тишина. Рэнла молча подняла лук, поправила колчан со стрелами и уже собиралась уйти.

– Стойте, – окликнул ее отец отважной девицы.

– Мне некогда болтать, дел невпроворот, – отмахнулась Рэн, норовя поскорее затеряться в лесу.

Все последние годы она старательно избегала встреч с Неверными, опасаясь, что среди них могут оказаться колдуны, подобные Хьелле, которые проследят за ней, обнаружат их укрытие и узнают Торию, довольно долго жившую среди дикарей в замке Первых. Пусть сейчас принцесса и выглядела совершенно иначе – из несуразной девчушки, похожей на мальчонку, превратилась в весьма привлекательную взрослую женщину, – рисковать Рэн не хотела. Потому выходила к людям в основном под покровом ночи, тайком отгоняла нечисть от поселений и скрывалась в чаще леса с первыми лучами солнца. Гораздо реже перемещалась на другие континенты: после гибели Отражений создавать тоннели через полуразрушенное царство мертвых стало невероятно сложно. Такие вылазки сильно ослабляли Рэн.

Связываться с Неверными при свете дня, да еще когда она в меньшинстве, никакого желания не было, но мужчина настаивал:

– Нет, нет. Не уходите, прошу. Вы спасли жизнь моим дочерям, я хочу отплатить вам добром за добро. Скажите, что я могу для вас сделать?

Рэн обернулась, с недоверием и неподдельным интересом воззрилась на него. Неверный, говорящий о добре, – это что-то новое. Подошла чуть ближе и всмотрелась в лицо собеседника внимательнее. Глаза серые с коричневатыми вкраплениями. Взгляд холодный и цепкий, но не злой, скорее мудрый и настороженный. Мужчина явно немолод, пятидесятилетний рубеж перешагнул уж точно, о чем говорили и морщины на лице, и седина в темно-русой бороде и кустистых бровях. Сходства с дочерями в нем почти не прослеживалось: черты их лиц были куда утонченнее и нежнее. Зато парень являл собой его молодую копию, только бороду стриг короче, да на макушке оставил немного волос, которые заплел в тонкую, длинную косицу.

– Добром за добро говорите, – задумчиво протянула Рэн; именно тогда в голову нежданно и пришла бредовая идея перебраться в город. – Для начала скажите, кто вы?

– Наместник Плерфаста, – немного помедлив, ответил мужчина. – Меня зовут Стемга́л Угрюмый. Это мои дети. – Он отошел в сторону, позволяя Рэн получше рассмотреть дочерей. – Младшая Маргарет, средняя Исла и старший Яссо, – указал на парня. – А вы?

– Луна, – ляпнула Рэн первое, что пришло в голову. – Просто Луна.

– И вы Заклинательница?

Рэнла хмыкнула: тактичность Стемгала ее позабавила.

– Именно. Далеко же вас, наместник, занесло от Плерфаста, – подметила, недоверчиво косясь на третьего мужчину, который по-прежнему топтался на противоположном конце поляны и как-то уж больно подозрительно озирался по сторонам, будто высматривал путь к отступлению.

– Мой родной брат стал наместником Фра́рза. Мы с детьми приехали повидаться с ним и его семьей, – Стемгал сделал паузу, но по выражению лица Рэн понял, что она ждет дальнейших объяснений. – Сегодня утром мы довольно большой группой ушли на охоту и не заметили, что Маргарет тайком увязалась за нами. Малышка всегда тяготела к приключениям. Обнаружив, что сестра пропала, следом отправилась Исла. Вскоре нагнала нас, но Маргарет потерялась. Мы разделились и стали прочесывать лес. А дальше… В общем, вы все видели, – тяжело вздохнул наместник, проведя ладонью по лысой голове. – Если бы не вы… – он осекся и стиснул кулаки.

Неожиданно Рэн прикрыла глаза и шумно втянула носом воздух, потом присела на корточки, чтобы ее лицо оказалось на одном уровне с лицом Маргарет, подалась немного вперед, вдохнула еще раз и спросила у Стемгала, недобро улыбнувшись и глядя на него снизу вверх:

– Кто тот человек у края поляны?

– Мой добрый друг Сео́к.

–– «Добрый друг», значит. – Рэн поднялась, неспешно повернулась вокруг своей оси, пристально всматриваясь в окружающих их лес.

И Стемгал, и Яссо таращились на нее в недоумении, озадаченные странным поведением новой знакомой.

– Там, – Рэнла ткнула пальцем в то место, где подлесок уплотнялся, создавая некое подобие стены из переплетенных меж собой ветвей какого-то колючего кустарника.

– Что там? – Стемгал окончательно перестал понимать, что происходит.

Зато понял Сеок и попятился, пока все смотрели в указанном Рэн направлении, но Смерть краем глаза продолжала следить за ним. Когда мужчина уже собирался пуститься наутек, ему в левую икру по рукоять вонзился брошенный Смертью маленький нож: один из тех, что она почти всегда носила на бедре. Сеок взвыл и упал.

– Что вы творите? – Яссо направил на Рэн меч, который не выпускал из рук на протяжении всей беседы, то же самое сделал Стемгал.

– Избавляю вас от хлопот в будущем и демонстрирую, насколько полезна могу быть, если согласитесь принять меня на службу. – Рэнла не боялась клинков, как не боялась и людишек, вздумавших грозить Богине, спокойно продолжила, обращаясь к Стемгалу: – Проверьте кусты и все поймете.

Наместник после недолгих раздумий велел сыну сделать, как она просит. В зарослях Яссо нашел четыре трупа воинов, сопровождавших Стемгала в путешествии из Плерфаста во Фрарз.

Уже позже выяснилось: брат Стемгала завидовал ему, хотел сам стать наместником Плерфаста, а не захолустного Фрарза. Вот и подкупил Сеока, чтобы тот разобрался со Стемгалом и его семьей. Сеок решил, что лучше будет все обставить так, будто на охоте наместника и его детей растерзали одержимые. Намеренно заманил в ловушку нескольких воинов, лишил их жизни, чтобы превратить в неупокоенных, и привел к ним Стемгала с семьей. Он и предположить не мог, что появится Рэн, драконий нюх которой позволит ей учуять трупы и запах Сеока на Маргарет, а после догадаться, что малышка не случайно заблудилась в лесу.

Так зародилась дружба между Стемгалом Угрюмым и юной Смертью. Оба верили, что друг другу их послала судьба. С тех пор, вот уже чуть больше полутора лет, Рэн, Логан, Тория и Дариз жили в Крайнем замке под покровительством Стемгала, охраняя наместника и его город не только от одержимых и неупокоенных, но и от врагов в лице живых людей. Платил Стемгал щедро, Рэн и Логан свою работу выполняли на отлично. Все были довольны.

Правда, порой проницательный Стемгал нет-нет да спрашивал Рэнлу, если им доводилось остаться наедине:

– Кто ты на самом деле, Луна?

– Мне придется убить тебя и твоих детей, Стемгал, если однажды ты узнаешь правду, – неизменно с грустью отвечала Рэн. – А я бы не хотела вредить вам.

– Иногда мне кажется, что я уже знаю, Луна.

– Тогда отчего все еще не отправил гонца к своей госпоже?

– Надеюсь, что, прикрыв тебя и твоего кузена, – последнее слово он всегда по-особенному выделял, – однажды снищу твое доверие, и ты поймешь, что не все, кого вы зовете Неверными, – зло в чистом виде. Не все мы служим Пустоте по своей воле, не все грезили о войнах и падении Богов. Будь у нас выбор, мы бы поддержали Отражений.