К тому моменту, когда они подъехали к зданию академии, Мерей уже окончательно накрутила себя, из-за чего принялась покусывать ноготь большого пальца.

— Может, вернёмся? — так и не решившись выйти из машины, произнесла она, бросив взгляд на Хэмми.

— Хорошо, если ты этого хочешь. Но подумай сейчас о том, как будет тяжело в следующий раз. Ты можешь бегать сколько угодно, но поступая так, ты лишаешь себя возможности развиваться. Ты же хочешь учиться?

— Хочу.

— Тогда возьми себя в руки и зайди туда. Никто не будет тебя оценивать, ты просто посидишь на лекции.

— Я не боюсь плохой оценки.

— Тогда чего ты боишься?

— Андре. Я не могу перестать думать о нём, что если он появится? Сейчас я могу спокойно уехать куда угодно, а если я подружусь с кем-то, привыкну. Тогда будет тяжело уезжать, а если он решит меня шантажировать жизнью близких мне людей?

— Так, успокойся, — резко одёрнул её парень, после чего взял за руки и посмотрев прямо в глаза, продолжил, — Сейчас ты сама должна выбрать, жить в страхе или жить полной жизнью. Я приму любой твой выбор, но если сбежишь сейчас, можешь сильно пожалеть.

Его слова, несмотря на ровный и лишённый эмоций тон, придали уверенности. Он предлагал ей поддержку, явно желал помочь, и был прав. Жизнь в бегах — это не жизнь. Вспомнив своё состояние в ночь встречи с музыкантом, Мерей внутренне содрогнулась, представив, что так будет всегда. Подняв глаза на Хэмми, она кивнула, после чего вышла из машины.

Боясь передумать, она бодрым шагом направилась к входу. Спросив у охранника дорогу к деканату, она без проблем нашла нужный кабинет, получила расписание и сразу же пошла искать аудиторию.

— Тони, ты когда мне сдашь проект по векторной графике? — процедила высокая женщина, схватив щуплого паренька за рукав клетчатой рубашки.

В полупустом коридоре, её голос с обилием высоких нот звучал отвратительно.

— Мисс Аддерли, клянусь, что проект уже готов, только…

— Что? — перебила она его, не ослабляя хватки.

— Да, постоянно забываю его принести.

— Простите, — робко подала голос Мерей, — Я немного заблудилась, не подскажите, где находится аудитория 7B?

— По коридору направо, дальше к лестнице, на третий этаж и… — начало было Мисс Аддерли, но осеклась. Переведя взгляд на схваченного парня, она брезгливо одёрнула руку, — Сопроводи девушку к нужной аудитории, и надеюсь, что увижу твой проект до конца недели.

Вскинув подбородок, она гордо прошла мимо, неся за собой аромат удушающих жасминовых духов. Стук каблуков тут же подхватило эхо.

— Извини.

— Не стоит, пойдём, отведу в аудиторию, — предложил парень и когда они уже были на лестнице, заговорил снова, — Ты не подумай, что у нас все такие. Оливия не плохая, но порой превращается в адскую бестию. Не вовремя я решил выйти в столовую, — почесав затылок, он посмотрел на девушку с улыбкой, — Я, кстати, Тони.

— А меня зовут Элизабет.

— Первый курс? Какое направление?

— Пока я не студентка, только недавно переехала и не успела подать документы, поэтому решила взять год для отдыха, ну и что бы не терять навык, записалась на посещение лекций.

— Понятно. Ну если что, у нас тут все нормальные, я бы даже сказал, что слишком. Единственное время, когда все сходят с ума, так это во время сессии.

— Так страшно? — хихикнула Мерей, чувствуя, как расслабляется, в присутствии своего сверстника.

За последний год так много произошло, что уже и не верилось, что можно общаться с кем-то просто так. Не опасаясь вспышки гнева или грубости.

— Не знаю, почему многие нервничают, лично я не забиваю себе голову и плыву по течению.

— Поэтому ты должен этой милейшей даме проект? — лукаво поинтересовалась она, не упустив возможности подколоть парня.

— Да это мелочи. Ну, просрочил сдачу на месяц, чего так психовать? Видимо, всё-таки придётся его сделать.

— То есть ты даже не приступал?

— Да тут почти все так делают. То, что нужно сделать, делается в самую последнюю очередь.

— Как хорошо, что я всегда стараюсь делать домашку заранее.

— Это пока так, студенческая жизнь полна событий, да и творчество не может существовать в рамках. Поэтому ещё привыкнешь к этому.

За разговором, Мерей и не заметила, как оказалась перед дверью в кабинет. Золотистая табличка поблёскивала на свету, призывая войти.

— Спасибо, что проводил.

— Да не за что, ты меня избавила от Оливии, так что мы квиты, — пожал плечами Тони, — Если захочешь увидеться, меня можно найти в столовой.

— Хорошо, я запомню, — кивнула Мерей, после чего взялась за круглую ручку и повернув её, открыла дверь.

Аудитория оказалась совсем непримечательной. Такой же, как и во многих фильмах. Тихо проскользнув на свободное место, она достала блокнот с ручкой и отключилась от всех проблем. Здесь и сейчас она была обычной девушкой, без клана кантарров на хвосте и прочих трудностей, так мешающих жить. Лекция по истории искусства оказалась очень интересной, но после неё была отработка миниатюр, и уж там Мерей окончательно расслабилась. Забыв обо всём, она рисовала.

Учитывая, что она не была студенткой, преподаватель не обращал на неё внимания. Лишь ближе к концу занятия подошёл ближе и посмотрев на лист указал на ошибки.

Покинув здание академии, Мерей увидела машину Хэмми и его самого на том же месте. Забравшись внутрь, она поморщилась, пахло табаком так, что даже глаза заслезились с непривычки.

— Извини, — холодно бросил Хэмми.

— Да ничего. Это твоя машина, можешь делать что хочешь. Только давай откроем все окна, чтобы проветрилось, — чихнув, попросила она.

— Как прошёл день?

— Отлично. Ты был абсолютно прав, мне этого не хватало. Я познакомилась кое с кем и отключилась от всех проблем.

— Рад, что ты хорошо провела время, — обронил парень, не глядя на неё.

— А ты всё это время тут был?

— Да.

— Зачем? — округлив глаза, Мерей надеялась, что ей послышалось.

— Я пообещал тебя защищать. Мне несложно было подождать тебя, так что не волнуйся на этот счёт.

— Это и правда странно. С такой дозой внимания я начинаю чувствовать тебя максимально некомфортно. Так будет всегда?

— Посмотрим, — уклончиво ответил он, выкручивая руль.

«С одной стороны, он заботится обо мне, но почему от этого так тревожно?» — подумала она, отвернувшись к окну.

Андре

«Уже в этот момент надо было заподозрить неладное», — подумал парень, злясь на себя.

Он был не прав в своём желании отстоять правоту, но этого разговора просто нельзя было избежать. Такое ярое лицемерие было слишком тяжело игнорировать, даже при всей его выдержке.

Машина остановилась у безликого многоквартирного дома. Выйдя на улицу, Андре привычно окинул взглядом окружение, отметив про себя, что девушка выбрала не самый лучший район. Возможно, она боялась обнаружения, но учитывая, сколько денег она украла, было трудно поверить, что совсем не было соблазна снять нечто более менее приличное.

Переступив порог квартиры, Андре ещё больше убедился в том, что у его невесты совсем нет вкуса. В квартире был ужасный запах болезни и смерти, тот самый запах лекарств, который часто можно почувствовать от старика. Пройдя по небольшому помещению, он невольно поморщился. Квартирка оказалась немногим больше той, которую он совсем недавно посетил. Одна комната с диваном, парой шкафов и телевизором, микроскопическая кухня, где двоим просто не развернуться, и простой санузел с выцветшей плиткой некогда лимонного цвета.

Порывшись в шкафу, парень нашёл неразобранную сумку, где лежали вещи. Это определённо была одежда Мерей, как минимум потому что внутри обнаружились её любимые духи, а в одном из карманов — небольшое фото в рамке. На этом снимке девушку запечатлели в день её совершеннолетия. Там она обнимала маму, а их уже обнимали её друзья.

Андре так и не смог понять, что в этой фотографии особенного, что из всех возможных вещей она взяла именно эту. Композиция, как на его вкус, была ужасна. Даже фотограф не старался, хотя и так было понятно, что снимок сделали на чей-то телефон. Но она его распечатала и вставила в рамку, а значит, эта мелочь ей по какой-то причине дорога.