Несколько раз она бралась за телефон и откладывала его, так и не решившись написать Андре. В конце концов, ей удалось набить несколько предложений, которые пришлось сократить до простого: «Я хочу увидеть отца».

Никаких смайликов, никаких намёков. Коротко и просто. Но сердце подпрыгнуло, когда телефон отозвался вибрацией и вспыхнувшим сообщением на экране: «Собирайся, буду через час».

Такое же простое сообщение поселило в душе девушки настоящую панику. Из-за всех этих душевных терзаний она немного запустила себя, и поэтому следовало поторопиться.

Поход в душ занял больше всего времени. На полноценный макияж и укладку времени уже не было, поэтому наскоро высушив волосы и тронув тушью ресницы, она облачилась в свои любимые чёрные джинсы и тёмно-серую футболку.

С улицы послышался характерный гудок. Подойдя к окну, Мерей увидела машину Андре и тут же ринулась к выходу, на ходу натягивая объёмную чёрно-серую толстовку.

Уже сев в машину, она ощутила давящую неловкость, что повисла между ней и парнем.

— Я ждал твоего сообщения, — признался Андре, и скользнув взглядом по фигуре девушки, с шумом выдохнул. — Наверное, стоило предупредить, что он немного претенциозен в плане внешнего вида.

— В каком смысле?

— Он больше предпочитает классический стиль, но думаю, ничего страшного не случится, если встреча будет не официальной.

— Ты намеренно меня пугаешь? Такое ощущение, будто ты везёшь меня не на встречу с отцом, а прямо к президенту.

— В некотором роде, так оно и есть, — выруливая на дорогу, ответил парень.

— Есть что-то, что мне нужно знать? — с нажимом спросила Мерей.

— Он занимает не последнее место в клане, поэтому будет лучше, если ты проявишь сдержанность.

— Получается, у вампиров есть кланы и это не выдумка?

— Всегда проще спрятать истину, искусно смешав её с ложью, — подмигнул парень, выруливая на дорогу, ведущую из города.

— Значит, часть правды в мифах и легендах всё же есть?

— Только часть. Клановая иерархия очень строгая и напрямую связана с властью, которой обладает тот или иной кантар.

— Сложно поверить, что я вообще говорю на эту тему. Безумие какое-то.

— В жизни часто случается что-то неожиданное, но тем и прекрасна жизнь, ведь так? Сейчас ты увидишь своего отца. Сразу скажу, многого от этой встречи не жди, он намного старше меня и многих других в клане, поэтому не слишком эмоционален. Но он был рад узнать, что у него есть дочь.

В словах парня отчётливо проступала сдержанность. Он отмерял каждое слово, будто это было золото, и старался не давать лишней информации.

— Спрошу прямо, мне стоит чего-то опасаться? — с нажимом произнесла девушка, ощущая повисшее в воздухе напряжение.

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты чем-то встревожен. Будто что-то скрываешь от меня.

— Не волнуйся, главное — будь собой, и всё пройдёт отлично.

В ожидании встречи девушка вглядывалась в темноту за окном и пыталась отогнать ожидания, что стремительно заполняли голову. Боясь, что эти ожидания не оправдаются, Мерей не позволяла себе развивать эти мысли.

Хотя ей безумно хотелось понять, почему так сложилось, что вампир и человек нашли общий язык. Со слов Андре, отец представлялся суровым и холодным человеком, но мамины слова были наполнены теплотой. Теперь ей самой предстояло составить мнение.

Свернув на узкую дорогу, подсвечиваемую редкими фонарями, они ещё около получаса ехали в темноте и полном молчании. Поэтому, когда машина остановилась у огромного коттеджа, Мерей вздрогнула от неожиданности.

— Прежде чем зайти, ты должна кое-что понять, — сдержано начал Андре, накрыв её ладонь своей, как раз в тот момент, когда девушка хотела покинуть машину.

— Что именно?

— Переступив порог дома, тем самым ты заявишь о своей готовности стать частью семьи. Для таких, как я, семья — это всё. Если ты готова принять свою суть, то мы сейчас зайдём вместе и я познакомлю тебя с отцом, но если ты сомневаешься, я сразу увезу тебя.

— Это же всего лишь знакомство с отцом. Что такого страшного в этом?

— Мерей, мой вид выжил только благодаря сильной связи, будь то связь между родителем и его ребёнком, или между мастером и его подопечным. Став частью семьи, очень сложно из неё выйти, а иногда такое желание может возникнуть…

— Почему?

— Клан — это очень большая семья, и у каждого есть свои особенности.

— Я хочу видеть отца, — твёрдо произнесла Мерей, не желая больше ни минуты находиться в неизвестности.

Для обычного розыгрыша всё выглядело слишком дорого, да и сам Андре говорил серьёзно.

«Если он говорит правду, то мой отец должен быть там», — промелькнула мысль, и рука сама потянулась к дверной ручке.

Сердце билось в горле, мешая дышать. Внутри особняк оказался просто огромным и больше всего напоминающим музей. Бесконечные коридоры, комнаты и странные люди, с оружием.

— Почему тут столько вооружённых людей? — прижавшись к Андре, тихо спросила она.

— Это Могале, лучшие воины клана. Они защищают всех, кто находится в особняке, а также служат главе клана.

«Нет, это точно не розыгрыш!» — подумала Мерей, стараясь запомнить дорогу, на случай, если понадобится уходить в одиночестве.

К тому моменту, когда они подошли к очередным дверям в стиле барокко, девушка окончательно убедилась в том, что волнение всё же взяло верх. Все бесчисленные повороты слились воедино и напрочь вылетели из головы, стоило ей увидеть отца.

Мужчина выглядел почти так же, как на фото, его лицо совсем не изменилось, даже морщин не прибавилось. Но в глазах была холодность. Первым желанием было спрятаться от этого взгляда, но в следующую секунду оно пропало. Губы растянулись в улыбке, и в следующее мгновение Мерей уже обнимала его, позабыв о том, что перед ней не человек, а вампир.

Это было странное ощущение, но приятное. Тот, о ком мама отзывалась с такой теплотой и любовью, был совсем рядом. Когда его руки, преодолевая неловкость, коснулись спины, Мерей с облегчением выдохнула. Её приняли.

Теперь всё будет хорошо, всё будет так, как и должно было быть всегда.

Мерей

Чем дальше она уходила от клуба, тем сильнее становилось желание вернуться. Оно ощущалось прочным канатом, который она взялась тянуть против грузовой машины. Хэмми звал её, но упрямство было сильнее.

«Я не для того сбежала, чтобы найти себе нового хозяина! Я сильная, самодостаточная и свободная личность! Только я могу управлять своим телом, душой и жизнью! Пусть даже это обернётся смертью, но я больше никогда не попадусь на эту удочку!» — в попытке себя убедить, Мерей ускорила шаг.

Андре тоже стремился её контролировать. После инициации он делал всё, чтобы превратить её в кого-то другого. Он желал сделать её более кровожадной и жестокой, но при этом тихой и послушной в его руках. Идеальной куклой, которую можно использовать в своих интересах. Такого будущего для себя девушка не хотела, и в поведении Хэмми видела подобные черты.

Дождь уже не просто капал, а бил по лицу, размазывая макияж и пощипывая кожу холодными иглами. Неожиданно её обогнала машина, перекрыв путь, заехала на пешеходную дорожку.

Сердце ёкнуло от страха, заставив остановиться.

Из машины вышел Хэмми, его лицо, как всегда, не выражало никаких эмоций. Больше всего похожее на маску, с тёмными провалами глаз и впалыми, острыми как бритва скулами, оно вызывало желаний оказаться от этого человека как можно дальше. При взгляде на парня становилось жутко. Подойдя ближе, он посмотрел Мерей прямо в глаза.

— И как это понимать? — слегка наклонив голову, холодно произнёс он.