Полковник Павлов без особой радости принял сообщение о прилете в расположение полка дочки одного из ответработников ЦК КПСС. Любое ЧП с московской журналисткой могло бы стоить ему звания и должности, а ЧП с дочкой влиятельных родителей к тому же могло закончиться уголовным делом. Поэтому полковник с явным неодобрением посматривал в сторону комфортабельного генеральского микроавтобуса, замаскированного под санитарную машину. Он видел, как майор Чугуев, особист полка, с непривычной для него элегантностью подал руку девушке в светлом костюме туристки, состоящем из рубашки-распашонки и шортов.

В комнатке с двумя железными кроватями, отведенной по приказу полковника для гостьи, их встретил накрытый стол.

– Ого, вас тут кормят как на убой! – невольно вырвалось у Ольги при виде гастрономического великолепия, но тут же она прикусила язычок: рядовой Мамошин, колдовавший над сервировкой стола, невысокого росточка, худенький, с плаксивым лицом, как-то жалобно скривился и часто-часто заморгал выгоревшими ресницами. В то время в полку уже знали, что такое массовые потери личного состава.

Бандформирование полевого командира Хабибуллы обложило все окрестные ущелья. Душману удалось наладить доставку американского оружия и прочего снаряжения из Пакистана и понемногу перехватить оперативную инициативу. Власть представителей кабульской администрации в этой провинции была чисто номинальной. Реальной властью тут обладали только два человека – полковник Павлов и полевой командир Хабибулла. «Груз-200» из полушутливой-полузалихватской присказки обрел для каждого из них свою жуткую реальность…

Рядовой Мамошин уже пятый час расхаживал вокруг щитового домика с незаряженным автоматом, а его так до сих пор и не окликнули, чтобы он убрал со стола. Ради аппетитных объедков он даже от ужина в казарме отказался, но капитан со своей мадам так до сих пор ни разу и не вышли из своей комнаты с наглухо зашторенными окнами.

– Что ты заладил: ребята да ребята! Я в командировке, понимаешь? Приехала написать репортаж о собственном муже-герое. Не забыл, что я осталась под девичьей фамилией? Репортаж будет подписан Ольгой Коробовой. Никто не догадается, что герой очерка Игорь Скворцов – ее родной муж.

– Ты напиши про связистов или технарей-вертолетчиков. Гибнут как мухи, – Скиф с остервенением поймал назойливую муху на лету, – а на дембеле даже удостоверения участника войны не дают.

– Какое мне дело до твоих технарей? Ты после публикации получишь внеочередное звание, поступишь в Академию Генштаба. А папа тебе сделает распределение в Москву через два года. Лучше о наших будущих детях подумай.

Она сидела в той же простыне перед зеркалом и приводила в порядок опухшее после счастливых слез лицо. Щеки, исколотые щетиной Скифа, горели румянцем.

Скиф разжал кулак, муха со смятыми крыльями натужно пыталась взлететь, как перегруженный вертолет.

– Давай семейные скандалы отложим на старость.

– Ты как хочешь, но перевод в Москву я тебе через папу сделаю. Хватит, наигрался в войну.

– Тут не играют, а воюют.

– Это мне безразлично. Я имею полное право каждый день видеть в постели молодого здорового мужа.

– Виноват, имеешь, – улыбнулся Скиф.

Муха все-таки расправила крылышки и теперь с нудным звоном билась в оконное стекло.

В тот вечер полковник Павлов не велел их беспокоить, а на следующий день зам по тылу выдал комендантскому взводу новенькое обмундирование. Бойцов посадили на предварительно вымытый и подкрашенный бронетранспортер и вывезли за сто метров от контрольно-пропускного пункта, куда уже были стянуты два подбитых джипа-«уазика» и разведывательный бронетранспортер. От них тянуло свежим бензином и соляркой. Солдат с факелом на палке дожидался команды, чтобы поджечь машины, когда Ольга будет снимать постановку боя с моджахедами в натуральных декорациях.

В обед Ольга заявила командирским голосом:

– У меня еще осталась пленка. Ты должен отвести меня на восточный базар в ближайший кишлак. Мои снимки с руками оторвут в самых престижных журналах. Мне тоже нужно делать имя, не могу же я оставаться бледной тенью при муже-герое.

Приказом полковника Павлова такие вылазки для солдат и офицеров были самым строжайшим образом запрещены – оперативная обстановка диктовала свои жесткие условия. Поэтому Скиф смог совершить такую прогулку только в сопровождении старшего лейтенанта Василько, начальника патруля, и двух солдат.

– Оля, игрушки закончились. Пора уходить, – сказал Скиф, когда заметил в толпе провожавших их зевак двух усатых безбородых юношей, с головы до ног закутанных в верблюжьи одеяла.

– Нет, я хочу поснимать еще там!

Она показала на мастерскую стеклодувов под крышей на четырех столбах безо всяких стен, где работали голые по пояс люди в прожженных фартуках. Длинная трубка ныряла в белое пламя и выхватывала из котла с кипящим стеклом огненную каплю, готовую вот-вот сорваться. Стеклодувы быстро вертели трубки в сухих ладонях, раздувая каплю в шар. Выпученные от напряжения глаза с яркими белками были подернуты красными прожилками.

– Помнишь, какие глаза у тебя были в день нашей первой встречи?

Ольга с нежностью прикоснулась пальцами к щеке мужа.

– Оля, тут не принято показывать нежность между мужчиной и женщиной, – раздраженно ответил Скиф, украдкой целуя ее пальцы.

– Это я лучше тебя знаю…

На следующий день моджахеды сожгли автобус, в котором ехали на аэродром дембеля, перебили пассажиров и захватили в заложницы возвращающуюся в Москву Ольгу.

Огибая высокие хребты, зависая в глубоких каньонах над горными речками, вертолеты второй час прочесывали каждую межгорную впадину. Скиф стоял за спиной пилота командирской машины и пытался перекричать рев двигателей:

– Не гони по прямой, круче бери! Они не могли далеко уйти, и спрятаться им тут негде. Пройдись еще разок на бреющем.

– Нэ могу! – крикнул в ответ пилот. – Сложный рельеф местности, дорогой. Провалимся в нисходящие потоки.

Он говорил по-русски, с небольшим грузинским акцентом. Опустив машину почти на двадцать метров над землей, он все же вошел в узкое ущелье, которое разветвлялось еще на несколько тесных коридоров. Слева по всему каньону лежала тень от остроконечного хребта. Гребень его резко вырисовывался на синеве неба. Голые скалы изредка разнообразились тусклой зеленью тамариска и джидды. От снежных пиков вниз грузно тянулись языки ледников, а далеко впереди еле проглядывал пунктир вьючной тропы. Ниже по дну ущелья пенилась река, обрывавшаяся тремя ажурными прядями водопада.

Темно-зеленые пятна кустов дикой розы горько отозвались в памяти тем букетом, которым он позавчера встретил Ольгу. Но вот внизу ровная зелень показалась подернутой оливковыми прочерками – обратная сторона листьев дикой розы светлая и матовая. Машинам там не пройти, только верблюдам или лошадям…

– Кобидзе, – положил Скиф руку на плечо пилота. – Высади нас метров за двести повыше той «зеленки».

В указанном месте громоздились острые одиночные утесы, и вертолетам пришлось сделать несколько заходов, прежде чем выбрать площадку для посадки.

– Я не хочу накаркать беду, Скворцов, – сказал второй пилот, – но вряд ли эти гады оставят ее в живых.

– Нэ говори глупости, дорогой, – сказал первый пилот Кобидзе. – Белая женщина стоит на базаре пятьсот тысяч афгани. Это для них целое состояние – автомат можно купить.

– Автомат они снимут с убитого… – сказал Скиф. – Особист зачитывал нам ориентировку: правительственные отряды захватили брата Хабибуллы.

– Тогда пойдет на обмен, не беспокойся, – кивнул второй пилот.

Их заметили издалека и встретили кинжальным огнем из пулеметов. Душманы согнали верблюдов в полукруг, уложили их на землю и меж горбов несчастных животных устроили огневые точки.