Туннели были клаустрофобным кошмаром, скоплением узких проходов и тесных подвальных помещений, едва ли достаточно высоких, чтобы в них мог стоять человек, показывая, что орки не заботились о том, чтобы сделать их по человеческим меркам, и у людей могут возникнуть трудности с перемещением по ним. Воздух был густым от запаха затхлого масла, разлагающейся проводки и чего-то еще, чего-то отвратительного и органического, что намекало на гротескное пренебрежение орков к гигиене и, что еще более тревожно, для каких других целей используются эти туннели. Единственный свет исходил от случайной мерцающей светящейся панели, отбрасывающей длинные, искаженные тени, которые танцевали и извивались при каждом сотрясении корабля. Каждый звук заставляет задуматься, как скоро он полностью откажется от них.
«Держитесь поближе», – прошипел Скив, его голос едва звучал шепотом в замкнутом пространстве. «Эти туннели – лабиринт. Легко заблудиться». Требовалось большое мастерство, чтобы не стать очередной жертвой на таком корабле, и теперь им предстояло избежать этой участи. Он держал руку над грубо модифицированным планшетом данных, спасенным из человеческой зоны, на нем было указано их местоположение в сети туннелей, столь же грубой, как и те, что создали зеленокожие, поскольку эта зона, казалось, не была создана для навигации людей.
Туннели не были пусты. Они были рассадником всевозможных механических кошмаров орков – неисправных сервиторов, кое-как собранных ремонтных дронов и вещей, которые когда-то были машинами, но были гротескно модифицированы орочьими «технологиями», превратив их во что-то гораздо более опасное, все это было показано и оживлено в жестокой манере внутри таблички Ратлинга. Но самой распространенной угрозой были гроты, маленькие, похожие на гоблинов существа, используемые орками для черной работы и, при необходимости, как источник расходных войск… или быстрой еды.
Это были не относительно послушные гроты главных палуб. Это были туннельные гроты, дикие и злобные, их тела были деформированы окружающей средой, их глаза светились злобным голодом в темноте. Они были больше похожи на больших мутировавших крыс, чем на мыслящих существ, и в каждом углу мог быть один из них. Они сновали в тенях, чирикая и рыча, их присутствие было постоянной, грызущей угрозой. Не один из них был вооружен и опасен, с грубым оружием, отобранным у павших орков, чтобы удовлетворить их безумный голод.
"Кровь императора", пробормотал Тор, человек-гора, который когда-то работал в шахтах имперского мира, чье имя было забыто даже им самим, его голос странно отдавался эхом в замкнутом пространстве, он был сыт по горло всеми этими мелкими, но многочисленными и злобными паразитами, которые теперь преследуют их повсюду. "Что это за… штуки?"
"Туннельные гроты", ответил Скив, его голос был напряжен от опасений. "Мерзкие маленькие ублюдки. Лучше избегать их, если мы можем". Однако не каждая встреча с орками решается в пользу этих людей, пытающихся бороться за свои жизни в глубинах этого корабля и через туннели, которые, кажется, хотят разрушить их мечты.
Но избежать было не всегда возможно. Когда они пробирались глубже в туннели, они обнаружили, что их путь преграждает рой существ, многие десятки из которых, если верить цифрам в табличке Скива. Гроты были взволнованы, их щебетание достигло лихорадочного пика, их глаза были устремлены на выживших с хищным блеском, который обещал причинить им всем большую боль, если им дадут хоть малейшую возможность.
«Они уловили наш запах», – сказал Гракх, инстинктивно потянув руку к заточке. Это простое оружие, которое казалось ничем по сравнению со всеми технологиями внутри корабля зеленокожих, теперь казалось самым надежным инструментом в этой битве за людей, делая ставки становятся все яснее. «Нам придется пробиваться, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс на этом пути, данном нам. Назад дороги нет». Он начал придумывать способы дать всем, особенно бывшему шахтеру, инструменты для этого боя и некоторую степень преимущества на таких маленьких территориях.
Тор поднял кусок тяжелой трубы, оторванной от стены туннеля, его лицо застыло в мрачной маске решимости. «Пусть они придут», – прорычал он, его голос был полон первобытной ярости, «Позвольте мне проверить прочность их костей перед моими собственными в битве между ними и мной!» Пройдет немного времени, прежде чем это столкновение начнется со всей своей мощью.
Последовавшая за этим схватка была жестокой и хаотичной. Гроты атаковали со свирепостью загнанного в угол животного, их небольшой размер и удивительная скорость делали их трудными целями в ограниченном пространстве туннелей, им не потребовалось много времени, чтобы окружить d многих людей в группе, поскольку все их силы и скорость оказались гораздо сложнее, чем их в прямой драке. Гракх и Тор сражались спина к спине, их самодельное оружие было вихрем движения, создавая очень сильный передний фронт для их боевого порядка и прикрывая многих из тех, у кого были большие проблемы с гретчинами.
Гракх двигался с точностью обученного солдата, его заточка сверкала в тусклом свете, каждый выпад был направлен в жизненно важную точку. Тор, обладатель мускулов и ярости, размахивал своей трубкой с сокрушающей силой, сокрушая хрупкие тела гротов с тошнотворным хрустом, не оставляя никого на месте, куда бы он ни двигался, он был силой, с которой нужно было считаться. Само определение мощи, каждый удар был таким же мощным, как любое оружие, используемое орками, и не оставлял следов, поскольку эти гретчины вскоре превращались в кровавые лужи на земле после каждой встречи с этим разъяренным бывшим шахтером, человеком-бульдозером.
Серафина, вооруженная куском острого металла, сражалась с отчаянной грацией, ее движения были точными и экономичными. Возможно, у нее не было грубой силы Гракха или Тора, но ее вера и ее обучение давали ей иную силу, силу, чтобы выдержать все, что могли вынести эти враги, все, что ей требовалось от них, – это мгновение, чтобы отомстить, и каждый раз она молилась о своем благополучии.
Даже Скив, несмотря на свой небольшой размер, доказал свою ценность, как и предсказывал Гракх. Он метался между ног сражающихся, используя свой размер с большим преимуществом, чтобы проходить через узкие пространства и отвлекать некоторых врагов, чтобы его друзья могли наносить решающие удары с большей точностью, жизненно важная тактика, учитывая отсутствие у них формального оружия. Он использовал заостренный кусок металла, немного больше, чем осколок шрапнели, чтобы колоть и резать, его движения были быстрыми и точными, нацеливаясь на слабые места существ со смертельной точностью. Маленький инопланетный боец теперь является неотъемлемой частью этой машины, сражающейся вопреки всем обстоятельствам, чтобы двигаться вперед и не терять времени, оставаясь в живых в каждой битве ради своей цели.
Другие выжившие, вдохновленные примером Гракха, Тора, Серафины и Скива, сражались с отчаянной храбростью, прокладывая путь с большой храбростью, используя все, что могли найти в качестве оружия. Они были шахтерами, рабочими, слугами – обычными людьми, попавшими в чрезвычайные обстоятельства. Но в тот момент они были воинами, сражающимися за свои жизни, сражающимися за свою свободу, сражающимися за то, чего они всегда хотели в недавней памяти. Туннели оглашались их криками, лязгом металла о металл и тошнотворным стуком тел. Это была симфония насилия, свидетельство человеческой воли к выживанию в любых условиях. Сцена длилась пару минут, оставив многих уставшими после преодоления первых препятствий в туннелях и доказав, что это успех, поскольку они продвигаются и очищают его от враждебного присутствия в любом углу, с которым пересекаются, зная, что любой враг может вскоре напасть с любого угла.
Медленно, мучительно они оттеснили гротов. Существа, чья первоначальная свирепость угасала перед лицом решительного сопротивления выживших, начали отступать, их чириканье затихало в темноте, поскольку многие начали пересматривать, стоит ли вступать в бой с выжившими, которые теперь стали убийцами на своем пути через эти туннели, оставляя их все меньше позади. Они поспешили прочь, исчезая в бесчисленных боковых проходах и шахтах доступа, которые пронизывали сеть туннелей. Тишина снова воцарилась в этом пространстве внутри корабля, поскольку все с облегчением вздохнули и приготовились отдохнуть, прежде чем снова отправиться по пути эвакуации и взять ситуацию под контроль.
