— Выпороть! Кнут мне! — исходит на яростные вопли Сергомасов. — Всех к конюшне согнать! Сам пороть буду!

Миг — и все тени растворились тёмным паром, оставив только вскрики.

— Да побойся бога, — удерживает за руку мужа Зинаида, но получает оплеуху и отлетает на пару метров. А сам Геннадий замахивается на кого-то кнутом. Где-то рядом самодовольно хихикает Танюша.

А Геннадий уже мечется по двору, пинками сшибая какие-то мелочи, опоясывающие красивый газон по кругу. Они разлетаются, один комок даже шмякается об оконное стекло.

— Всех со свету сживу, — сквозь зубы цедит Геннадий, красный, как скорое большевистское знамя. — Будь я проклят, если… с-с… к-х-х…

Геннадий качается и падает на бок прямо посреди разорванного круга. Поворачивается на спину и так и остаётся лежать, раскинув руки. Вокруг — крики, суета, кто-то заламывает руки, кто-то убегает за доктором. А Зинаида спокойно стоит у окна и смотрит, как тело её мужа окружает недавно выпоротая им же дворня.

Люди давят ногами штучки, формирующие круг, а они вспыхивают, лопаются и мгновенно гаснут.

Рядом с Зинаидой появляется целая карусель — вдова Истомина, обещающая не подавать в суд, потому что ей вернули землю, да ещё и сама Зинаида овдовела, потом канючащая Танюша с братцем-игроком, какие-то бедные родственники.

Настя открыла глаза, комната крутанулась и скинула её на пол. Хорошо, что от бабушки Алины остался толстый ковёр, так хоть синяков не набьёшь.

Сжимая в пальцах перо, Настя легла сначала на бок, потом на спину. Снова прикрыла глаза, чтобы не видеть, как вертится люстра на потолке. Аж укачивает.

— Икона, кстати, называется «Взыскание погибших», — между делом произнесла бабушка Алина. — Она из старой церкви, где сады. А ты бы не лежала долго на полу. Холодно. Ноябрь всё-таки.

Настя резко открыла глаза. Впервые после ухода бабушки Алины она так ясно услышала её голос. Раньше-то только шаги да невнятное бормотание доносились из разных углов.

Кое-как подтянув ноги, Настя упёрлась руками в ковёр. Села. Стала шарить наугад по столу. Наконец телефон оказался в руке.

Сообщение набрать не выйдет — буквы устроили танцы, будто на летнем фестивале. Хорошо, что хотя бы гудки в трубке нормальные, протяжные, а не прерываются азбукой Морзе или старыми монофоническими рингтонами.

— Да? — весело произнёс голос Яны. — Как дела?

— Я узнала, кто их проклял, — выдавила Настя. В горле будто наждачка застряла. — Это сам Геннадий Сергомасов.

Утром Настя поехала в кафе Бороды на набережной. Можно было бы, конечно, прилично срезать путь сквозь тоннели, но город накрыло метелью, а снежный Нижний — это особая красота. Заснеженные старые дома, ветви деревьев, клонящиеся под белыми ватными шапочками, птички на крышах.

И не так уж плохо, что кое-где образовались пробки: если занять подходящее место в автобусе, где-нибудь у окна, то можно за поездку набросать сразу несколько пастельных скетчей.

К тому же, если рисуешь прямо в автобусе, то люди не так сильно раздражаются пробкой — заглядывают в скетчбук, комментируют, иногда даже что-то советуют.

Вот на набережной в метель не так интересно — сплошная белая пелена за откосом, хотя старый чугунный забор на светлом фоне смотрится вполне живописно.

Когда Настя вошла в кафе, там оказалось на удивление мало гостей, зато Яна уже ждала за столиком в глубине зала.

— Стало быть, этот Сергомасов сам себя и проклял, — вздохнула Яна, когда Настя сняла пуховик и уселась. — Ещё и потомкам нагадил. Молодец какой.

— И как всё это отменить? — спросила Настя полушёпотом, чтобы окружающие на них не оборачивались.

— Говори нормально, нас здесь почти никто не слышит. — Яна задумчиво размешивала кофе ложечкой. — Место такое. Полумрачное. Кстати, ты знаешь, чей это дом?

— Бороды? — с сомнением спросила Настя, прекрасно понимая, что если бы ответ на вопрос был таким простым, Яна бы не стала спрашивать.

— Теперь да. А раньше это был особняк графини Дарской. Ну, до Революции. Угадай, кем она была?

— Ведьмой? — просто спросила Настя.

— Угу, — кивнула Яна. — Одной из самых сильных на Нижегородчине. Это, кстати, она придумала всем полумрачным объединиться. Даже создала Общество теней. Мрачный круг.

— Её раскулачили?

— Как и всех, — буднично произнесла Яна, размахивая красивой ложечкой. — Тени и полумрачные просто ушли в подполье, и всё.

— А Борода тут каким боком? — Настя и сама удивилась, как ей раньше не пришло в голову поинтересоваться.

— Угадай, — криво усмехнулась Яна.

В голову ничего не приходило, и Настя просто пожала плечами. Но потом, кажется, догадалась.

— Правильно, — вздохнула Яна. — Он был выбран Дашей Дарской. Праправнучкой… или кем там они друг другу приходились.

— Где она сейчас? — Настя такого имени не припоминала.

— А вот этого никто не знает. Бороду спрашивать бесполезно. — Яна как-то странно смотрела в свою чашку — сосредоточенно и как будто печально.

— Просто я думала, что вы…

— Я тоже так думала. Ладно. — Яна встряхнулась и подалась вперёд. — Давай о насущном. Стало быть, источник проклятия мы выявили.

— И что теперь?

— Теперь… не знаю, если честно. Я не нашла ни одного упоминания, как снимать такие проклятия. Обычно проклятый род просто сходит на нет, и всё.

— То есть, помочь никак нельзя? — слабо спросила Настя. Неужели всё было зря?

— Кто его знает, — протянула Яна, глядя в окно. — Зачем-то нам это дело досталось. Значит, наверное, можно как-то эту проблему разрешить. Только вот как?

Настя откинулась на спинку стула. Приехали. Столько сил потрачено, и всё напрасно. Надо хотя бы один вопрос прояснить.

— Слушай, там ведь был какой-то круг на земле, — медленно произнесла Настя, припоминая видение. — В саду Сергомасовых.

— Так это ведьмин круг, — произнесла Яна, будто снова, в который уже раз, рассказывала о всем известном пустяке. — Обычно они состоят из поганок или ещё какой-нибудь гадости, растущей прямо в земле. Появляются как предупреждение, когда есть какая-нибудь угроза или негативное влияние. Ядовитые грибы впитывают пакости извне, пытаются переработать. Тут главное, чтобы их никто не съел. А то зло приумножится.

— Ясно, — тихо проговорила Настя, глядя, как за окном метель погружала набережную в светлый полумрак.

Раздумья разогнал звук принятого сообщения. Это Игорь спрашивал, где Настя находилась.

— Тебе-то не всё равно, — пробормотала Настя, не желая отвечать. Общество Игоря ей давно поднадоело.

— Он тебе совсем не нравится? — Яна вернула привычный кокетливо-игривый тон.

— А должен?

— Слушай, я всё понимаю, но… давай начистоту, ладно? Твоего парня давно нет в живых. Пора бы уже его отпустить и жить дальше.

Настю будто огненной волной окатило. Да как смеет эта ведьма ей указывать, как жить и что делать. И кто ей должен нравиться, а кто — нет.

— Я сама разберусь, ладно? — Настя вызвала официанта и оплатила кофе. Стала натягивать пуховик.

— Как знаешь, — вздохнула Яна. — Если мы что-то выясним про проклятие, тебе сообщим.

Она, похоже, не собиралась никуда уходить. Хотя она же живёт в этом загадочном бывшем графском доме.

Настя попрощалась, пожалуй, чересчур суховато и почти выбежала на улицу. В снегу проступали разноцветные тени, но сейчас не до них. Вот не надо было никому рассказывать про Гошку и про то, что с ним случилось.

Снова тренькнул смартфон. Снова Игорь спрашивал, где она.

— Да чтоб тебя, — процедила Настя, спускаясь по лестнице вниз, чтобы уйти в тоннели, добраться до дома, выключить телефон и не выходить никуда пару дней.

По тоннелям пробежала быстро, миновала пляж и заросли. И чуть не налетела на авто Игоря, припаркованное на обычном месте тётьримминого сына.

— Почему не отвечаешь? — сухо спросил Игорь, вылезая из машины.

— Потому что не хочу, — буркнула Настя.