— И я за него должна впрягаться? — спросила Настя, когда они ушли достаточно глубоко под землю. — Он мне врёт, а я его спасать буду?

— Что там было-то? В Остроге? Нашла этого Герасима? — обернувшись, спросила Яна.

— Нет. Мне сказали, он в карцере, а туда без крыльев вроде как нельзя, потому что потом не выберешься. — Настя произнесла всё это вслух и сама удивилась, как бредово звучала история.

— Значит, всё очень серьёзно, — протянула Яна, шагая по тоннелю. — Н-да. Надо подумать, что теперь делать. Вот что. Ты пока возвращайся домой. Созвонимся.

Яна свернула в какой-то проход и растворилась во тьме. Настя уже привычно нарисовала на стене круг со стрелкой и вышла из тоннеля на старом пляже.

Весь вечер пыталась хоть чем-нибудь себя занять, чтобы не думать про Игоря и Вику. Выходит, она с самого начала была права — он врал им обеим. Ну, правильно, две женщины ведь лучше, чем одна. Вика красивая, ушлая, помогает ему в бизнесе, он её на всякие там переговоры и приёмы водит. А Настя — так, для удобства.

Ночью Насте снилось, что она шаталась по тоннелям, не находя выхода и без конца давила каких-то мерзких многоногих существ, похожих на огромных тараканов. Они с чавканьем разлетались вонючей жижей, но меньше их не становилось. Они кишели по полу и стенам, норовя свалиться ей на голову.

Проснувшись, Настя хотела было заблокировать Игоря везде, где возможно. Только он её опередил. Правда, сначала прислал какое-то странное сообщение, что им «необходимо встретиться на том самом пляже, очень важно, вопрос жизни и смерти». Потом написал, что там всё объяснит, и забанил Настин номер.

Может, они с Викой вчера напились? И он вывалил в мессенджер похмельный бред?

В любом случае, пусть катится куда подальше со своими предложениями. Настя заблокировала его номер и села за работу. После обеда вышла к контейнерам вынести мусор. На месте, где обычно парковался Игорь, стояла какая-то незнакомая серая машина с заляпанными номерами. Наверное, наконец-то приехал сын тёти Риммы.

Настя забросила свои мешки в контейнеры на пустыре между Хлорной и Натриевой. Выложила голубям размоченный хлеб. Отошла на пару шагов и наблюдала, как птицы слетелись к хлебу гурьбой, хлопая крыльями.

А потом на неё что-то навалилось сзади, глаза закрыла чёрная пелена. Настю грубо наклонили вперёд, руки больно заломили за спину. Потом кто-то прохрипел «запихивай!». Её приподняло, перевернуло и бросило на что-то твёрдое. Ноги грубо согнули, прижав к животу. Причём руки так и остались за спиной. Над головой громко хлопнуло.

Под ней завибрировало — видимо, завёлся мотор. Дышать было нечем, ноги не выпрямить, дно багажника, в котором её, очевидно, заперли, всё время подпрыгивало. Жутко воняло бензином, так что Настя боялась, что её вырвет прямо в мешок на голове.

Воздух почти закончился, и Настя провалилась в тошнотную липкую тьму. Вынырнула от резкой встряски. Оказалось, её выбросили из багажника и стащили с головы мешок.

— Не сдохла ещё, — грубо произнёс мужской голос, за плечо опрокинув Настю на спину.

Она больно упала прямо на связанные руки. Над ней на фоне серого неба нависли две чёрные головы с прорезями для глаз и ртов. Настя попыталась приподняться, но её толчком в грудь уложили обратно.

— Ну и что мы будем с ней делать? — гадко улыбнулась одна из пастей. — Мы её там на холоде три часа ждали.

— Да, нам причитается. — Второй присел и расстегнул молнию на Настиной куртке, за плечи прижав её к твёрдой холодной земле. — Не дёргайся, тебе всё равно недолго осталось.

И вдруг чёрная башка замерла прямо у Настиного лица. А на шее, под прорезью для пасти сомкнулись длинные птичьи пальцы с огромными острыми когтями.

— Эй, чё за… — начал было второй, но здоровенная птичья лапа схватила его за голову и с хрустом впечатала лбом во вторую башку. Две тяжёлые туши свалились прямо на Настю, двинув ей под дых и начисто перекрыв кислород.

— Ой, прости.

Туши съехали, и Настя смогла наконец нормально вдохнуть. Квиле помог ей сесть и перерезал скотч на запястьях. Настя, беззвучно рыдая, кое-как согнула руки и прижала к груди, ткнувшись лбом в колени.

— Ну-ка, посмотрим, что тут у нас, — бормотал Квиле, засунув руки в карманы и огромными ногами-лапами переворачивая туши, одновременно ловко шаря по их одежде. На бетон со стуком упали два ножа, кастеты и пистолет.

Настя кое-как, сквозь слёзы, осмотрелась. Оказывается, её привезли на какую-то заброшенную стройку — кругом серые недоделанные стены, бетонные блоки, арматура. Из трещин в бетоне уже трава выросла.

— Как вы меня нашли? — еле слышно просипела Настя.

— Птицы — благодарные существа. Ты их кормишь, они за тебя словечко замолвят. — Квиле отошёл на пару метров и стал швыряться в серой машине с заляпанными номерами. Выбросил на бетон две биты. Нашёл скотч.

Совершенно невозмутимо Квиле, цокая громадными когтями по бетону, подошёл к двум тушам, рывком приподнял сразу обоих, посадил спина к спине и стал заматывать скотчем. Они вроде зашевелились.

— Эй, какого… — начал было один, но тут же получил кулачищем по роже.

— А теперь детки, — злобно улыбнулся Квиле, показывая два ряда длинных заострённых зубов, — фокус вам покажу.

Он щёлкнул пальцами, больше похожими всё на те же птичьи лапы, и его рыжие волосы превратились в пламя. Потом он сгрёб кастеты, ножи и пистолет и поднёс к голове. Под мат и ор связанных существ весь их скарб оплавился и превратился в жидкий дымящийся ком, большущими кляксами падающий на бетон.

Квиле брезгливо скинул остатки тёмной массы в кучку и отряхнул руки.

— Теперь к делу, — серьёзно произнёс Квиле, садясь на корточки перед одним из мужиков в балаклаве. — Будете вести себя хорошо, может быть, оставлю вас в живых. Итак. Кто вас нанял? Отвечать.

Двое только матерились, пытаясь высвободиться.

— Ясно, — спокойно произнёс Квиле. И вдруг под его пятками показалась тонкая чёрная тень. Он обернулся. Настя тоже проследила, откуда тень. Оказалось, свет от белёсого солнца, слабо просвечивающего сквозь тучи, перекрыл высоченный тощий мужчина в брючном костюме и шляпе. Лица только не видать — отсвечивало.

— Этого — в расход, — тонким пальцем указал мужик в шляпе на одного из связанных. — Кончился.

— Что, совсем без шансов? — буднично спросил Квиле, сгибая и разгибая длинные когтистые пальцы.

— Ну, если девушка его простит, — протянул тот, что в шляпе.

Квиле вопросительно глянул на Настю. Она собрала остатки сил и подползла к связанным.

— Кто вас послал? — хрипло спросила Настя у того, которого собрались пустить в расход.

— Пошла ты, соска. — И пасть плюнула Насте на куртку.

Квиле разочарованно цыкнул. Мужик в шляпе усмехнулся.

— Тебя что, не учили, что с женщинами надо разговаривать вежливо? — вкрадчиво спросил Квиле. — Ну, на том свете научишься.

Он когтем разорвал скочт, сгрёб того, что плюнул в Настю, за шиворот и поволок к коллекторному колодцу. Лапой ловко сбросил бетонную крышку, так что та оглушительно громыхнула, наклонился к люку и снова жутко улыбнулся.

Краем глаза Настя заметила, как второй подонок начал потихоньку отползать, но натолкнулся на ноги мужика в шляпе. Тот будто переместился в пространстве, ведь долю секунды назад он стоял совсем в другом месте.

Квиле тем временем издал какой-то звук, похожий на цыканье. В колодце что-то булькнуло.

— Привет, подруга, — жизнерадостно произнёс Квиле. — А у нас для тебя закуска! Только сначала покажись нашей компании!

Из колодца выпрыгнуло и на миг зависло в воздухе громадное гибкое существо, похожее на железную рыбину. Оно красиво извернулось и раскрыло пасть с большими острыми зубами, отливающими сталью. Схватило визжащего мужика в балаклаве за голову и быстро утянуло в коллектор. Всплеск — и вой затих.

— Погоди, не уплывай! — гулко крикнул Квиле в колодец. — Может, ещё добавка будет!

И Квиле сел на корточки около второго скулящего мужика, пускающего слюни сквозь прорезь в балаклаве.