— О, как необычно, — похвалила организаторша. Но в следующий момент узнала Настю и вернула обычный пренебрежительный тон: — А, это ты. Я думала, ты не придёшь. Ты же не записалась.

— Мне приглашение не пришло, — пробормотала Настя, добавляя бликов на асфальт. Руки без перчаток уже успели замёрзнуть.

— Да? Странно, — протянула организаторша. Она почему-то уже в который раз сама ничего не рисовала, только ходила за спинами скетчеров и заглядывала в их работы.

Закончив скетч, Настя по традиции направилась в «Старый ключ». Какао и выпечка там, как обычно, на высоте. Правда, Бороды что-то сегодня не видно. Зато седоватая дама, что выходила с публичных слушаний, сидит в зале и плетёт что-то из разноцветных нитей, клубками разложенных прямо на столе. Заметила она Настю или нет, непонятно.

Расплатившись по счёту и взяв выпечки на вынос, Настя пошла было к выходу, но там толпились девочки-подростки, снимавшие себя на смартфоны. Судя по крикам и улюлюканьям, они что-то отмечали. То ли первый зачёт, то ли что-то ещё. Чтобы не лезть в кадр, Настя направилась к магазинчику, чтобы выйти через другую дверь.

Из-за стеллажей доносились чьи-то резкие голоса. Кажется, Борода спорил с какой-то женщиной.

— Когда ты уже ей скажешь?! — надрывалась женщина. — Сколько можно мне там одной лазить? У меня своих дел невпроворот!

Борода что-то невнятно проговорил. Кажется, просил потерпеть или подождать. Женщина уже тише, но так же резко что-то ответила. Потом раздался стук каблуков, будто вгоняющих штыри в асфальт. И на Настю чуть не налетела Яна.

— О, ты здесь, — гаркнула Яна. Хорошо, что она хоть сейчас не улыбалась. — Очень вовремя.

Появившийся следом Борода взял Яну за локоть, но она резко вывернула руку и уставилась на Настю сливовыми глазами.

— Значит так, слушай сюда, — хамовато начала было Яна, но Борода протянул руку, как шлагбаум между ней и Настей. — Нет, я ей всё равно скажу!

— Что ты ей скажешь, — скрипел Борода, не давая Яне подойти.

В конце концов Яна яростно рыкнула, отпихнула Бороду и прошла мимо, цокая каблуками и не забыв бросить на Настю злобный взгляд.

— Что происходит? — слабо спросила Настя у Бороды. Не хватало ещё с ними поссориться. Тогда общаться будет совсем не с кем.

— Не бери в голову, — отмахнулся Борода, напряжённо глядя Яне вслед. Потом сконцентрировался на Насте: — Как дела?

— Ещё спроси, как бабушка, — буркнула в ответ Настя.

Борода косо на неё посмотрел.

— Я думаю, она может мной гордиться, — вздохнула Настя. — Иду по её стопам. Даже быстрее.

— В каком смысле? — быстро спросил Борода.

— Да у меня, похоже, крыша едет, — еле слышно проговорила Настя, глядя на свои ботинки. — У бабушки Алины было то же самое. Только у меня, кажется, раньше началось.

— Твоя бабушка не была сумасшедшей, — произнёс Борода, скрестив руки на груди.

— Откуда ты знаешь? — вскинула голову Настя. — Вы разве знакомы?

Борода уже собрался что-то сказать, но, похоже, передумал. Он просто погладил Настю по руке и мягко проговорил:

— Тебе просто надо успокоиться и отдохнуть. Можно даже место жительства поменять, хотя бы на какое-то время. Знаешь, я тут квартиры сдаю…

— Где это? — не поняла Настя.

— Да в этом же доме, — повёл глазами Борода. — Если надумаешь, позвони. Подберём тебе что-нибудь.

— И сколько у тебя аренда стоит? — усмехнулась Настя. — Или мне придётся на тебя сутками пахать за жильё и еду?

— Ну ты скажешь, — улыбнулся Борода. — Я тебе сделаю скидку хорошую. В общем, звони, если что.

— Спасибо, — вяло произнесла Настя, точно зная, что от своей унаследованной халупы никогда не откажется.

Она попрощалась с Бородой и вышла на набережную. Совсем стемнело, да ещё здорово похолодало. Надо было хотя бы шапку с собой взять. Посетовав на свою тупость, Настя направилась было к улице Минина, но пройдя совсем немного, замерла. Здание Института травматологии светилось алым и будто шло рябью. Оно вытянулось вверх, набрав этажей сто, потом шумно вдохнуло и издало протяжный стон.

Настя попятилась. Лучше бы выбрать другой маршрут. Хотя голову-то всё равно придётся с собой нести. А с ней, кажется, проблемы.

Снова выйдя на набережную, Настя вжалась в ограждение. Потому что вся дорога была полностью забита людьми. Каждый миг кто-то перемещался, переткал в других, отовсюду доносились голоса, а небо непрестанно озарялось разноцветными всполохами. Брусчатка под ногами мелко дрожала и отчего-то нагревалась. Ноги уже не мёрзли, их отчаянно жгло.

Стало трудно дышать. И тут из сплошного потока выделилась угловатая тёмно-красная фигура. Она просто плыла мимо, но неожиданно сфокусировала пустые глаза на Насте. Лицо у этого существа будто тлело, на нём появлялись дыры, из которых струился лёгкий чёрный пар.

Существо (или что это) дёрнулось, развернулось и попёрло прямо на Настю. Отчаянным усилием сдавив глотку, чтобы на завопить, Настя ещё попятилась, развернулась и бросилась бежать. И мгновенно влетела в какую-то серую субстанцию. В лицо будто ледяные песчинки вонзились, в ушах глухо ухнуло, а в нос ударил противный запах йода.

Но Настя, сжав зубы, шла дальше, стараясь не сталкиваться с мерцающими разноцветными сущностями, наполнившими набережную. Зато натолкнулась на какую-то возмущённо ойкнувшую девушку. Хотя бы тёплую и точно реальную.

— Простите, простите, пожалуйста, — пробормотала Настя.

— Смотри, куда прёшь, — донеслось откуда-то.

Но Настя уже отшатнулась вбок, чтобы не угодить в изумрудный поток колких граней. Словно витающая в воздухе взвесь, она переливалась в ночных отсветах.

Ступеньки, пёстрые силуэты, снова ступеньки. Тротуары, деревья, темнота. Кажется, здесь этих скользящих шумных цветотеней поменьше. А где это здесь? Настя остановилась и осмотрелась. Кажется, она оказалась на одной из дорожек, пересекающих откос. Ничего страшного, надо просто отыскать лестницу и подняться наверх. Или идти вниз, до Нижневолжской, а потом свернуть в сторону Стрелки. Там и до Речного вокзала можно дойти. К ночи.

Ладно. Главное, здесь не так шумно. А если всё же выйти на какую-нибудь набережную? Вдруг там опять будет свистопляска этих сущностей. Одна из которых, похоже, стоит за спиной. Шею и спину обдало холодом. В ухе шипяще засвистело.

Настя прикрыла глаза и пошла вперёд. Но поперёк дороги выросло ещё одно нечто — жёлтое, с отвисшей челюстью и бесконечно орущее.

В сторону, напролом через кусты. Нога что-то задела, Настя не удержалась и упала, уперевшись руками в мёрзлую землю. Тяжёлый толчок в спину, и её полностью прижало. По шее сзади что-то скользнуло, сначала морозно, потом обжигающе. Прямо за затылком чавкнуло.

Глухой звук удара, и Настю отпустило — груз со спины пропал.

— Вставай. Поднимайся, ну! — цедил знакомый голос возле уха.

Настю тянуло вверх за локоть, что больше мешало, чем помогало. Наконец она сумела сесть на колени и кое-как подняться. На неё мрачно смотрела Яна. Как обычно — при макияже, и в расстёгнутой куртке. Только без укладки — волосы гладко зачёсаны назад.

— Вечерний променад? — едко спросила Яна, скаля зубы.

— Что? — смысл вопроса дошёл до Насти лишь отдалённо.

— Вот скажи мне, долго я ещё буду за тебя батрачить? — резко произнесла Яна, уперев руки в бока.

— Девчонки, а пошли с нами! — развязно донеслось с тротуара. — Мы вас конфетками угостим!

— Иди давай! — глядя на Настю, крикнула вбок Яна.

— Э, ты чё! — наглый голос приближался. — С нами надо повежливее разговаривать, ясно?

Из-за дерева вывалился здоровенный парень, второй заходил с другой стороны.

— Я что, неясно выразилась? — чётко произнесла Яна, поворачиваясь. — Вали отсюда, пока можешь. Пшёл!

— Слышь… — Дальше последовало ёмкое ругательство, и парень потянул к Яне руки, чтобы схватить её за куртку. Но она успела быстрее — резко пнула его в нужное место, так что парень скрутился в улитку и, взвыв, шлёпнулся на бок.