Но бесконечно так продолжаться не могло, и мы это отлично понимали.

Во время всего маршрута появлявшиеся в воздухе стрелки услужливо указывали нам дорогу. При этом двери по пути следования всегда перед нами открывались, а другие захлопывались. Нас вели, как подопытных лабораторных мышей в лабиринте, к кусочку сыра, или, что ещё вернее – в ловушку. Прямо в руки поджидавшего врага.

А какой у нас оставался выбор? Только довериться неизвестному «благодетелю» или остановиться и ждать неизбежного печального конца.

Минуя очередной из нескончаемых однотипных коридоров, в десятке метрах впереди я увидел новую надпись от нашего таинственного ведущего, но на сей раз не зелёного, а кроваво-красного цвета. Грозное предупреждение гласило:

«Берегитесь! Впереди враг!»

Прямо за надписью показались тёмные высокие фигуры. Я на ходу активировал «способность» – время вокруг меня замедлилось.

Не спуская глаз с противника, я заскользил левой ногой вперёд, одновременно с этим опуская правое колено к полу, стремясь занять удобную позицию для прицельной стрельбы. И вместе с тем стать более низкой, а значит, трудной мишенью для вражеского огня. Штурмовая винтовка Локи ещё только начала раскладываться в боевой режим, а я уже наметил свои цели.

Противников оказалось восемь единиц. Они бежали строго на нас, но ещё даже не начали вскидывать своё оружие наизготовку.

Я двигался по правому флангу группы. Значит, согласно нашей обычной тактике, первая пуля из моей винтовки отправится навстречу противнику, который с их позиции замыкал левый фланг. Лилит и Бестия, двигавшиеся левее всех, должны открыть огонь по врагам с противоположного конца. За Ангел и Калипсо оставалось зачистить центральных.

Требовалось 0,6 секунды на раскладку оружия и 0,08 секунды на нажатие спускового крючка. По показаниям моего ПКНК, расстояние до ближайшей цели не превышало 27 метров. Начальная скорость полёта пули из штурмовой винтовки модели «Локи» составляла 1200 метров в секунду. Таким образом, приблизительно через 0,702 секунды первая цель уже будет поражена.

Скорострельность Локи велика – 3000 выстрелов в минуту в автоматическом режиме, но я почти всегда предпочитал стрелять в полуавтоматическом.

Нас много лет учили считать каждый патрон. Не потому, что стояла проблема нехватки боеприпасов. Наноботы в магазине Локи генерировали патроны до тысячи штук, пока их ресурс полностью не исчерпывался. Этим патронам не требовались гильзы, порох или капсюли, как в древних образцах огнестрельного оружия.

Мы не расходовали напрасно боеприпасы просто потому, что стремились достичь такого совершенства во владении оружием, когда каждый выстрел означал поражение цели в самое уязвимое место.

Я спускал курок до тех пор, пока из ствола Локи с характерными щелчками не вылетело ровно восемь пуль – по одной на каждую цель. Пули уходили вдаль, вращаясь вокруг своей оси красивой косой линией, пока солдаты противника ещё только начинали в нас прицеливаться. Вслед за моими пулями летели смертоносные снаряды, выпущенные из винтовок моих соратниц, дублируя результат.

Ещё не был поражён ни один противник, пули всё ещё находились в полёте, а я уже знал – это боестолкновение мы выиграли с разгромным счётом.

Однако я самую малость просчитался: прежде чем в головах неопознанных вражеских боевых единиц образовались новые, фатальные для их существования отверстия, один из них изловчился произвести выстрел – один-единственный, но точный.

Вражеская пуля летела прямо мне в лицо.

Я заметил это слишком поздно, но всё же постарался уклониться, уводя тело влево и наклоняя голову как можно ближе к плечу. И с ужасом наблюдал, как пуля прошла по касательной, едва задев правую скулу моего лица.

Мелкие кровавые капли брызнули в стороны, а вместе с ними полетели крошечные кусочки обожжённой кожи и белёсые фрагменты скуловой кости. Нервные окончания ещё не передали тревогу в мой головной мозг, поэтому боль я пока не испытывал, но уже морально готовился.

Деактивировав «способность», я машинально сложил ШВ, схватился за горевшее лицо и негромко простонал.

– Лазарь! – одновременно вскричали девушки, разом кинувшись ко мне.

– В норме, – не отнимая правую ладонь от лица, я поднялся во весь рост. – Просто царапина.

– Дай посмотрю, – взволнованным голосом попросила Ангел, хватая меня за плечи.

Но я отмахнулся. Чувствуя, как две струйки крови из раздробленной скулы и носа заливали ладонь, я отвернулся от Ангел и отдал мысленный приказ ПКНК надеть шлем.

И почему я не сделал этого раньше?! Вероятно, остался бы цел. А может и наоборот. Осколок пробитого пулей шлема мог нанести моей голове гораздо большие увечья – теперь то поди угадай.

– Всё хорошо, нам нужно спешить, – сказал я твёрдо, начиная движение и чувствуя, как микроиглы скафандра заработали, заливая в меня дозы обезболивающего и прочие препараты. – Может, я теперь стал не такой симпатичный, но жить буду. Об остальном позаботимся, когда найдём капсулу автодока.

Только теперь я решил обратить внимание на поверженных противников. Но, к нашему общему удивлению, их трупы не оставались спокойно лежать на месте, как положено хорошо воспитанным мертвецам. Их скафандры принялись стремительно дезинтегрировать вместе с содержимым, распадаясь на атомы буквально на глазах, пока всего за несколько секунд не растворились полностью.

– Великая Пустота! – ошеломлённо протянула Калипсо, продолжая бег. – Кто эти ребята? И кто их послал?

– А с кем идёт война? – не совсем понимая замешательства майора-инструктора, в свою очередь с подозрением спросил я. – Нам всегда говорили, что мы обороняемся против навиров, которые всеми силами стремятся захватить галактику Млечный Путь. Но их описывают как невысоких, в среднем метр двадцать, гуманоидов с очень бледным цветом кожи, хвостами и звериными ушами. Напоминают антропоморфных кошек. А эти вроде как вполне себе высокие и по фигуре очень похожи на людей. Может, это наёмники?

– Лазарь, – голос Калипсо заметно дрогнул. – Я не стану отрицать очевидное – мне очень страшно. На самом деле я просто в ужасе за себя и за вас. А также за то, что нас ждёт впереди. И не знаю, есть ли ещё хоть какой-то смысл во всей этой секретности. Сомнения сейчас меня просто разрывают на части, но я, наверное, всё же должна вам кое-что рассказать, пока ещё есть время…

Калипсо не закончила мысль, так как впереди, буквально в трёх метрах от нас, замаячила ещё одна предостерегающая надпись:

«Враги!»

Стрелка указывала вправо. Я вновь активировал «способность». Хотя с прошлого раза прошло слишком мало времени и мой организм ещё не до конца восстановился, я решил не оставлять противнику шанса.

Мне приходилось сражаться в симуляциях тысячи раз. Обычно я берёг «способность» на особый, наиболее важный момент. Просто потому, что активация отнимала очень много сил, буквально иссушала организм за секунды. В конце концов, при нерациональном использовании она вполне могла убить.

Однако все мои прежние сражения отличались от нынешнего всего одной простой деталью. Теперь цена ошибки – не плохая отметка, не долгая нудная лекция майора-инструктора и не позиция в ранге показателей индивидуальных и общих зачётов, а всего-навсего жизнь. Моя и моих боевых подруг.

Так что я решил сделать всё возможное, чтобы вытащить нас из этой передряги, даже если это в итоге меня убьёт.

Я уже начал заносить оружие за угол, когда заметил то, что меня повергло в шок: Калипсо шла на корпус впереди и сделала один лишний шаг, совершив банальнейший тактический просчёт! За такой косяк в симуляции она бы отчитывала меня несколько часов кряду. Но назад время не отмотать, поэтому я постарался сделать всё возможное, чтобы нивелировать её промах своей скоростью.

Врагов на сей раз оказалось всего трое, но они нас поджидали уже в боевых стойках. Это им не помогло – спустя пару мгновений все трое лежали мёртвыми, готовые к дезинтеграции.