Писк сверху предупредил, что время пребывания в душе истекло. Меня даже успело обдать тёплым воздухом и высушить. Следовало поторопиться.

Не успел я сделать два шага от пластиковой кабинки, как она тихо ушла обратно в пол, а следующая стена разошлась в стороны. Вперёд выехал механизм с подвешенной боевой бронёй класса БЗСОТ* (боевой защитный скафандр особого типа), модели «Ехидна».

Ехидна имела сплошной тёмный, почти чёрный матовый цвет с синим отблеском и не обладала никакими отличительными знаками. Она состояла из особого сплава, как поговаривали, сверхсекретного. Прочная, лёгкая и надёжная, всего три миллиметра толщиной, броня облегала тело, абсолютно не сковывая движений. При этом она позволяла безопасно выйти в открытый космос, нырнуть на большую глубину или зайти прямо в пламя.

В сочетании с нашими генетически модифицированными организмами, способными выдерживать огромные перегрузки, Ехидна делала нас почти неуязвимыми для любого враждебного окружения.

Однако даже столь совершенная броня не могла защитить тело от бронебойных штурмовых винтовок модели «Локи», крупнокалиберных ручных пушек модели «Тор» и снайперских антиматериальных винтовок модели «Один», входивших в наше стандартное вооружение.

Видимо в извечном противостоянии оружия против брони огневая мощь в наше время имела слишком большое преимущество. Однако от осколочных боеприпасов данный скафандр показывал себя превосходно. Поэтому мы работали со взрывчаткой весьма ограниченно, больше полагаясь на точность и скорость выстрела из ручного кинетического оружия.

Прежде чем подойти к броне, я взял с выдвинувшегося рядом небольшого ящичка чёрный пластиковый футляр. Открыв его, я осторожно извлёк указательным пальцем из раствора линзу ПКНК* (персональный контактный нано компьютер) и аккуратно поместил её на правый зрачок. Вторую линзу я приспособил на левый.

Проморгавшись, я увидел перед глазами привычные зелёные строчки диагностики нанокомпьютера. Не теряя времени, я достал из верхней крышки футляра переговорное микроустройство размером не больше двух миллиметров в диаметре. Стараясь не уронить столь крошечное приспособление, я аккуратно поднёс его на пальце к правому уху.

Повинуясь моей мысленной команде, гарнитура интеркома мгновенно отрастила себе ножки и прыгнула внутрь ушной раковины. Задорно, словно исследователь пещер, она скрылась в глубине и удобно разместилась где-то в районе среднего уха.

Отчаянно борясь с почти непреодолимым желанием поковырять в зачесавшемся ухе мизинцем, я подошёл к броне, которая послушно раскрылась мне навстречу. Стоило только опустить обе ноги в ботинки – замкнулись контакты. Броня словно ожила. Её элементы, движимые встроенными наноботами, полностью обволокли мои ноги, руки, торс и приспособились под все размеры тела.

Вновь перед глазами пробежали строчки диагностики. На сей раз ПКНК, автоматически соединившись с системами скафандра, проверял его исправность. Затем нанокомпьютер считал показатели моего тела и настроил нужную температуру внутри. Появилось сообщение о готовности к введению инъекций при необходимости.

Удовлетворившись результатами диагностики, я сделал пару приседаний, подпрыгнул и потянулся, желая убедиться, что броня села как следует. Затем отдал ПКНК мысленный приказ. Всего через пару мгновений расторопные и послушные наноботы сформировали на моей голове гладкий чёрный шлем с затемнённым визором.

– Отлично, – сказал я и направился к выходу.

Перед автоматической раздвижной дверью появился ещё один поднос. На нём лежал стандартный пищевой куб.

«Завтрак – самый важный приём пищи за весь день, – пронеслось у меня в голове. – Особенно такой насыщенный завтрак настоящих чемпионов».

Я незамедлительно приказал ПКНК снять шлем и неохотно потянулся к серо-коричневому пищевому брикету объёмом не больше восьми кубических сантиметров. Поспешно закинув куб в рот, я постарался как можно скорее его разжевать и проглотить, со всем тщанием игнорируя отвратительный вкус.

Невзирая на оставшееся послевкусие, результатом я остался доволен.

Я понятия не имел, что за дрянь намешивали в эти брикеты, но дело они своё делали отлично. После принятия завтрака лёгкое чувство голода полностью исчезло, а бодрости в моём не выспавшемся теле заметно прибавилось.

Наконец я был готов покорять вершины и преодолевать любые препятствия, уготованные в этот важный день моей команде.

* * *

Выйдя за разъехавшиеся в стороны створки дверей, я оказался посреди залитого белым светом длинного коридора с точно такими же невзрачными серыми стенами, как и в моей камере. Мысленно отдав команду ПКНК, перед глазами я увидел зелёный циферблат с текущим временем: 6:11 ЗВГ.

«Хорошо, – подумал я. – Время ещё есть. Осталось только дождаться свою команду».

Не успел я закончить мысль, как двери соседней камеры слева отворились. В коридор уверенной походкой вышла она.

Ангел.

Я невольно окинул оценивающим взглядом стройную спортивную фигуру в облегающей броне, которая отлично подчёркивала все её достоинства в нужных местах. И смущённо улыбнулся. Так случалось каждый раз. Каждое грёбаное утро.

Когда мы с Ангел разговаривали через стену, я мог обсудить с ней всё что угодно, при этом чувствуя себя совершенно раскованно и не испытывая ни капли смущения. Всё происходило максимально естественно.

Но стоило ей появиться передо мной во плоти… Стоило мне только заглянуть в её большие небесно-голубые глаза с длинными чарующими ресницами под аккуратными линиями бровей, увидеть поистине ангельское, обрамлённое густыми золотистыми волосами личико с аккуратным носиком, чувственными розовыми губками и милыми ямочками на щёчках – я каждый раз замирал на месте с глупым выражением лица. Моё сердце начинало бешено стучать, посылая сигнал нанокомпьютеру сделать успокаивающую инъекцию, а руки становились влажными от пота.

Не уверен, замечала ли Ангел когда-нибудь, но каждое утро мне приходилось собирать всю свою мужественность в кулак, чтобы просто сказать как можно более непринуждённым тоном:

– Доброе утро, Ангел. Как спалось?

– Доброе, Лазарь, – мило улыбнулась девушка в ответ. – Всё отлично. Ты как, готов к бою?

– Никогда не чувствовал себя более готовым, – ничуть не смущаясь, солгал я. – Осталось только дождаться Лилит, Бестию – и вперёд! Кстати, похоже, вот и они.

Приглядевшись, я заметил две стройные женские фигуры. Девушки приближались к нам из глубины пустого коридора. Их шаги эхом отдавались вокруг, становясь всё отчётливее с каждой секундой.

Первой шла Лилит.

Эта девушка без преувеличения являлась самым загадочным и скрытным человеком из всех, кого я когда-либо знал. Что за мысли таились за её тёмно-синими с фиолетовым отливом глазами, едва ли кто-либо мог угадать.

Хотя внешне, на первый взгляд Лилит походила на Ангел, словно очень близкий родственник, её лицо при детальном рассмотрении имело немного более худощавые черты и заканчивалось острым подбородком, а тонкий носик украшала едва заметная благородная горбинка.

К тому же, в отличие от Ангел – блондинки с аккуратно уложенными золотыми прядями, изящную голову Лилит покрывали иссиня-чёрные волосы, как правило, затянутые сзади в тугой конский хвост.

Но главное, в глаза бросалось почти полное отсутствие у этой молчаливой девушки мимики. Если по милому личику Ангел почти всегда можно было угадать её настроение, то с Лилит дела обстояли в точности до наоборот. Её лицо практически в любой ситуации оставалось неподвижным и бесстрастным, словно его высекли из мрамора. Стоя в строю, она походила на статую юной девы голубых кровей – прекрасную и таинственно манящую, но едва ли живую.

Благодаря непревзойдённому мастерству во владении оружием, совершенной меткости и абсолютному хладнокровию, «в народе» Лилит прозвали не иначе как «ледяная королева». У меня иногда возникала мысль, уж не андроид ли эта девушка, с неведанной целью засланная в наши стройные ряды.