Александр Михайлович с благодарностью и нескрываемым удовольствием принял от диктатора Самсонова выпавшую ему высокую честь и ответственность — возглавить авангард Черноморского космического флота в грядущей кампании. И адмирал поклялся себе и Самсонову, что сделает абсолютно все, дабы оправдать столь высокое доверие своего начальника…

После нескольких суток, посвященных усиленной боевой подготовке и слаживанию подразделений, 10-я «линейная» дивизия приказом Самсонова была поднята по тревоге и стремительно выступила в свой первый дальний поход. Александр Красовский, ощущая ни с чем не сравнимый боевой азарт, буквально рвался в бой и считал минуты до встречи с противником.

К этому моменту, а именно к концу мая 2215 года, на вооружении обоих противоборствующих лагерей уже имелись принципиально новые корабли, оснащенные генераторами подпространственных тоннелей. Этакие передвижные порталы, воплотившие на практике давнюю мечту фантастов — о возможности в доли секунды преодолевать немыслимые расстояния меж звезд, игнорируя все ограничения традиционного космического движения.

Само собой, появление этой эпохальной технологии произвело настоящую революцию в области космической навигации и тактики ведения боевых действий. Благодаря наличию в распоряжении подобных судов адмиралы получили возможность быстро перебрасывать значительные силы с одной системы в другую. И немедленно обрушиваться всей мощью на слабое, уязвимое место в обороне противника, ломая его сопротивление одним массированным ударом.

Именно наличие в дивизии Красовского кораблей с генераторами подпространственных тоннелей обеспечивало такую поразительную стремительность продвижения соединения в направления сектора ответственности Грауса. Так, совершая скачки из системы в систему и каждый раз очень быстро преодолевая огромные расстояния, Александр Красовский неумолимо мчался навстречу авангарду первого министра Грауса…

С противоположного фланга эскадра адмирала Юзефовича так же неумолимо двигалась в направлении «Новой Москвы», рассекая пространство тремя отдельными, идущими параллельным курсом походными колоннами. Используя все тот же инновационный метод подпространственного перемещения, вымпелы наступающего авангарда Птолемея Грауса одновременно совершали синхронные гиперпрыжки, размашистыми скачками ввинчиваясь сразу в три смежные звездные системы единовременно.

Таким нехитрым способом адмирал Юзефович методично прочесывал сектор контроля противника. Но, несмотря на все отчаянные попытки как можно скорее отыскать врага и горячее желание Карла Карловича поскорее ввязаться в полномасштабное сражение, вражеские корабли пока на его пути не попадались. Тем не менее, Юзефович с неизменным упорством продолжал тупо переть вперед, все больше отрываясь от главных сил Союзной Эскадры первого министра…

Именно этого момента Александр Красовский. Вице-адмирал, заранее спрятав свою 10-ю «линейную» дивизию с помощью мощных РЭБ-глушилок в непроницаемом «тумане войны» в одной из звездных систем прямо на пути следования авангарда противника, в самый подходящий момент внезапно атаковал одну из трех групп вражеских кораблей.

Умело воспользовавшись фактором внезапности и ощутимым численным превосходством своей эскадры, Красовский обрушился всей своей огневой мощью на ничего не подозревающих «балтийцев». В ходе скоротечного, но крайне ожесточенного боя, длившегося менее часа, ему удалось практически полностью уничтожить данную эскадру. Целых тринадцать тяжелых линкоров и крейсеров Балтийского флота были безжалостно расстреляны в упор из главных калибров кораблей 10-й «линейной», после чего остались бессильно дрейфовать среди холодного безмолвия космоса, превратившись в груды покореженного металла и мусора.

Менее половины от первоначального состава злополучной ударной эскадры «балтийцев» смогли в итоге оторваться от своих безжалостных преследователей и присоединиться к основным силам авангарда своего флота.

Взбешенный нежданным поражением и чудовищными потерями среди своих кораблей, адмирал Юзефович пришел в неописуемую ярость. Сжав зубы, он несколько мгновений молча буравил тяжелым взглядом пространство перед собой, словно мысленно представляя, как лично свернет шею ненавистному Красовскому, после чего отрывисто рявкнул своим старшим офицерам приказ срочно собирать оставшиеся корабли воедино. Все его существо сейчас жаждало праведного возмездия и немедленной расправы над обнаглевшим врагом. Еще никогда в своей жизни этот заслуженный седовласый военачальник не испытывал такого острого чувства уязвленной гордости и жгучего желания отомстить своему обидчику. В тот момент для Юзефовича перестало существовать все на свете, кроме одной всепоглощающей мысли — во что бы то ни стало настигнуть корабли Красовского и собственноручно стереть в космическую пыль его 10-ую «линейную», посмевшую нанести предательский удар исподтишка.

Недолго думая, адмирал приказал немедленно произвести одновременный прыжок всех наличных сил Балтийского космофлота в систему «Коломна», в которой недавно его корабли попали в засаду. Теперь же настало время свести счеты.

Мощные линкоры и крейсера выстроились напротив друг друга идеальными боевыми порядками, ощетинившись стволами тяжелых орудий, словно дуэлянты, в нетерпении ожидающие сигнала к началу смертельного поединка. Обе эскадры замерли в напряжении, готовясь по первому сигналу своих командиров ринуться в самое пекло и выяснить, кто из них все-таки сильнее.

Карл Карлович Юзефович оглядев возникшую перед ним панораму грядущего сражения, отображенную на огромной тактической карте, удовлетворенно хмыкнул и небрежно бросил через плечо, обращаясь к своим штабным офицерам:

— Как ни крути, а вымпелов у нашего драгоценного противника, невзирая на его так называемую недавнюю победу, все еще почти в два раза меньше, чем у нас. Красовский слишком понадеялся на фактор внезапности, за что теперь и поплатится.

Адмирал на миг умолк и многозначительно обвел присутствующих тяжелым взглядом, словно стараясь оценить произведенное его словами впечатление. По лицам подчиненных пробежала легкая тень сомнения. Еще бы, слишком свежи были воспоминания о недавнем разгроме, да и потери оказались чрезвычайно велики. Но Юзефович тут же поспешил развеять их колебания:

— Более того, господа офицеры, я абсолютно убежден в крайне низком боевом духе экипажей 10-й «линейной». Сказывается отсутствие командира. Самого Ивана Федоровича с его лучшими кораблями и бессмертной гвардией, здесь сегодня не будет. Мы буквально вывернули наизнанку всю эту жалкую систему, прочесав ее насквозь разведывательными зондами. Красовский на этот раз один и его участь решена!

Адмирал яростно стукнул кулаком по пульту, словно подкрепляя свои слова делом.

— Не далее как сутки назад, — продолжал он, с каждой фразой распаляясь все больше, — этот мерзавец и негодяй-перебежчик Красовский подло, исподтишка напал на наших ничего не подозревающих товарищей. Да, тогда соотношение сил было примерно таким же, как сейчас. Только расклад оказался не в нашу пользу. Что ж, тем слаще будет возмездие!

Юзефович хищно оскалился и обвел горящим взором притихших офицеров.

— Вот теперь мы и посмотрим, чего в действительности стоят все эти хваленые «черноморцы», гордо именующие себя верными слугами отечества! — усмехнулся адмирал, грозно сверкнув глазами. — Нынче им предстоит на собственной шкуре испытать, каково это — сражаться с настоящими воинами, до конца преданными Императору и Российской Империи! А не прятаться в «тумане войны», трусливо выжидая момента для предательского удара…

Он резко крутанулся на каблуках и одним махом оказался перед самым пультом связи.

— Всем кораблям — приготовиться к бою! — рявкнул Юзефович в переговорное устройство. — Держать построение! Огонь открывать только по моей команде…

…Увы, но громогласного триумфа в тот день не случилось. Юзефович, смело и без тени сомнений нырнув в самую гущу сражения, жаждущий смыть позор недавнего разгрома и отомстить за гибель своих уничтоженных экипажей, практически сразу же был неприятно удивлен и немало встревожен тем, насколько хладнокровно и расчетливо действовал его противник.