Первый министр задумчиво пригладил подбородок, прикидывая что-то в уме. Положение и впрямь выходило донельзя щекотливым. Пожалуй, затевать сейчас масштабное контрнаступление было бы опрометчиво и чревато новым тяжелым поражением. Но и сидеть сложа руки, обрекая попавший в беду авангард на верную гибель, Птолемей Граус тоже не мог себе позволить. Ведь полное уничтожение либо позорный плен соединений Юзефовича нанес бы сокрушительный удар по боевому духу и престижу всей Союзной Эскадры, что было бы чревато в свете только начинающегося гражданского противостояния.
Как ни крути, а посылать выручать попавших в передрягу «балтийцев» следовало хоть кого-то. Самой очевидной на эту роль выглядела обозначенная первым министром 34-ая «резервная» дивизия, собранная из номерных дредноутов и в данный момент служившая в его эскадре подразделением оперативной поддержки. Укомплектованное по большей части добротными линкорами и крейсерами новейшей постройки, это соединение считалась одной из самых боеспособных. Жаль только, состояла она всего лишь из двадцати пяти вымпелов, не так уж и много для решения столь масштабной задачи…
Однако ничего другого Птолемей придумать не смог. Или не захотел. Уж слишком он устал от всей этой бесконечной грызни и амбициозных закидонов своих нерадивых подчиненных, только и норовивших спихнуть ответственность друг на друга. Поэтому, стремясь поскорее свернуть неприятный разговор, первый министр в конце концов нехотя махнул рукой:
— Ладно, черт с ними, решено. 34-ую немедленно бросаем на прорыв, пусть вытаскивают этого болвана Юзефовича из той задницы, в которую он сам себя засунул. А уж там — будь что будет…
Первый министр облокотившись на подлокотники, поднялся со своего кресла, всем своим видом показывая, что дискуссия окончена. И никакие возражения или уговоры отныне не принимаются. На том военный совет и закончился — не сказать, чтобы в атмосфере единодушия и оптимизма, но хотя бы с принятием окончательного, пусть и не слишком удовлетворившего всех решения.
Согласно ему, не мешкая ни минуты, 34-ая «резервная» дивизия в составе своих двадцати пяти кораблей, большую часть из которых составляли новейшие номерные линкоры и крейсера, тут же покинула общее построение основных сил Союзного флота. И на всех парах поспешила на помощь терпящей бедствие эскадре злосчастного Юзефовича.
Вел спасателей в бой молодой и резвый контр-адмирал Сергей Яковлевич Веневитин — типичный выскочка, совсем недавно надевший адмиральские погоны. Втайне мечтающий о лаврах избавителя и благодетеля попавших в ловушку балтийцев, этот флотоводец совершенно не собирался ждать, пока к нему присоединятся еще и обещанные первым министром подкрепления из числа приписанных к гарнизонным флотилиям кораблей.
Хотя, надо сказать, подавляющее большинство этих добровольно вызвавшихся на ратный подвиг «дикарей» полыхало неподдельной жаждой обрушиться на врага и стереть его в космическую пыль во имя Империи и престола. Однако, увы — по большей части экипажи провинциальных флотилий могли похвастать разве что своими обветшалыми корытами, давно отслужившими положенный срок и впору годившимися разве что на металлолом.
Такому хламу требовалось время на минимальную подготовку к броску через подпространство, дозаправку, пополнение боекомплекта и устранение самых вопиющих неполадок. А значит, полноценно влиться в состав ударной группы Веневитина они могли разве что позднее. Да и то лишь по мере готовности каждого отдельного корабля.
Добровольцам ничего другого не оставалось, кроме как с черепашьей скоростью тащиться вдогонку за ушедшей вперед 34-ой дивизией. В дополнение двигаться приходилось через стандартные пространственные порталы, известные как «врата». Ибо передвижных генераторов у этих бедолаг отродясь не водилось. Таким образом, спасательная эскадра сильно растянулась по маршруту следования, не будучи толком сгруппированной. И совершала межзвездные прыжки несколькими разрозненными группами в зависимости от наличия или отсутствия у кораблей оборудования.
Как вы наверное уже поняли среди тех кораблей, добровольно ушедших вслед за 34-ой были и мой «Одинокий», с «Императрицей Марией» и «Черной пантерой»…
