— То есть ты предлагаешь мне спустить этому наглецу столь вопиющую дерзость⁈ — гневно вскинулся Самсонов, сверкая глазами.

— Нижайше прошу, господин регент, будьте благоразумны, — склонился в рабском поклоне Шепотьев, едва ли не целуя сапоги распаленного тирана. — Птолемей как живой, но утративший власть вельможа куда менее опасен для нас, чем Птолемей в виде невинной жертвы вашего гнева… Империя и без того сидит на пороховой бочке — неужто вы желаете поднести к фитилю пылающую головню⁈

— Ладно, черт с ним, — процедил сквозь зубы Иван Федорович, скрипнув зубами от бессильной ярости. Но доводы Юлиана, похоже, возымели действие — в глазах адмирала вновь появился холодный расчетливый блеск, потеснивший кровавую пелену ослепляющего гнева. Самсонов неохотно махнул рукой, веля штурмовикам опустить оружие.

— Пусть проваливает с Новой Москвы, — бросил он с видом величайшего снисхождения. И, уже обращаясь непосредственно к застывшему изваянием Граусу, рявкнул:

— Через стандартные сутки чтобы духу твоего не было на столице! И собери манатки — отныне тебе заказано появляться в пределах столичной звездной системы. Вздумаешь ослушаться — лично снесу башку с плеч! Я ее у дворцовой лестницы выставлю в назидание прочим ренегатам. Ты меня знаешь, Птолемей, я слов на ветер не бросаю.

Граус, молча, гордо вскинув голову, медленно, словно на параде, двинулся к выходу из тронного зала. Толпа испуганно шарахалась от него, будто от чумного. Остановившись на секунду на пороге, бывший министр смерил напоследок презрительным взором сгрудившихся вокруг трона придворных и едва слышно процедил одними губами:

— Вы еще пожалеете об этом, Иван Федорович. Гордыня и опьянение властью до добра еще никого не доводили. Запомните этот день — вы только что своими руками подписали себе смертный приговор…

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Орион».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империей.

Точка пространства: столичная планета Новая Москва-3.

Дата: 10 мая 2215 года.

Птолемей Граус беспрепятственно покинул Новую Москву-3 на собственной космической яхте в сопровождении верных ему помощников. Низложенный новым диктатором-регентом первый министр спешно покидал столицу, оставляя позади смрад переворота. Ему сильно повезло — канцлер Шепотьев, сам того возможно не желая, все-таки уговорил адмирала Самсонова не расправляться с опальным сановником прямо сейчас.

Самсонов, опьяненный легкостью своей победы и устрашенный решительностью Грауса, какое-то мгновение колебался — не раздавить ли прямо сейчас эту потенциальную угрозу своему режиму. Но Юлиан Николаевич с присущей ему хитростью сумел пробудить в душе тирана зачатки благоразумия. Мол, куда торопиться-то, Иван Федорович? И так уже натворили дел — Артемия и его прихвостней-гвардейцев уничтожили. Не стоит сейчас еще больше настраивать народ против себя, пусть страсти поулягутся. Сбежал министр — и черт с ним…

Ох, и горько пожалел впоследствии Шепотьев об этом своем совете. Если бы канцлер, а ныне уже и новоиспеченный первый министр знал, чем обернется бегство строптивого Грауса, то в жизни не стал бы отговаривать диктатора немедленно его арестовать, а после по тихому расправиться. Но, как говорится — знал бы, где упасть, соломку бы подстелил.

Ибо первый министр Граус, и мы по-прежнему будем называть его первым министром, невзирая ни на какие указы самозваного регента, направил свою яхту отнюдь не в безопасное место, подальше от гнева Самсонова. Нет, этот хитроумный и дальновидный политик задумал нечто совсем иное. Птолемей решительно развернул сверкающий корпус роскошного космолета в направлении системы «Екатеринославская», где как раз находилась объединенная императорская эскадра под командованием адмирала Дессе.

Граус, способный просчитывать ходы противника на десятки шагов вперед, мгновенно сообразил: именно там, в окружении верных букве закона и духу имперской Конституции боевых адмиралов он сможет заручиться серьезной поддержкой. Ведь у большинства высших чинов космофлота руки чесались сурово покарать самозваного диктатора, попирающего все устои державы. Надо лишь умело направить это благородное негодование в нужное русло — и очень скоро эскадры линкоров и крейсеров Северного космофлота, ощетинившись орудийными стволами, ринутся свергать кровавый режим.

Птолемей нисколько не сомневался в успехе своей миссии. Уж слишком вопиющими и бесчестными были преступления, совершенные подельниками Самсонова за последние дни. Чего стоит один только самовольный вход в систему «Новая Москва» Черноморского флота. Мятежники, презрев все законы и традиции Российской Империи, фактически вторглись в самое сердце государства, и ни с кем и ни с чем не считаясь, как если бы у них имелось на это какое-то исключительное право.

Но одним только силовым захватом власти в столичной системе бесчинства «черноморцев» не ограничились. По приказу Самсонова были безжалостно расстреляны из корабельных орудий несколько гвардейских дредноутов, отказавшихся подчиниться самозваному регенту. Сотни, если не тысячи верных присяге офицеров и космоматросов приняли мученическую смерть, до последнего вздоха защищая честь мундира.

Кровавый след за флотилией Самсонова тянулся и дальше. Адмирал, оккупировав Большой Императорский дворец учинил там форменную бойню. Были зверски убиты десятки гвардейцев и отпрысков влиятельных семей столицы, павшие с оружием в руках, защищая своего друга, и как они считали — законного монарха Артемия Константиновича. Самого же так и не успевшего сесть на трон императора люди Ивана Федоровича изрубили в куски на глазах перепуганной толпы придворных. Зверски искромсанное тело цесаревича, плавающее в луже крови посреди тронного зала, отныне навсегда впечаталось в память и Птолемея, и всех, кто присутствовал в тот день в тронном зале. В отличие от многих других Граус, глядя на этот вопиющий беспредел и святотатство, дал себе зарок — положить конец кровавому беспределу во что бы то ни стало.

Неудивительно, что весть о столь циничных преступлениях, молниеносно распространившись по всему сектору нашего контроля, привела в неописуемое негодование подавляющую часть военных и гражданских. Особенно же были возмущены и оскорблены командующие прочих космофлотов и армейских дивизий Российской Империи. Это что же получается — любой адмирал теперь может просто так, по собственному капризу, ворваться в столицу, растоптать все законы и обычаи, а затем провозгласить себя диктатором? И никто, выходит, не в силах его остановить? Не для того отцы и деды проливали свою кровь на полях и в секторах сражений, чтобы сейчас какой-то выскочка посмел глумиться над их памятью.

Особенно сильны были протестные настроения в космофлотах, традиционно соперничавших с Черноморским флотом Самсонова. К примеру, космоморяки Северного флота пришли в неописуемую ярость, узнав о бесчинствах своих бывших товарищей по оружию. Так что Птолемею Граусу, по сути, и не пришлось особо уговаривать честных адмиралов встать на защиту поруганной Конституции и присяги. Теперь уже первый министр разослал во все звездные провинции Российской Империи свой универсал, в котором призывал все подразделения ВКС присоединиться к походу на «Новую Москву». Манифест, содержащий страстный призыв Птолемея к верным сынам Отечества подняться на борьбу с узурпатором и тираном, был разослан по фотонной почте во все концы нашего сектора контроля. В нем министр, не жалея красок, живописал преступления Самсонова и его приспешников, попирающих все законы божеские и человеческие. Сановник метал громы и молнии, обличая «кровавую диктатуру адмирала-душегуба», ввергнувшую Российскую Империю в пучину раздора и братоубийства.

Но Граус не ограничился одними только проклятиями в адрес Самсонова и его приспешников. Прекрасно понимая, что в борьбе с такими опасными и решительными противниками одних благих пожеланий мало, хитроумный первый министр разработал детальный план совместных действий всех патриотических сил. В своем послании он заранее указал точные координаты и время общего сбора эскадр, готовых выступить на стороне законной власти. Птолемей рассчитывал, что, согласовав маневр, верные Конституции адмиралы одновременным ударом с разных направлений обрушатся на оплот мятежников и покончат с кликой Самсонова одним махом.