К счастью для Ивана Федоровича, удача в тот день была на его стороне. Судьба уберегла властолюбивого флотоводца от безвременной гибели, не дав осуществиться коварному замыслу врагов. Лихорадочные поиски беглого злоумышленника увенчались успехом уже через час, когда тому, казалось бы, удалось оторваться от погони и затеряться среди бесчисленных коридоров дворцового лабиринта.

Однако всевидящее око дворцовых систем видеонаблюдения и идентификации в конце концов обнаружило нерадивого стрелка в самом дальнем закоулке, выдав его укрытие ищейкам диктатора. Те без лишних церемоний выволокли несчастного из вентиляционного люка и, набросившись, мигом скрутили по рукам и ногам. После чего отволокли прямиком в подвал дворца, где уже поджидал свою жертву лично Самсонов, желавший собственноручно допросить преступника.

О том, что происходило в тех застенках дальше, доподлинно неизвестно. Достоверно можно сказать лишь одно — офицер, попавший в лапы разъяренного адмирала, долго не продержался. Уже через несколько часов беспрерывных и жесточайших пыток несостоявшийся цареубийца раскололся, признавшись во всем и выдав своих сообщников. Он действительно планировал убийство не в одиночку, о покушении знали и готовили его еще несколько людей, слишком многим Самсонов за эти дни перешел дорогу. Все они были приверженцы Артемия из числа знати и гвардии… Впрочем, замешанные в покушении, к тому времени уже благоразумно покинули столицу, рассеявшись по дальним уголкам Империи.

Их несостоявшемуся орудию мести повезло куда меньше. Опознанный как бывший гвардии поручик Скворцов, он был без долгого следствия расстрелян на заднем дворе дворца перед строем штурмовиков-«преображенцев» — в назидание прочим, у кого еще могли остаться крамольные мысли. Сам Самсонов присутствовал при казни, холодно взирая на подергивающееся в пыли тело и лужу крови, медленно расползающуюся у его ног. В глазах диктатора мерцало мрачное торжество пополам с затаенной яростью. Он слишком хорошо усвоил уроки истории, чтобы позволить бунтовщикам и заговорщикам оставаться в живых. Только массовый террор и безжалостное искоренение малейшего инакомыслия способны удержать в узде непокорных. По крайней мере, так рассуждал сейчас Иван Федорович, все еще пребывая в шоке от собственной уязвимости…

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Орион».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империей.

Точка пространства: столичная планета Новая Москва-3.

Дата: 10 мая 2215 года.

Однако вернёмся к нашему американскому легионеру на службе Российской Империи — вице-адмиралу Илайе Джонсу-младшему. Как мы помним, первоначально опальный «янки» поддержал Самсонова в его стремительном броске к власти и даже перешёл со своей эскадрой на сторону мятежного командующего Черноморским космофлотом. Во многом именно благодаря поддержке, вернее нейтральности вице-адмирала Джонса Ивану Фёдоровичу и удалось так скоро и малой кровью подмять под себя ключевые объекты столичной звездной системы.

Тем не менее, дальнейшее развитие событий заставило Илайю кардинально пересмотреть своё отношение к командующему Черноморским флотом и своему подельнику подельнику. Шокирующая расправа в Тронном зале Большого Императорского Дворца, свидетелем которой ему довелось стать по воле случая, переполнили чашу терпения Джонса. Кровавая вакханалия поразила даже жестокого и беспринципного Илайю. Особенно же сильное негодование у Джонса-младшего вызвал тот факт, что великая княжна Таисия Константиновна, ради благосклонности которой он, собственно, и ввязался в авантюру Самсонова, как оказалось абсолютно не разделяет устремлений узурпатора и отнюдь не стремится разделить с ним верховную власть. Более того, по достоверным сведениям, она лишь до поры до времени терпит возле себя грубого проходимца, опасаясь за свою жизнь и судьбу по сути оставшегося в заложниках у Самсонова своего младшего брата…

Выходило, что американец впустую связался с беспринципным диктатором и, сам того не желая, предал доверие великой княжы, которую почитал за образец добродетели и воинской доблести. И вот теперь ему приходится соучаствовать в бесчинствах и злодействах, творимых распоясавшимся сатрапом.

Долго раздумывать над тем, как поступить в столь щекотливой ситуации, прямодушный вояка не стал. Раз Самсонов оказался не тем, за кого себя выдавал, раз он предал Империю, то государство, на службу которому Илайя совсем недавно перешел, значит, нечего и мараться, находясь рядом с командующим Черноморским флотом. Джонс прекрасно понимал, что он по-прежнему чужак среди русских и уж кого-кого, а его перебежчика американца никто в этом раскладе не защитит и не поддержит. Посему единственным достойным выходом для него будет как можно скорее оставить зараженную гнилью мятежа столицу, дабы не брать на душу грех соучастия в дальнейших преступлениях новоявленного Калигулы-Самсонова.

Так Илайя Джонс-младший, не колеблясь ни минуты, принял решение покинуть лагерь адмирала-регента, уведя свою русско-американскую дивизию подальше от бурлящей страстями Новой Москвы-3. Пусть диктатор подавится своей добычей, а Илайя лучше встанет на сторону тех, кто чтит закон и порядок.

Однако наш герой не был бы самим собой, если бы удовольствовался малой кровью врага. Нанесенные ему оскорбления — а именно покушение Самсонова на его жизнь во время его пленения еще там в «Тавриде» требовали не только решительного и справедливого возмездия. И Илайя, как подобает джентльмену чести, намеревался совершить прощальный визит к своему обидчику. Вот только характер этого визита сулил быть отнюдь не дружеским.

Отчего линкор «Юта» после того, как остальные корабли русско-американской дивизии дозаправились, вышли из общего построения и выстроились в походную колонну, медленно, но неуклонно пошел в направлении флагманского линкора Ивана Федоровича Самсонова «Громобой», парящем в окружении вымпелов Черноморского космического флота на низких орбитах Новой Москвы-3.

Флагманский линкор Джонса-младшего неспешно выдвинулся из строя эскадры, словно матерый хищник, готовящийся к прыжку, плавно наращивая ход и постепенно сокращая расстояние до цели. Устроившись в командирском ложементе вице-адмирал Джонс меланхолично разглядывал панораму, открывавшуюся на обзорных экранах. Неторопливые перемещения кораблей Черноморского Космофлота, суетливое мельтешение катеров и челноков, поблескивание серебристых бочек заправщиков — вся эта размеренная рутина мирного космоса нисколько не трогала Илайю, занятого лишь предвкушением грядущей вендетты.

— Что ж, настала пора платить по счетам, Айван, — хмыкнул «янки», бросая взгляд на силуэт флагмана Самсонова в центре построения. Жестом подозвав старшего помощника, он распорядился: — Команде занять места по боевому расписанию, подготовиться к столкновению. Вывести «Юту» на таранный курс.

Офицер, козырнув, приступил к исполнению приказа. По отсекам линкора разнесся вой боевой тревоги. Космоматросы разбегались по местам, втискиваясь в кресла-ланжероны, а инженеры в машинном отделении лихорадочно возились у пультов управления, готовясь перекинуть на движки дополнительную энергию от реакторов.

Сам Джонс-младший, не обращая внимания на царящую вокруг суматоху, спокойно откинулся на спинку сиденья и прищурился, не спуская глаз с «Громобоя». На его губах играла легкая, зловещая полуулыбка. Казалось, предстоящий акт возмездия доставлял вице-адмиралу почти физическое удовольствие.

Илайя никому не прощал ни дерзости в отношении себя, ни тем более покушений на собственную жизнь. А Иван Федорович Самсонов, как мы знаем, был весьма грешен в своем желании пару месяцев тому назад собственноручно отрубить американцу голову, когда тот только-только угодил в плен к русским в злополучной «Тавриде». Посему теперь, когда представился удобный случай поквитаться со своим обидчиком, Джонс не собирался его упускать.