Исхудавший, буквально обтянутый морщинистой кожей череп и глубоко посаженные глаза дополняли картину древности, явно сигнализируя о том, что эльф разменял не первый и даже не десятый век — явно числа измеряются тысячами. Дряхлая морщинистая шея бугрилась от вздувшихся вен. Густые темные брови с зеленоватым оттенком и такого же тона волосы дополняли картину. Самым выразительным, пожалуй, на лице был нос — крепкий «орлиный» профиль выдавал в эльфе когда-то очень гордого «арийского красавца». Губы по краям сморщились и ввалились внутрь челюсти, недвусмысленно намекая на отсутствие зубов. Узловатые и всё столь же морщинистые руки удерживали в руках темно-изумрудный октаэдр.

Самым примечательным у старика были глаза. Не смотря на испещренное морщинами и вздутыми венами тело, его глаза… были яркими, живыми. Глаза были темными — карими. Они отражали в себе всю вековую, вселенскую, мудрость даже не самого эльфа… а чего-то большего. Это была плодородная земля, Матерь, дарующая Жизнь. Это были вспаханные поля, богатые и устойчивые, дающие небывалый урожай. Это были кольца древних деревьев. Мудрые и глубокие. Никогда бы не подумал, на сколько зачаровывающими могут быть, казалось бы, обычные карие глаза… А ведь у меня тоже такие.

— Ну что ж, мальчик… Я хотел бы с тобой поговорить.

— Я… слушаю?.. — осторожно начал я, не зная, как реагировать. Не каждый день тебя приглашают за границу игры, в пространство «без всего». Не удивлюсь, если это вообще разработчик, пришедший в виде НПС… Тем более и ника никакого нет.

— Меня весьма позабавило то, как вы резвились в моих владениях… — проскрипел эльф, чуть заметно улыбаясь уголками губ. Либо у него просто так сложились морщины и мне показалось — понять было решительно невозможно.

Видя, что я пока не совсем понимаю, старик добавил:

— Я про свои леса, конечно же, мальчик. Вы их называете… джунглями.

«Ах он про ивент… Так, ну допустим…»

Я не перебивал эльфа — пусть закончит речь. Физически не получалось воспринимать его как игрового персонажа — на столько он был реален и на столько вселял ощущение… даже скорее чувство уважения к прожитым им летам и тому, что он видел на своём веку — или скорее «своих веках».

— Ты один из тех, кто дошел до конца и… вполне мог забрать себе награду. Тебе хватало смелости, удачи, ловкости и сноровки для этого…. Однако, ты этого не сделал.

Старик задумчиво уставился в столешницу. Повисла гнетущая тишина. Узловатые пальцы задумчиво крутили октаэдр. Я не решался нарушить молчание первым, дожидаясь продолжения.

И оно последовало — не прошло и минуты.

— Скажи мне, — эльф всё также не отрывал взгляда от столешниы. — Почему ты не убил их? Ведь ты мог получить награду. Однако отказался.

Я грустно улыбнулся.

— Я сильнее их. С большой силой приходит большая ответственность… — осторожно начал я. — Я могу десятками укладывать таких, как они. Но делает ли меня это сильным? Сила не в том, чтобы унижать слабых. Я ещё раз смогу дойти и получить награду. Смогу побороться за право сильнейшего среди равных мне… — я вспомнил «ледяного рыцаря». — А то и даже среди тех, кто меня могущественнее. А вот им ещё рано тягаться. Унизив их, я бы не стал сильнейшим и лучшим — я бы просто унизил слабых. Это не делает меня ни героем, ни самым лучшим…

Я замолчал, не зная, что ещё добавить.

— Как интересно… — старец, как мне показалось, снова улыбнулся. — Ты любопытный юноша.

Он поднял на меня взгляд.

— Я сделаю тебе подарок. Только один раз… — его губы потянулись в стороны. На этот раз действительно во всамделишной улыбке.

— Я подарю тебе желание.

Октаэдр в его руках запульсировал, словно откликаясь на слова хозяина. Легонько подтолкнув его снизу, древний друид — почему-то именно сейчас пришло осознание, кто он на самом деле — проследил за тем, как камешек медленно плывет по воздуху в мою сторону. Я осторожно принял подарок в руки.

Губы старика вновь расплылись в улыбке. В следующую секунду все декорации исчезли, а перед глазами повисла одинокая надпись:

«Вы вольны загадать одно любое желание и Система выполнит его! Будьте мудры в своем выборе! Не разочаруйте Древнего…»

«Что, прям любое желание?..»

Если бы мы находились в реальности, либо хотя бы не в абсолютно черном пространстве, где у меня не имелось даже тела, окружающие бы стали свидетелями моей торжествующей улыбке.

Ну что, покемон… Я выбираю тебя.

Стоило мне четко сформулировать своё желание, как окружающий мир поблек — тьма может поблекнуть? — и начал стремительно светлеть, насыщаясь красками и проявляя картинку всё четче.

Наконец я оказался стоящим в своем «Доме На Болоте», совсем как у одного известного Доктора — с большой буквы.

Ничего боле не происходило. Система даже не думала выдавать каких-то оповещений, системок и прочего.

«Получилось?.. Или нет?..» — пронеслась опасливая мысль. Вдруг я просто профукал своё желание впустую? Вот же будет облом…

Осторожно, боясь того, что увижу — или скорее боясь разочароваться, опасаясь того, что моя затея не вышла — я заглянул в инвентарь.

Часть вторая

Глава тринадцатая. Реальная жизнь!

Сердце пропустило удар.

«Получилось!!» — билась в голове единственная мысль.

Там, в ячейке прямо по центру, привлекая к себе внимание необычностью, лежал серый, мутный, непрозрачный шарик.

Я извлек шарик из инвентаря, тут же почувствовав уже забытую тяжесть предмета в кулак размером.

«Икринка — возможно обиталище монстра, или вашего будущего питомца. Желаете применить?»

«Да».

В следующую секунду «икринка» ярко осветилась изнутри и с влажным хлюпаньем лопнула, покрыв мою ладонь липкой слизистой пленкой. В центре лежал небольшой розовый комочек с четырьмя маленькими лапками и длинным розовым тельцем. Небольшой полупрозрачный гребень шел вдоль узкого тельца и хвоста. Венчала это чудо крупная голова с глазами-бусинками. По краям оной тянулось шесть лохматых «веточек», по три с каждой стороны. Внешние жабры, так похожие на пушистые ушки.

Аксолотль. Уровень: 0. Здоровье: 1.

«Желаете приобрести питомца?»

«Внимание! Отказаться будет невозможно!»

«Внимание! Сменить питомца без окончательной смерти будет невозможно!»

Не успел я хоть как-то прореагировать — впрочем, система даже вариантов выбора не дала — как появилась новая надпись:

«Ваш питомец воскрешен! Характеристики изменены! Доведите его до зрелости, чтобы полностью разблокировать умения!»

На сим все системки пропали. Я снова пригляделся к милой мордашке у себя на ладони.

Инь. Уровень: 1. Здоровье: 100.

— Ну здравствуй, малышка! — я тепло улыбнулся и с внутренней дрожью прижал хрупкого аксолотля к груди.

Не каждый день к тебе возвращается твой умерший питомец, с которым ты провел вместе не один год. Для меня это было особым событием. И питомец мой также был особенным — не таким как все.

И пусть все твердят, что это обычный питомец данной игры… Пусть все упираются в то, что «это же игра». Всё это не важно. Имеет значение лишь то, что испытываешь лично ты. И если тебе это приятно, если тебе нравится жить в этом таком иллюзорном, в тоже время невозможно-настоящем мире… Значит он и есть настоящий.

В конце концов, всё, что мы воспринимаем в реальном мире — а не игровом — тоже не настоящее. Это всего лишь разной длины волны, принимаемые разными органами, после чего проходящие пост-обработку мозгом, и уже затем поступающие к Сознанию — с большой буквы, ага. Мозг превращает поступающие от рецепторов сигналы в то, что будет для нас привычно. Однако, что, если взглянуть на реальный мир без него? Что мы увидим? Черточки и палочки? Мешанину разной длины волн? Реальный мир вовсе не столь реален, как кажется. Так почему нереальный мир не может быть столь же реален, как реальный? То-то и оно.