– Хм, – рассуждала я вслух. – Может, добавить побольше муки?

Тесто никак не хотело достигать нужной консистенции, хотя мои выверенные до грамма ингредиенты ни разу ещё не давали осечки.

– Да, пожалуй, добавлю.

Я была вся в муке. Прямо буквально – сама не знаю, как оказываюсь вечно усыпанной с головы до ног. Стараюсь всё делать аккуратно, а потом смотрю в зеркало и вижу снежного человека.

Что ж, издержки профессии кондитера.

Я работаю в маленькой пекарне на окраине города. Клиентов у нас немного, но зато почти все постоянные. Попробовав один раз мои пироженки с грушей или кексы с мармеладом, они не могут не возвращаться снова и снова. Но одни клиенты всё-таки захаживают чаще других…

Я бросила взгляд на часы. Половина восьмого. Как раз примерно в это время и приходит он…

– Стоп! – одернула я саму себя. – Не жди его!

Я зареклась не ждать его, не думать о дне недели, не просыпаться радостной по пятницам, потому что в пятницу обязательно придёт он… Но ничего не могу с собой поделать.

Дзынькнул дверной колокольчик. Клиент! Наверняка тот самый… Я поспешила вытереть руки, кое-как смахнуть муку с одежды, а затем поторопилась выйти в зал.

В нашей маленькой пекарне мы с напарницей обычно работаем по двое, но по вечерам народу почти нет, так что я её отпустила.

Почувствовала, как моё сердце в радости забилось быстрее.

Это и правда был он.

Мужчина лет сорока, в строгом костюме, который – видно невооружённым взглядом – стоил дороже, чем вся эта пекарня. С виду он строг и даже суров. Но глаза добрые. Правда, нечасто он эту доброту показывает.

Иногда я задумываюсь над тем, кто же он. Может, влиятельный бизнесмен? О, или босс мафии? А может, он и вовсе политик? Или чей-то телохранитель – по его фигуре было отлично видно, что он крепкий и сильный.

Нет, вряд ли он телохранитель. Слишком загадочный.

– Здравствуйте, Мария. Можно мне чашечку кофе и пирожное?

Мой загадочный любитель пирожных.

Я вовсе не ветренная малолетка, чтобы вот так влюбляться в мужчину, чьего имени даже не знаю. В конце концов, мне двадцать девять, и я мама двоих детей.

Просто он интригует меня. Как суфле с ягодной начинкой. Будет ли оно кислым или сладким? Мягким или хрустящим? Вот этот мужчина – тоже самое. Есть в нём что-то знакомое, но как будто давным-давно забытое. Вот только неясно – что именно.

– Конечно, – улыбнулась я. – Вам какое?

– На ваш вкус, – ответил мой загадочный гость, присаживаясь за столик.

В пекарне их было всего пять. Но мужчина всегда садился у окна и весьма загадочно в него смотрел. Удачно для меня, ведь я могла разглядывать его и фантазировать, как бы подошла к нему и попыталась познакомиться…

Но этого не будет. Вовсе не потому что я стесняюсь – нет, этот возраст давно прошёл. Просто у меня двое детей, и они – вся моя жизнь. Отношения в планы не входят, по крайней мере, пока.

– Осторожнее, – обратилась к нему я. – Вдруг я решу скормить вам вчерашние остатки выпечки?

– Я вам полностью доверяю, – рассмеялся он. – Не станете же вы травить своего любимого клиента.

– Какая самоуверенность! С чего вы это взяли? – рассмеялась я, включая кофемашину.

– Вы всегда выходите, стоит мне открыть дверь.

– О, поверьте, я всех клиентов люблю одинаково сильно. Ваш кофе, – я поставила перед ним бумажный стаканчик.

– Благодарю. Прямо так и всех? – вскинул брови мужчина. – А что насчёт той женщины, которая скандалила из-за того, что в пирожном с малиной не оказалось яблок?

– Ну ладно, подловили, – легко уступила я. – Её я всё-таки люблю чуточку меньше. Кстати, я спросить хотела. Что вы ей такого сказали, что она мгновенно угомонилась?

Мужчина только улыбнулся и сделал глоток кофе, показывая, что отвечать не намерен.

Я покачала головой и ушла к прилавку. Что бы сегодня предложить моему любимому клиенту?

Так, профитроли с заварным кремом, эклеры с шоколадной начинкой… Нет, слишком просто! О, точно. Моё новое изобретение: абрикосовое пирожное с большой кремовой розочкой сверху. Только-только приготовила – сама ещё не пробовала.

Переложила пирожное на бумажную тарелочку и понесла мужчине.

– Ваше пирожное, – улыбнулась я.

– Выглядит потрясающе.

– На вкус ещё лучше, – я не пробовала, но была в себе уверена.

Ведь сладости, пирожные, булочки и выпечка – это моя стихия.

Мужчина взял ложечку и попробовал. Я смотрела на него и чувствовала, как сердце начинает колотиться от волнения. Понравится или нет?!

Ох. Ну почему же меня это так волнует?

– Это что-то невероятное, Мария. У вас самый настоящий талант, дар.

Я смущённо улыбнулась, наслаждаясь теплом в груди. Я так счастлива, когда удаётся порадовать кого-нибудь своей выпечкой. Особенно его.

Я хотела сказать о том, как много для меня значит его одобрение, но у меня зазвонил телефон. Как всегда – в самое «подходящее» время.

– Извините, – я отошла в сторону и достала мобильный. Когда становишься мамой, то никогда не игнорируешь телефонные звонки.

Взглянула на дисплей: звонила моя собственная мама.

– Да, мам?

– Машенька! У Матвейки поднялась температура. Он всё маму зовёт. Ты скоро будешь?

– Ох, малыш, – расстроилась я. – Да, конечно, уже выхожу.

– Что-то случилось? – спросил мой гость, как только я положила трубку.

– Сын заболел. Но вы не торопитесь, допивайте…

– Нет-нет, – мужчина быстро доел своё пирожное, вызывая у меня чувство вины. Ведь им надо было наслаждаться! – Вас подвезти?

Я ещё не настолько обнаглела.

– Нет, что вы, я вызову такси.

– Не надо, – он достал телефон и начал звонить кому-то, я и рта не успела раскрыть. – Машину ко входу в пекарню. Да, та самая, – сказал он в трубку. – Мария, машина будет через две минуты. Водитель отвезёт вас, куда скажете.

– Вы очень… добры.

– Здоровья сыну. И до следующей пятницы, Мария, – он достал из кошелька несколько купюр и положил на стол.

– До встречи…

Мой загадочный гость вышел из пекарни. Он очень помог, но я подумаю об этом потом: сейчас я нужна своему сыну. Мужчины подождут.

– Мария Сергеевна, это уже в который раз? – спрашивал у меня начальник.

Я прижимала телефон к уху, слушая его, в общем-то, справедливые замечания, и одновременно с этим пыталась дать Матвею микстуру.

Сынок надул щёки и сжал покрепче зубы, всем своим видом показывая, что лекарство пить он не намерен.

– Это не дело, Мария Сергевна. Да, у вас заболел ребёнок, но это не даёт вам право в очередной раз закрывать пекарню и…

Начальник разошёлся. Я прикрыла телефон ладонью и строго сказала лежащему в постели сыну:

– Никаких мультиков.

– Ну и пусть! Не хочу лекаство, не буду! – Матвей полностью игнорировал существование не дающейся ему буквы “Р”.

Воспользовавшись его воплями, я всунула ему ложку в рот. Я уже мама опытная. Видела, как сынишка размышляет, выплюнуть ли ему микстуру прямо в мамочку, или ему жизнь всё-таки дорога.

В итоге, Матвей все-таки решил проглотить.

– Гадость! Ты злая!

На самом деле, со своими детьми я очень мягкая. Но когда их двое, а ты одна, приходится иногда быть строгой. Матвей это не всерьёз. Он очень ласковый мальчик, принесу ему сейчас яблочко кружочками, как он любит, и буду прощена.

Я вышла из комнаты, нехотя слушая недовольства босса по телефону.

– Василий Петрович, вы правы, извините. Этого не повториться.

– Да, не повторится. Вы уволены, Мария Сергеевна. Доработайте до конца месяца, потом можете написать заявление по собственному желанию.

– Что?! – ахнула я. – Нет, я… Вы… вы не можете так поступить!

– Я давно уже думал над этим. Пирожные сейчас не в моде. Все любят бургеры. Ну ты и сама знаешь.