А вторым полуфинальным матчем стали Канада и Словакия. Канадцы предсказуемо разгромили немцев 9:0.

Ну а словаки продолжали снимать скальпы элитных хоккейных сборных. В этот раз очень уверенно обыграли финнов 5:2. При этом к началу третьего периода словацкая ледовая дружина вела 4:0, и по-прежнему главной скрипкой в этой наглой команде был мой будущий одноклубник Мирослав Шатан, который в матче против финнов сделал 3+1.

Так завершились четвертьфиналы Олимпиады в Лиллехаммере, и нам для того, чтобы забрать вожделенное золото, нужно было выиграть 2 матча.

Генеральный менеджер Тампы Фил Эспозито вместе со своим братом Тони прилетели в Норвегию 25 февраля. Они специально подгадали с рейсом и появились в Олимпийской деревне аккурат перед началом полуфиналов. И обе игры — и матч Словакия-Канада, и матч Соединенные Штаты-Россия — представляли для братьев Эспозито очень большой интерес. При этом основным приоритетом Фила была не игра, в которой примут участие целых 8 хоккеистов его команды плюс второй тренер. Само собой, речь шла об игроках сборной России и Сан Саныче Асташеве, а первый матч игрового дня — Канада-Словакия.

И дело вовсе не в том, что Фил и Тони были какими-то ура-патриотами своей страны. Нет, как и любой канадец, братья Эспозито считали, что родоначальники хоккея сильнейшие в этом лучшем виде спорта на земле. По-другому и быть не могло. И то, что сейчас русские являлись действующими победителями Кубка Канады и имели шансы продлить свою победную серию на олимпиадах до четырех золотых медалей подряд, ничего не меняло. В любом случае, Канада сильнее просто потому, что это Канада — страна, где в каждом поколении появляется не одна тройка суперзвезд, как у советов и их преемницы России, а целая команда.

Нет, все дело было в том, что его Тампа, даже несмотря на последние приобретения, даже несмотря на Беллоуза и Ги Карбонно, все еще нуждалась в усилении. И одно из таких усилений как раз и должно было выйти на лед в матче против Канады. Естественно, речь шла о Мирославе Шатане. Молодой словак стал самым главным открытием этой напичканной звездами Олимпиады. Проспект Тампы не то что не затерялся на фоне звездных соперников, а, напротив, смотрелся очень и очень убедительно. Что в первом матче с канадцами, что в игре с американцами. Ну и, само собой, в последней встрече своей команды, в которой Шатан выступил главным творцом победы Словаков над финнами и выхода в полуфинал.

И, естественно что, такое выступление молодого игрока не могло оставить в стороне руководство его будущего клуба: и главного тренера, и генерального менеджера с директором по хоккейным операциям. Собственно, Терри Крисп, главный тренер Тампы и помощник Скотти Боумена в сборной Канады, после первой игры кленовых со Словаками ипозвонил Филу с предложением о личном просмотре генеральным менеджером молодого игрока.

Со скамейки сборной Канады он практически все для себя необходимое увидел и сделал определенные выводы. Будь воля исключительно мистера Криспа, если бы он решал единолично, то уже после первой игры словаков с канадцами он переговорил бы с Мирославом, а сотрудники Тампы отправились бы в Словакию на переговоры с нынешним клубом талантливого нападающего.

Естественно, что это не были бы переговоры о какой-то компенсации. Кто такие эти словаки, чтобы клуб НХЛ платил за игрока? Даже сама постановка вопроса звучала достаточно глупо. Но все равно поставить перед фактом, что с 1 марта Мирослав Шатан покидает расположение Дуклы из Тренчина и присоединяется к Тампе…это нужно было озвучить.

Но несмотря на весь свой авторитет и власть, а генеральный менеджер клуба НХЛ — фигура в любом случае влиятельная, не Крисп имел последнее слово, а Фил. Поэтому-то братья Эспозито и прилетели.

Игра канадцев и словаков стояла первой в расписании полуфинальных матчей. Она должна была состояться в 18:30 по местному времени на арене в Йовике. Русские с американцами начинались в 21:30 и проходили на Хаконс-Холле в Лиллехаммере. Если бы Международный Олимпийский комитет не согласовал бы участие игроков из клубов НХЛ в играх, то матчи бы накладывались один на другой, как это было в Альбервилле, где концовка первого полуфинала и начало второго проходили одновременно на разных аренах.

Но участие клубов НХЛ в Олимпиаде изменило все. И по условиям контракта НХЛ с Международным Олимпийским комитетом зрители в Канаде и Северной Америке должны были иметь возможность полностью посмотреть абсолютно все игры на четвертьфинальной и полуфинальной стадиях в прямом эфире, и так, чтобы игры не накладывались одна на другую.

В Канаде Олимпиаду транслировал канал TSM, и на раскрутку этой уникальной Олимпиады боссы канадского телеканала потратили несколько миллионов долларов, правда, канадских, не американских, но это сути дела не меняло.

В любом случае, деньги эти нужно было возвращать, и именно поэтому все любители хоккея по всему миру и получили возможность полноценно наслаждаться хоккеем, не переключая каналы в попытке уследить за ходом двух игр одновременно. Ну а для Фила и Тони это означало то, что если не будет овертайма в матче Канада-Словакия, то они спокойно доберутся до Лиллехаммера, до Хаконс-Холла, и посмотрят игру русских и американцев.

И то, что увидел Фил в первом полуфинальном поединке Олимпиады в Лиллехаммере, полностью убедило его в правоте Терри Криспа. Шатана нужно было немедленно забирать из словацкой глуши и как можно скорее наигрывать в основном составе Тампы.

Если до Игр предполагалось то, что Мирослав начнет следующий сезон в фарм-клубе и его будут постепенно подтягивать к основному составу, что в принципе логично для игроков, взятых в поздних раундах драфта, да к тому же еще и из Европы, то сейчас Фил видел перед собой готового игрока топ-9, а может быть даже топ-6 нападения своей команды, и всё потому что Мирослав был очень хорош.

Его связка с Петром Штясны смотрелась максимально убедительно даже на фоне сборной Канады, где на каждой позиции играла суперзвезда. Собственно, именно, в принципе простая, но при этом эффектная и эффективная, комбинация, разыгранная Штясны и Шатаном, и привела к первой заброшенной шайбе в матче Канада-Словакия.

Словацкий вратарь Эдуард Хартман взял неплохой, но достаточно предсказуемый бросок Линдроса и не стал фиксировать шайбу в ловушке. Вместо этого он аккуратненько опустил ее на лед и сделал пас на Шатана, который как раз оказался на лицевой линии в зоне своей сборной.

Мирослав ускорился, пробросил шайбу мимо еще одного игрока Тампы — Пола Карии, вошел в среднюю зону и перевел шайбу на противоположный фланг, где ее и подхватил Штясны.

Тот пересек синюю линию, оказался уже в канадской зоне и сделал обратный пас на своего более молодого партнера, который оказался намного быстрее и резче, чем опекавшие его канадцы.

В итоге Шатан получил передачу перед воротами Мартина Бродо, показал обманное движение, и когда вратарь Нью-Джерси купился на него, словак сместился вдоль ворот и бросил в верхний левый угол с неудобной руки. Бросил и победно вскинул руки. 1:0, сборная Словакии повела.

А еще через 3 минуты счет и вовсе стал 2:0 в пользу европейцев. Находясь уже за воротами Мартина Бродо, Шатан выложил шайбу под бросок Штясны. Тот не промахнулся, и сборная Канады неожиданно для всех, в том числе и для самой себя, начала матч с двух пропущенных шайб

. Правда, Канада не была бы Канадой, если бы ее что-то подобное смутило. Скотти даже не стал брать тайм-аут, хотя практически все тренеры, ну уж европейские так точно, оказавшись на его месте, постарались бы привести своих игроков в чувство. Но Скотти не такой. Он ограничился очень эмоциональным разносом, который учинил своему второму звену, и когда тройка Линдроса оказалась на площадке, то что Эрика, что Пола, что Брайна Беллоуза было уже не узнать.

На восьмой минуте два игрока Тампы, которые играли крайних нападающих в звене Линдроса, в течение 30 секунд имели как минимум четыре стопроцентных возможности для того, чтобы пробить Хартмана, но словацкий вратарь в этот вечер показывал, пожалуй, лучшую свою игру и буквально стоял на голове.