Долгий и томный летний день подходил к своему завершению, уступая главенство ночи. Светило клонилось за горизонт, отбрасывая длинные тени. В нашей деревянной хибаре, что стояла на окраине деревни, глубокий полумрак скрывал очертания каждого угла, будто непроницаемый темный занавес обволакивал комнаты.

Отец зажег лучину и принялся мастерить из кожи кошель для сбора цветов. Мама, мурлыча под нос песню, возилась на кухне у большой белой печи. По избе вовсю летел запах свежего хлеба и наваристой мясной похлебки.

“Научи меня, матушка Печь

Накормить всех желающих сытно.

Покажи мне, как хлеб уберечь,

Чтоб пред богом мне не было стыдно…

Ну а ты, котелок, научи,

Как похлебку сварить мне без мяса.

Чтоб не постными вышли харчи…” – доносился из кухни мамин голос.

Мы гурьбой притулились в уголке детской, где Мир снова начал рассказывать свои истории. Я очень любила слушать сказки брата, мечтая о чуде, наверное, как и все девчонки.

– И тогда злой колдун задумал погубить ее, чтобы впитать в себя все могущество самой сильной властительницы. Зависть к величию Вельгалы сводила его самолюбие с ума. Он не мог смириться с ее превосходством.

– Ага. И в землю закопал, и надпись написал, – огрызнулся Мар, мешая мне, как всегда, наслаждаться рассказами брата. А потом продолжил с недовольством. – Что ты заладил – погубить, погубить… Ты же знаешь, что…

Марий не закончил свою речь. Он вдруг осекся и озадаченно взглянул на меня. Я насупилась. Споры братьев возвращали меня из мира грез обратно на землю.

– Ты б до конца дослушал, а не перебивал, – спокойно ответил младший из близнецов. – Если тебе не интересно, зачем мешать сестренке?

– Потому что, не надо забивать ей голову… – попрекнул его Мар. – К чему

это? Я не раз тебя просил забыть о Другомире и всем, что с ним связано! Ради Годаны! Ты хочешь, чтобы этот…

Последние слова вышли слишком громкими и достигли ушей матери. – Сколько раз я вам говорила, не упоминать о зле дома? – пожурила она братьев и испуганно посмотрела на меня.

Я стыдливо поежилась, а Мар сжался в комок, ожидая очередной выговор. Мама была доброй, но если дело касалось ее наказов, шансов для неповиновения не оставляла.

– А ну, быстро по кроватям! – мама почему-то сильно разволновалась, услышав о коварном злодее из сказки Мира.

Мне всегда казалось это очень странным. При любом упоминании о колдуне, у нее была странная реакция – она всегда необъяснимо боялась. Ожидаемо, что перечить ей никто не стал. Мальчишки виновато опустили головы, а я с интересом следила за родителями, пытаясь что-нибудь понять.

 Отец отложил кошель и встал из-за стола.

– Да, полно тебе, Миланья. Это ж просто сказка. Пусть потешатся. Добро и зло всегда рука об руку ходят. Ну, чего ты? Все равно же, шила в мешке не утаить.

– Рано ей… им еще, – отрезала мама, вставая между папой и нами. Потом обернулась к нашей компании и строго повторила. – Я сказала, марш по кроватям!

Мы послушно побрели наверх. Мама шагнула к отцу и прижалась к его груди.

– Мирон, я просто боюсь, – встревоженно произнесла она, всхлипывая.

– Тебе ли бояться? – ласково улыбнулся папа.

– Ты зря недооцениваешь силу слова. Слово рождает магию. А сказки пропитаны ею, как ночное небо светом звезд. Если он только учует ее, беды не избежать.

Остальное я уже не слышала. Мама перешла на шепот, а дверь в ее комнату закрылась. Делать было особо нечего, и я, плюхнувшись в кровать, под трели цикад и сверчков начала мечтать о могуществе прекрасной Вельгалы. И, не заметив, сама провалилась в объятия бога сна ДарсОниса.

***

Пробуждение мое было страшным. Удушливый кашель заставил скривиться от боли. Я открыла глаза. Яркий свет багряного пламени и сизый дым – вот, что предстало передо мной.

Я не сразу сообразила, что происходит, пока жар не опалил мне ресницы.

– Боже! Что случилось? Почему ничего не видно вокруг? – мысли бешенным хороводом крутились в голове. – Это что, дым? Мамочка! Мама, ты где? Почему так шумно?

“Мама!” – в ужасе завопила я изо всех сил и попыталась закрыть рот и нос ладошкой.

Дым заползал ко мне в легкие все глубже, словно змея, не давая возможности продохнуть. Горло продолжало першить от дыма и гари. Я, накрыв себя покрывалом, которым застилала постель по утрам, выскочила из плена огня в распахнутую дверь комнаты и застыла в ступоре. Ужас сковал мне руки и едва не подкосил, дрожащие в коленках, ноги. И даже кашель унялся от осознания происходящего. Это пожар. У нас в доме пожар!

“Дана! Где Дана? Мила, найди Дану! – услышала, как где–то внизу закричал папа. – Ее нужно срочно вывести отсюда!”

Остатки слов заглушило шипение воды на раскаленных углях. Отец боролся с огнем, пытаясь сохранить выход.

“Папа! Я здесь!” – хотела заорать я, что есть силы, но из груди снова вырывался только кашель.

Слезы текли по моим, почерневшим от копоти щекам, и уже не струйками, а ручьями бежали по шее, оставляя на коже грязные разводы. Надо было что–то делать. Ступени вниз превратились в стену огня. Босой их не преодолеть.

– Надо найти способ! – рявкнула я на себя. – Придумать что-нибудь!

Но я, вообще, сейчас не могла думать. Ни о чем, кроме того, что в доме пожар, а я тут одна! И даже пошевелиться не получалось. И на помощь позвать тоже не могла. Выходило только ворочать губами. Так я и стояла в оцепенении, думая лишь о том, что умру.

Но неожиданно стена пламени словно расступилась, как в сказках Мира, и появилась мама. Она схватила меня за плечи, что–то кричала, но я ничего не смогла расслышать. Видела только панику на ее лице.

Мама у меня красивая: высокая, стройная, с черными волосами, заплетенными в толстую длинную косу, которая сейчас была растрепана. Она стояла в одной ночной рубахе. Несколько прядей волос выбились из прически и свисали, как сосульки на нашей бане зимой. Мама такая храбрая и бесстрашная. И огонь, словно страшился ее смелости, отступая перед взглядом зеленых, будто весеннее поле, когда хлеб уже взошел и лежит на ней пушистым ковром, красивых глаз.

Мама стащила меня вниз к горнице. А я, точно зачарованная, думала о своем: “Ну, почему у меня не ее глаза?”

С грохотом рухнула балка, закрывая проход наверх ревущим огненным зверем. Это отвлекло меня от своих мыслей, и я вдруг поняла, что мама положила ладонь мне на голову, что–то при этом нашептывая.

Я хотела спросить, что она делает? Но она снова схватила меня за руку и потянула к окну, стекло которого от огня уже лопнуло и разлетелось осколками повсюду.

– Он нашел нас. Годана, ты должна выбираться отсюда, – она пристально посмотрела мне в глаза и продолжила. – Беги к лесу. Там у оврага ты найдешь тропинку. Иди по ней и никуда не сворачивай! Она приведет тебя туда, куда нужно. Ты должна жить! Должна… Слышишь?

Я же в ответ закричала, давясь слезами, что никуда не пойду одна, что подожду их всех снаружи.

– Годана! Ты должна… Помнишь песню папы?

Я кивнула. Внезапный крик отца прервал наш разговор.

– Миланья! Быстрее!

Мой взор упал на него. Он стоял в центре хижины и голыми руками держал, объятую огнем, балку. Ноги тряслись, из груди уже летел не крик, а скорее дикий рык животного, не желающего сдаваться.

– Так предначертано. Мы встретимся, – мама вытолкнула меня из дома во двор. – Беги, дочка. Скорее!

Ее отчаянный вопль, словно удар хлыста, подстегнул меня. Я побежала, не оглядываясь. Летела со всех ног. Мчалась так, будто скорость их поможет моим родным справиться с огнем. Неслась, не замечая ни камней под босыми ступнями, ни веток, хлещущих по мне в потемках.

***

Не знаю, сколько времени бежала до леса. Наверное, целую вечность. Ночь еще не закончилась, было все также темно, и только равнодушные звезды все так же глядели на меня с небес безучастным взглядом.