— Спасибо, — тихо сказала я, сжимая пальцами его ладноь. — Спасибо тебе за все. Я обязательно...

«Отплачу тебе», — подумала я, не в силах закончить фразу из-за навалившей усталости. Через секунду я уже спала.

***

Я резко открыла глаза. Все еще было темно. Но в воздухе уже витал тот самый аромат, что бывал только на рассвете. Рядом со мной спал Юки. Уже не всхлипывал и не дрожал. Но его лицо было распухшим, а глаза все еще красными. С другой стороны от мальчика спал грифон. Он размеренно дышал, периодически дергая ухом, словно к чему-то прислушиваясь.

Соломона рядом не было.

Его плащом была укрыта я. Во мне уже начала подниматься паника, когда вампир вышел из леса, держа в руках пару птиц и яйца.

— Ты проснулась, — увидев меня, парень улыбнулся.

Я неуверенно улыбнулась ему в ответ. Думать о прошлом дне не хотелось, поэтому я буквально запретила себе это делать. Не время. Еще не время забиться в угол и прорыдать весь день. Я сделаю это, обязательно, только тогда, когда Юки, Рена и Соломон будут в безопасности.

— Я думал, как оставить послание, о котором ты говорила, — сказал вампир, аккуратно складывая добычу у небольшого костра. — Чернила могут быстро испортится. Как на счет того, чтобы вырезать его на досках дома?

Я кивнула. Это была хорошая идея. Однако я даже представить себе не могла, что снова вернусь в деревню. От одной этой мысли меня переполняла дрожь. Я вспомнила улицы, наполненные трупами, сгоревшие дома и запах крови.

— Я... хорошо, — я кивнула, сжав руки в кулак. — Я схожу и...

— Схожу я, — сказал Соломон. — Ты просто должна сказать мне, что написать. Только так, чтобы стражники не поняли, что ты имела ввиду.

Я нахмурилась, но чувствовала невероятное облегчение из-за того, что мне не придется возвращаться в то место. Однако, что следует написать, чтобы она точно смогла нас найти?

— У нас с Реной был тайный шифр, — голос Юки прервал мои размышления. — Помнишь?

— Точно!

Примерно через двадцать минут, я объяснила наш шифр Соломону. Тот быстро все понял. Да и шифр не был очень сложным, однако расшифровать его могли только те, кто знал каждое написание букв. Мы просто переделали каждую букву алфавита. В послание мы решили написать о том, что Юки жив. И что я забрала его в Империю. А так же попросили Рену следовать за нами через знакомую ягодную полянку. Даже если кто-то сможет расшифровать наше послание, он не поймет, что за полянка имелась в виду.

Я была уверена, что Рена быстро нас нагонит. В конце концов теперь, когда с нами был еще и Юки, лететь на грифоне мы точно не могли. Да, он мог нас поднять в воздух и даже пролететь добрую сотню метров, однако, надолго бы его не хватило.

Соломон ушел. А мы с Юки принялись готовить еду. Он все время молчал. Я заметила, что его руки дрожали, но он упорно помогал мне ощипывать птиц. Мяса с них было не много. Мы успели освежевать еду и даже, подцепив тушки на палки, начать их жарить, когда вернулся Соломон.

Его руки были в саже. Он долго отмывал их в речке. Когда вампир вернулся, мы думали над тем, как приготовить яйца. Конечно, их можно было съесть в сыром виде. Но я не была уверена в том, что Соломон согласиться на это.

Но он меня удивил. Подойдя к костру, парень взял яйцо, разбил его и проглотил прямо так. Переглянувшись с Юки, мы взяли с него пример. Нам-то делать так было не в первой. Я не очень любила сырые яйца. Но после них долго не хотелось кушать. А взрослые в деревне так вообще утверждали, что это полезно. Поэтому к такому мы были привычны.

— Как все прошло? — тихо спросила я у Соломона, пока Юки ходил мыть руки к речке.

— Все хорошо. Пока стражников там нет. Не думаю, что они вернутся в ближайшее время. Но рисковать все же не стоит.

Я кивнула. Вернулся Юки и сел около меня. Затем он бросил быстрый взгляд на Соломона, но ничего не сказал. И только сейчас я поняла, что еще не представила их друг другу.

— Так, — я откашлялась. — Юки, позволь представить тебе Соломона. Он был моим... хм... В общем. Мы с ним учились на одном факультете. Только он учился на курс старше. Соломон, это Юки. Младший брат моей подруги. И мой друг.

— Приятно познакомиться, — пробормотал мальчик, протянув руку вампиру.

Тот пожал ее, не задумываясь.

— Взаимно, приятель, — Соломон ободряюще улыбнулся.

А я в очередной раз подумала, почему же я его так сильно боялась. Даже сейчас порой мне становилось страшно. Сам же Соломон был очень милым парнем. Он легко общался с детьми, готов был помочь, несмотря ни на что, был сильным и... Я бы даже не смогла перечислить все его положительные черты. Так почему мне было так страшно? В Академии он вел себя немного по-другому, скорее всего, потому что не очень-то любил толпу обожательниц. Но отличие было лишь в том, что там он вел себя несколько сдержаннее и отстранённее.

В молчании мы провели завтрак. Мясо быо съедено в одно мгновение. Мирик тоже убежал на охоту. Вернулся он немного недовольным и не особо сытым. Но кровь на его морде говорила о том, что он точно позавтракал.

Затушив костер и уничтожив следы своего пребывания, мы подготовились дальнейшему путешествию. Я видела, как Юки смотрел на тропинку, ведущую в деревню, как дрожали его плечи и как он украдкой вытирал слезы. Его глаза все еще были красными, когда от решительно отвернулся.

Мое сердце болезненно сжалось. Невыносимо хотелось разреветься. Но я лишь взяла мальчика за руку и повела за собой. Надо скорее добраться до Императорского замка.

Лес потихоньку оживал. Лучи восходящего солнца окрашивали листву в прекрасный, золотистый цвет. Завели свою тонкую трель птицы, над ухом зажужжали проснувшиеся мухи, где-то в траве завозилась мышь, услышав которую, Мирик ринулся на ее поиски. Юки смотрел на грифона с интересом. И, если не задумываться о том, что произошло вчера, все казалось таким умиротворяющим.

Плащи мы сняли, аккуратно сложив их в рюкзак Соломона. Юки был одет так же, как и вчера. На его майке до сих пор можно было увидеть следы крови. Я хотела удалить пятно магией, но у меня не получилось. Кровь уже въелась и окрасила саму ткань.

До поляны с ягодами мы дошли примерно за полчаса. Я, взяв Юки за руку, направилась дальше, тогда как Соломон резко остановился и нахмурился. Обернувшись, я вопросительно посмотрела на него.

— Что случилось?

— Вы действительно не видите барьера? — спросил вампир, и поднял руки, словно что-то ощупывая.

Я покачала головой, затем прищурилась, пытаясь разглядеть, о чем говорил Соломон, но так ничего и не увидела. К слову, грифон тоже стол около меня. Значит и барьер, ведущий к Империи, его не останавливал.

— О чем он говорит, Эми? — тихо спросил Юки, легонько дернув меня за рукав.

— Мы сейчас находимся на территории Империи, — пояснила я мальчику. — Она окружена барьером. А так как я... жительница Империи, то могу пройти сквозь барьер без препятствий.

— Но я же не житель Империи, — мальчик нахмурился.

— Даже не знаю, все может быть. Мы с Реной в детстве, когда ты еще был маленьким, часто ходили сюда. И она тоже не видела барьера.

Я задумалась. Как-то же раньше другие страны попадали за пределы барьера. И без каких-либо препятствий. Именно поэтому Императора и убили. В замке тогда были посторонние. Хм.

— Давай сделаем так.

Я подошла к парню и протянула ему руку.

— Я приглашаю тебя в свою Империю, — с трудом произнесла я.

Щеки вспыхнули. Звучало это отвратительно. Я никогда не ощущала себя принцессой или, не дай Боги, Императрицей. Но если это правда, то, возможно, я могла пригласить гостей. Нас еще в Академии учили тому, что магия своенравна и иногда, чтобы она сработала, хватало лишь вежливо ее попросить. А иногда следовало произнести определенную фразу. Или, например, организовать ритуал.

Соломон протянул руку и спокойно схватил меня за запястье.

— Ого. Сработало, — произнес вампир с таким недоумением, будто и не верил в то, что это может произойти. — Но как ты догадалась?