Вольеры для животных оказались с противоположной стороны от цветочных клумб. Мы шли по каменным тропинкам достаточно долго. Встретили несколько служебных помещений и наконец-то вышли на огромную территорию. Тут стояли одинаковые вольеры — невысокие, деревянные и очень красивые. Они выглядели, как произведение искусства — резкое дерево, позолоченные украшения и панорамные окна. Я удивленно моргнула, увидев в одном из них своего грифона. Он лежал на мягкой зеленой траве, грыз кость и периодически лакал воду из золотой тарелки.

— Он живет лучше нас, — произнесла я.

Соломон усмехнулся. Он ничего не ответил, так как, Мирик поднял голову, увидел нас и буквально вылетел из своего нового дома. Вокруг его вольера не было никаких ограничителей, поэтому меня сшибли и повалили на землю.

— Ну, хватит-хватит, — я рассмеялась, пытаясь отбиться от ластящегося об меня грифона. — Я тоже очень скучала.

Грифон утробно заурчал. Я удивленно посмотрела на него и снова рассмеялась. Не знала, что грифоны могут мурлыкать, как котики. Но это было очень мило.

— Как ты тут поживаешь, приятель? — с улыбкой спросила я, когда Соломон помог мне подняться на ноги.

Мирик прижался ко мне боков и снова начал ластиться. Я гладила его по голове, морде и бокам. Мне было приятно, что он скучал по мне так же, как и я по нему. У меня никогда не было домашних животных. Даже когда я жила с дядей Оскаром. Он не хотел заводить питомца, потому что они часто погибали. А он слишком сильно привязывался. И его сердце не выдержало бы этого.

Но я не могла считать Мирика домашним питомцем. Он скорее был моим другом.

Неожиданно Мирик поднял голову, нахмурился и вернулся в свой домик, откуда вышел уже с другим грифоном. Я удивленно распахнула глаза и подошла чуть поближе, чем вызвала испуганный взгляд у незнакомого грифона. Кажется, это была самка. Она зашипела и, словно кошка, выгнула спину.

Соломон тут же схватил меня за руку и затолкал себе за спину.

Но нападать самка не собиралась. Она прижалась к боку Мирика и распушила крылья.

— Мирик, — тихо прошептала я, выглядывая из-за спины вампира. — Это что, твоя подружка?

Грифон захлопал крыльями. Я улыбнулась. Удивительно. Я, конечно, выяснила, что родина грифонов — это горы в южной части Империи, но почему-то никогда не думала, что встречу грифона помимо Мирика.

Через какое-то время самка привыкла к нашему присутствию. Она больше не шипела, но и подходить к нам не спешила, в отличие от Мирика. Благодаря его игривому характеру, самка тоже начала успокаивается. Она даже пару раз попыталась поймать его хвост.

Я тихо рассмеялась, наблюдая за этим. Мы сидели на траве около вольера. Я прижималась к боку Соломона, впервые чувствуя такой покой за долгое время. Или у меня попросту уже не было сил расстраиваться.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил вампир, как раз в тот момент, когда я думала о том, что я очень устала.

— Не знаю, — ответила я, тихо выдыхая и закрывая глаза. — Скорее всего, я никогда не прощу себя за смерть Норта и всей деревни. Но мне стало легче. Намного легче.

Рука вампира нежно провела по моим волосам. Я счастливо улыбнулась. Все складывалось гораздо лучше, чем я думала.

***

Дядя Оскар удивительно быстро освоился во дворце. Он, когда выяснил, чем увлекается Юки, начал обучать его делать различные лекарства. Я могла не видеть их весь день. Вскоре к ним присоединился и Игнил. Он долго ходил вокруг оранжерее, где и обосновались два светила. Это заметил дядя и пригласил его тоже попробовать что-то изготовить.

Однако увлечение дракона не продлилось долго. Через пару дней пришел ответ на письмо о встрече. Ответ был от гномов. Они всегда выражались коротко и по делу. Вот и сейчас ответ был всего в две строчки. Гномы были не против встретиться. И хотели бы сотрудничать.

— Ну, разумеется, — фыркнул Игнил, прочитав послание.

Мы все собрались в кабинете на втором этаже. Обычно его использовал Император. Но обстановка мне здесь нравилась куда больше, чем в кабинете Императрицы, поэтому собрание начали проводить в этом кабинете.

— Что вы имеете в виду? — осторожно спросил дядя Оскар.

Он до сих пор благоговел перед драконом. И никто не смог убедить его в том, что обращаться к Игнилу можно как к равному. Даже Игнилу этого не удалось. Поэтому мы все на время махнули рукой, оставив эту проблему на будущее.

— В Империи много металла. Хорошего металла. А так же в горах на Севере, много редких драгоценных камней. Я уверен на сто процентов, что гномы хотят получить туда доступ.

— Это неплохой вариант, — вступил в беседу Соломон.

— Они будут забирать семьдесят процентов добычи, — ударил по столу дракон. — Это неприемлемо.

— Это нормально, — вампир нахмурился. — Своими силами мы пока ничего не добьёмся. А тут получим деньги и за аренду земли и часть добычи, которую они найдут.

Мы с Реной переглянулись. Не то, чтобы я считала себя глупой... Но уж умной я точно не была. Слова парней мне, в принципе, казалась понятными. Но если бы меня спросила, с кем я согласна, я бы сказала, что с обоими. Было обидно отдавать большую часть драгоценностей гномам. Но и сами мы пока этим заняться не смогли бы.

— Ты прав, — кивнул Игнил, положив письмо на стол. — Но в таком случае, надо будет составить четкий договор. Я думаю, если мы попросим их заплатить за аренду земли, они попросят больший процент добычи.

— Это не такие страшные потери. Нам в любом случае нужны ресурсы, чтобы поднять Империю, — уверенно сказал Соломон и Игнил, смотревший на него с усмешкой, кивнул.

У меня возникло стойкое подозрение, что дракон просто проверял нас. Точнее заставлял думать. И лучше всех с этим пока что справлялся Соломон. И ничего удивительного в этом не было. Он рос в правящей семье. Скорее всего, его этому обучали с детства. Обидно было признавать, но я могла только составлять приютную компанию. Ну, и помогать по хозяйству.

«Ничего», — подумала я, встречаясь взглядом с Игнилом. — «Я обязательно все наверстаю».

Второй ответ пришел от эльфов. Они, как и предполагалась, отправили длинное, витиеватое письмо. В нем говорилось, что они очень рады возвращению правителя на земли Империи. Выражали соболезнование о смерти всех мои родственников. Рассказывали, что всегда сотрудничали с другими Императорами, поэтому надеялись и на нашу с ними прочную связь.

— Мира, — Игнил посмотрел на меня и улыбнулся. — Как ты думаешь, почему они хотели бы сотрудничать?

Мы снова собрались в кабинете. Юки с интересом разглядывал книги, собранные на полках вдоль стен. Дядя Оскар обеспокоенно смотрел на меня, Рена слегка пожимала плечами, а Соломон ободряюще мне кивнул.

Я нахмурилась.

Эльфы славились тем, что у них рождались очень сильные маги. Но я не могла подарить им магию так? А еще они были достаточно высокомерными, чтобы просить что-то у меня лично. Если с гномами проблем не было — они сразу перейдут к делу и попросят земли, то с эльфами все было не так просто.

Им нужны редкие травы? Не думаю. Они, конечно, славились своими лекарствами, но им всегда хватало того, что росло на их земле.

Хм. Тогда вернемся к магии. Как я могу предложить им больше магической силы? Я не могу раздавать ее, как конфеты!

Догадка пришла неожиданно. Я шокировано распахнула глаза и уставилась на дракона.

— Не может быть... — пробормотала я. — Они что, хотят женить на мне эльфа?

— Что? — все присутствующие посмотрели на Игнила так.

— Мира, расскажи им все, что знаешь, — юноша откинулся на спинку дивана и сложил ногу на ногу.

— В общем... — я опустила взгляд и выдохнула, пытаясь успокоиться. — Императорская семья... не может убивать своих потомков. Из-за этого на них падает проклятие, и они погибают. Это касается не только прямых потомков, но и тех, что вошли в семью. Мой муж не сможет убить ребенка от моего любовника, например. То есть меня не убили только потому, что это было запрещено. Но если я выйду замуж на эльфа, то наш ребенок — потомок драконов и эльфов — станет следующим Императором. Они хотят получить всю мощь магии драконов, соединить их с эльфийской магией и... Что? Зачем им это?