— Сейчас, — дядя Оскар полез в мой рюкзак.

Я заметила, что его руки дрожат. И мне стало так невыносимо больно от того, что я заставляла страдать своего любимого человека. Все, кто был рядом, моментально становились несчастны. Эта мысль преследовала меня постоянно. Почему те, кто поддержал меня, должны страдать? Почему?

— Держи, принцесса, — дядя протянул мне уже развернутый бутерброд.

— Спасибо, — тихо сказала я, садясь поудобнее и забирая бутерброд из его рук.

Из-за магического истощения есть хотелось неимоверно. Даже не смотря на то, что вчера меня укусил Соломон. Я толком не завтракала, потому что не хотелось, зато теперь накинулась на еду так, словно голодала больше недели.

Дядя доставал еду и передавал ее мне. В итоге я съела три бутерброда с мясом. Один с фруктами. И запила все теплым молоком с медом. Магия практически не восполнилась. Я вздохнула. Скоро начнет страдать мое тело, но я обязана продержаться.

Мой помутневший взгляд смотрел в сторону хвоста Игнила. Там, за святящейся золотой пеленой, за нами мчалось трое магов. Они метали в нас заклинания. От каждого попавшего заклинания в мою защиту, я теряла магию. Мой магический резерв стал намного выше, чем был в Академии. И меня это не могло не радовать. Особенно сейчас, когда от этого зависела не только моя жизнь.

— Я вижу границу Империи, — пророкотал голос Игнила. — До нее еще с полчаса лететь. Ты продержишься?

— Да! — я уверено сжала жезл похолодевшими пальцами, а затем тяжело оперлась о дядю Оскара.

— Эми? — теплая, все еще сильная рука, мужчины погладила меня по голове. — Ты сможешь. Ты справишься.

Я улыбнулась. Вместо того, чтобы попросить меня отпустить заклинание, дядя начла меня поддерживать. Он сам вырастил меня такой, поэтому знал, что я ни за что не отступлю. Я справлюсь.

Когда мои резервы буквально подошли к концу, я была готова начать терпеть боль, но вместо боли ощутила прилив чужой, чужеродной магии откуда-то извне. Голова закружилась, щит засветился еще ярче. Я хотела вскрикнуть и выкинуть жезл, но быстро опомнилась.

«Это мой артефакт. Он принадлежит мне. Значит магия, которую он использует, тоже моя».

Только через пару минут я сообразила, что дядя Оскар не являлся жителем Империи, поэтому его следовало пригласить точно так же, как и Соломона. И слава всем Богам, что я вспомнила об этом. Мне даже страшно было представить, чтобы случилось...

— Дядя, — тихо позвала я, беря его за руку. — Я приглашаю тебя на свои земли. Ты можешь беспрепятственно приходить ко мне в любое время.

Голубые глаза дяди смотрели на меня с недоумением, но он больше не задавал вопросов. Я боялась представить, что он почувствует, когда узнает, что о смерти всех жителей деревни. Все они были его хорошими друзьями. Там был его дом.

— Все! — громкий голос Игнилиа прервал мои размышления. — Моешь снимать щит, мы перелетели границу.

Я с облегчением выдохнула и опустила щит. Цветок на моем жезле снова превратился в бутон. Так и знала, что это что-то вроде волшебного проводника. Драконы толком не дали инструкцию, как этим пользоваться. Но брошенная фраза о «контроле драконьей магии», позволила мне самой догадаться. Но я была уверена, что это не единственная его функция.

Спрятав жезл в рюкзак трясущимися руками, я присела рядом с дядей и наконец-то смогла облегченно выдохнуть. Голова кружилась. Но благодаря непонятной чужеродной магии я смогла остаться невредимой.

— Эми? — дядя ласково приобнял меня за плечи. — Ты как?

— Не так плохо, — честно призналась я. — Даже смогла нас защитить. Повезло, что эти горы находились недалеко от границ Империи.

— Это как посмотреть, — хмыкнул дядя Оскар. — Если бы нам пришлось идти пешком, то путешествие заняло бы, по меньшей мере, недели две. И это я еще не учитывал привалы на сон, отдых и пищу.

— Повезло, что у нас есть дракон, — тихо рассмеялась я, заметив, как Игнил слегка повернул свою длинную голову в нашу сторону.

По морде дракона сложно было понять его эмоции, но я предположила, что он гордился собой. Я положила голову на плечо дяди Оскара и выдохнула. Дрожь и напряжение постепенно проходили. Но возвращался голод. Скорее всего, виновато не только магическое истощение, но и укус Соломона. А еды уже не осталось.

— Сколько нам еще лететь? — спросила я у Игнила, но он не ответил. Может быть, не услышал, а может и сам был не в курсе. Но я чувствовала, что с каждой минутой становилось теплее.

— Так ты расскажешь мне, что случилось? И как ты встретила дракона?

Я испуганно замерла, так и не стянув шапку с головы. Мне так хотелось отложить этот разговор! А лучше вообще в нем не учувствовать. Я не хотела видеть в глазах дяди Оскара боль и разочарование. Я не хотела, чтобы он понял, что я виновата во всех его бедах.

Медленно стянув шапку и куртку, я засунула их в рюкзак и, не смотря на дядю, тихо начала свой рассказ:

— Я не говорила тебе, но часто видела в кошмарах и наяву одну девочку. Она была моей сестрой по отцу...

Рассказ вышел сумбурным. Я рассказывала о том, что случилось в Академии, как можно дольше оттягивая момент разговора о деревне. И мои усилия были не напрасно. Я рассказывала ему о том, как проходила испытания. Как узнала о том, кто я такая, как меня пытались убить, как сбежала из Академии и как потеряла лучшего друга. На моих глазах сами собой выступили слезы. Я снова почувствовала острую боль от осознания того, что больше никогда не смогу провести время с Норотом. Я больше не увижу его улыбки, не получу от него подзатыльника и нравоучений. Я никогда больше не услышу его голоса. Не почувствую его прикосновений.

— Моя малышка, — тихо сказал он, ласково гладя меня по спутанным волосам. — Ты столько всего пережила. Прости, что меня не было рядом.

Нет, дядя Оскар. Ты прости меня за то, что появилась в твоей жизни. Прости меня за то, что лишила тебя дома и твоих друзей. Прости, что тебе придется пережить столько боли...

— Мы почти долетели! — громкий голос Игнила был встречен молчанием.

Я была рада, что могу пока не рассказывать дяде о том, что случилось с нашей деревней. С нашим домом. Конечно, увидев Рену и Юки, он, скорее всего, все поймет. Но сказать все своим собственным языком я была не в состоянии. В конце концов, я снова убегала от проблем. Я совсем не изменилась. Осталась все той же плаксой Эми, которая не могла жить без поддержки взрослых и друзей.

Я подняла взгляд и увидела мой дворец. Теперь он не казался мне мрачным и холодным. Сейчас, залитый лучами вечернего солнца, он казался практически родным. Я знала, что внутри меня ждут живой и здоровой.

— Как тут красиво, — тихо прошептал дядя Оскар, оглядывая мои владения.

И сейчас мне было уже не так трудно принимать и осознавать, что все это — мое. И ответственность за эти земли лежала на мне. Было ли мне до сих пор страшно? Конечно! Я была абсолютно не уверена в том, что справлюсь. Я даже не представляла себе, что смогу что-то сделать правильно. Я боялась, что не оправдаю надежд людей. И это угнетало меня.

Когда Игнил начал снижаться, я услышала, как кричит толпа. Это были крики восторга. Посмотреть вниз из-за габаритов дракона я была не в силах, но примерно представляла, о чем думали жители. Империя изначально принадлежала драконам. И во время их правления на этих землях царил мир и покой. С давних пор драконов не видели. Императорская семья предпочла скрыть факт их существования. Почему? Я не знала. Но предполагала, что одни из моих предков позавидовал мощи и силе драконов. И понял, что как бы он ни старался, любить и уважать его больше, чем драконов никто не будет.

Но все это были лишь мои догадки.

Так вот. Увидев ожившего символа Империи, люди возликовали. Должны быть для них дракон — это символ мирного и счастливого будущего.

Я прикусила губу. Как же мне было не по себе осознавать, что на мои плечи ложилась такая ответственность.

Игнил мягко приземлился на заднем дворе дворца. Неподалеку стояло здания прачечных. Красивый сад и лабиринт были чуть в стороне. Это место было предназначено для работы прислуги. Видимо, Игнил не захотел портить красивые цветы.