За три часа до начала встречи я стола у зеркала и рассматривала свое отражение. Серое платье с высоким воротом и длинными рукавами. Само платье было ниже колен. На ногах черные, утягивающие штанишки и высокие кожаные сапоги. Волосы Флора заплела мне во множество маленьких косичек. После чего собрала их в хвост. Ни один волосок теперь не торчал и не выбивался.

— Мира? — в комнату заглянула дриада с какой-то баночкой в руках. — Давай я нанесу тебе макияж и узоры?

— Я была бы вам очень признательна, — вежливо улыбнулась я, с подозрением рассматривая баночку.

Все оказалось куда хуже, чем я представляла. Макияж был простым — всего лишь подчернили губы и ресницы. Но вот узоры делались из ярко-голубой и золотой краски, которая пахла просто невыносимо.

Мне нанесли кисточкой полукруг на лбу, от одного края волос, над бровями и до другого края. Внутри уже золотой краской был нарисован глаз, а в зрачке глаза полумесяц и солнце. В два ряда под глазами нанесли шесть капель голубой и золотой краски. Нос выделили золотым. На щеках были непонятные мне надписи на драконьем языке. Я только надеялась, что это не какое-нибудь ругательное слово.

От скул к подбородку спустились толстые линии, становящиеся тоньше. Внутри линий было по три точки золотистой краской.

Этот «макияж» занял около часа. Я так вымоталась, что даже не следила за тем, как другие члены семьи наносят себе примерно такой же рисунок. Абсолютно идентичные были только у нас с Игнилом. Но вот у семьи Аифала они были разные.

Спросить, почему я не успела, так как пришло время выходить из дома. И я начинала безумно нервничать. Голова кружилась. Хотелось развернуться и убежать в комнату. Но я упорно шла вперед, стараясь не обращать внимания на взгляды, которыми одаривали нас драконы.

Все жители были так же разрисованы. Только узоры и рисунки были разные. Чтобы отвлечься от волнения, я начала рассматривать лица, подмечая, что золотой краской пользовались немногие. Но больше всех золота было именно на наших с Игнилам лицах.

Мы шли вдоль широкой улицы, в сторону небольшой площади в середине деревни. На ней уже собралась толпа людей. Я присмотрелась к их лицам и не увидела сильной неприязни. Они смотрели настрижено с любопытством и интересом.

Я все больше ощущала тревожность. Что мне следовало говорить? И как представиться? И что вообще представляло собой это собрание?

Игнил шел рядом со мной. Он улыбался, махал рукой знакомым, о чем-то перешептывался с беловолосым драконом. Я снова ощутила непреодолимое желание сбежать и спрятаться, в надежде, что все проблемы решаться как-то сами. Но лишь сжала руки в кулаки и пошла дальше.

На небольшой площади столпилось много драконов. Я только сейчас смогла разглядеть небольшую возвышенность в виде сцены, сколоченной из досок. На ней не было кафедры или чего-то подобного. Видимо его принесли сюда, чтобы было видно говорившего. И как раз на этой небольшой сцене и стоял сгорбленный, седой старик в старинном костюме. Однако его золотые, горящие пламенем глаза, не давали усомниться в его расе и силе ни на секунду.

Я мысленно пожалела о том, что Игнил не успел мне рассказать о магии драконов. Мне было бы гораздо спокойнее сейчас.

Когда наша небольшая процессия остановилась около сцены, гомон и галдёж медленно стих. Все взгляды переместились на молчаливого старика. Тот же, заметив внимание, улыбнулся, прокашлялся и громким, проникающим до самых костей, голосом произнес:

— Я вижу, что уже все собрались. В таком случае, позвольте старику первым кое-что сказать.

Драконы одобрительно загудели, но быстро смолкли.

— Когда-то давно наши предки заключили договор с великим Правителем о том, что у каждого наследника Правителя будет свой наставник. И все это время выполняли этот контракт. Несмотря на гонения, на заточение нашего сородича и недостойное поведение наследников.

Я сжала руки в кулаки и прикусила губу. Что этот старик делает? Он нарочно настраивает толпу против меня? Да как только я выйду туда, меня все будут готовы растерзать!

— Однако, к нам в деревню вернулся наследник Правителя. Такого не было уже больше двух или трех сотен лет! Я прошу выслушать ее, узнать эту девушку и только после этого делать выводы, друзья.

«Он точно хотел настроить толпу против меня», — уверенно подумала я, наблюдая за тем, как старику помогают слезть со сцены.

Из-за злости мое волнение куда-то пропало. Мне все еще было страшно выступать перед толпой, но я хотела доказать всем, что я не такая, как мои предки. Я даже не такая, как мой отец. И даже сама мысль о том, что меня сейчас сравнивали с ними, выводила из себя.

Я двинулась вперед, но в этот момент меня мягко взяли за руку. Я обернулась и увидела ободряющую улыбку Игнила. Он шел рядом со мной и не выпускал моей ладони.

— Игнил нашел себе подружку, — раздался в толпе веселый шепоток.

Я улыбнулась. Быть подругой дракона — честь. Пусть Игнил и вел себя иногда раздражающе, но он все еще был тем, кого люди продержали много веков под землей. В темноте. В одиночестве. Без шанса даже просто взглянуть на солнце.

Парень помог мне подняться на сцену и сам запрыгнул следом. Он, как и обещал, был рядом. Он стоял чуть позади меня, но я чувствовала его присутствие. Сейчас, находясь под прицелом множества нечеловеческих глаз, я осознала, что даже не знаю, что следовало сказать.

— Меня зовут... На самом деле у меня два имени. Одно мне дали при рождении. Мирослава. Звучит гордо и красиво, как и полагается для принцессы. Но после падения Императорской семьи мне дали другое имя. Мой названный отец назвал меня Эми. Для меня дороги оба этих имени. И вы вольны обращаться ко мне тем именем, которое вам больше понравилось.

Сказав последние слова, я улыбнулась — открыто и свободно. То, о чем говорил мне дракон из моего сна, воплотилось в моей речи, улеглось в моем сознании и мне стало немного легче дышать.

— Я никогда не считала себя наследницей. Но так уж получилось, что я осталась последней... Даже сейчас мне очень страшно, что я сделаю что-то не так и тем самым наврежу и вам, и жителям Империи. Но мое место некому занять. Поэтому я прошу у вас помощи, — я слегка опустила голову. — Я знаю, что не выгляжу надежным человеком. Но я постараюсь сделать все, что в моих силах. И даже немного больше. Поэтому, помогите мне, пожалуйста, выковать диадему и артефакт власти.

Я подняла голову. На площади царила тишина. Дракон смотрели на меня, хлопали глазами и молчали. Я почувствовала, как сердце ухает куда вниз, когда тишину разорвал веселый голос Эдера:

— Я помогу тебе, Мира!

— Спасибо, малыш, — я нервно улыбнулась и помахала ему рукой.

Эдер подпрыгивал на месте, вытягивая руку и улыбаясь от уха до уха. Почему-то я нравилась этому дракончику. Возможно, он чувствовал ответственность за меня, потому что привел меня в деревню?

— Да что ты можешь, малец? — фыркнул кто-то из толпы.

— Уж побольше вашего, дядя Сигнус! — тут же насупился Эдер, за что получил небольшую оплеуху от матери.

Послышался дружный смех. Затем руки начали подниматься отовсюду.

— Мы поможем!

— Не переживай!

— Сколько тебе лет?

— Малышка, а какое тебе имя нравится больше?

— Заходи к нам завтра, мы угостим тебя квасом!

Шум толпы все нарастал, к сцене подходили все больше драконов. Она улыбались, подмигивали, что-то спрашивали. От такого шума и внимания у меня голова шла кругом. Я толом и не понимала, что говорю и на что соглашаюсь. Спасло меня только появление Игнила, который отвел меня в сторону за плечи и показал собравшимся кулак.

— Прекратите пугать ребенка, — фыркнул дракон. — Я вообще-то тоже хочу кое-что сказать.

— Игнил? Да что ты можешь сказать? — кто-то фыркнул. — Ты же был в рабстве несколько столетий.

— Я сейчас спущусь и надеру тебе зад, Магнус! — пообещал Игнил.

Кто-то рассмеялся. Но толпа начала стихать, когда Игнил выпрямился, и встал посреди сцены, уперев руки в боки. Я удивленно смотрела на него. Сейчас он выглядел куда увереннее и спокойнее, нежели за все время, проведенное со мной. Интересно, если я предложу ему остаться, он останется?