***

Риттор несколько закостенели в своём развитии. Они давно победили или уничтожили всех сколь-нибудь значимых врагов, поэтому прибывали в покое и неге. До того, как ящеры неожиданно решили поменять привычную, устоявшуюся многими веками картину мира.

Однажды великаны преподнесли Гоой урок. Это стоило многовековой войны и миллионов жертв с обеих сторон. Но у Риттор всегда существовало преимущество перед расой Гоой. Они не сразу об этом догадались. Ящерицы боялись вселенского холода. Активные и боеспособные на своих тёплых болотистых планетах, они почти становились изваяниями самих себя, стоило только метким выстрелом нарушить в их корабле осуществление теплообмена. Даже не уничтожить весь звездолёт.

Теперь эти ящеры оправились, и вновь предпринимают попытку изменить мир под себя. Уничтожили королевскую нору Эрго. Таким образом они покусились на расу родственную всем гуманоидам галактики. И Риттор в том числе.

Было ли это местью за биологическое поражение в эволюции, либо просто желание расширить ореол обитания – дело десятое. Ящеры нарушили мировой порядок, просуществовавший и так совсем не долго. Если другие миры увидят в происходящем свой шанс, то пятно на материи бытия станет расползаться в геометрической прогрессии. Станут полыхать планеты и гаснуть звёзды. Риттор – последний древнейший народ, не перешедший из материального мира в энергетическую фазу, снова призван разбираться в недетских играх молодых цивилизаций.

Зал принятия решений Риттор напоминал своими размерами и мрачностью какой-нибудь собор на Земле. Той самой, из-за которой и пошла вся потеха. Вот только был он раз десять обширнее, ибо Риттор, хоть и являлись родственниками жителям однажды засеянной ими Земли, но отличались от своих неразумных потомков гигантскими размерами. По сравнению с людьми и ящерами разумеется.

Старейшины Риттор собрались все, что случалось не часто. Текущие дела, как правило, улаживали младшие. Им стоило набираться опыта. Ведь молодость не вечна, а старики не бессмертны.

Однако в этот раз старейшины собрались в полном составе. Привезли даже самого древнего, ещё помнившего исход Великих из мира гниющей плоти во вселенную чистой энергии старика. Тот давно уединился на одной из самых дальних доступных взору Риттор систем. Но ради такого случая, он позволил себя переместить. Ведь далеко не каждый век Орден напрямую обращается к Совету Риттор.

По сравнению с присутствующими рыцарь в этом теле выглядел даже не карликом, а мальчиком-с-пальчиком из старых земных сказок. Но именно об этой планете должна была идти речь. Именно там сейчас решалось будущее вселенной. Спичка зажжена. Орден никогда бы не стал вмешиваться, иди дело о простой междоусобице Эрго и Гоой.

– Мы слушаем тебя, кем бы ты не являлся, – сказали ему.

Он медлил. Не от неуверенности. Он изучал аудиторию. Седовласые старцы, младшему из которых давно перевалило за пару тысяч земных лет. Они представляли волю расы более древней, чем та планета, где происходило собрание. Но и они должны были впитать энергию могущества Ордена.

– Мы догадываемся, кто ты, – примирительно произнёс самый старый. – Ты бы не появился просто потому, что Гоой вырезали императорскую нору Эрго. Волна пройдёт, и снова мир станет пожинать плоды покоя.

– Не появился бы, – подтвердил рыцарь.

– Тогда зачем ты здесь? Почему тревожишь наш слух?

Он в силах был сразиться с любым из них и со всеми вместе в своём теле. Однако речь шла не о своей безопасности.

Рыцарь выхватил из параллели коробок, поджог спичку и бросил её к огромным косолапым ногам стариков Риттор.

– Спичка горит, – сообщил он.

Двадцать четыре пары глаз уставились на крошечный огонь.

– Мы не станем снова воевать с Гоой, – с трудом выдавил один из них.

– А этого и не требуется, – с облегчением произнёс рыцарь.

Он был уверен, что Риттор поймут его правильно.

– На планете Конвенции, которую, как вы знаете, нарушили Гоой, находится последний представитель имперского рода Эрго.

Среди старейшин прошёл шёпот недоумения.

– Мы не знали этого, – произнёс Древний.

– Этого никто не знал, – подтвердил рыцарь. – Иначе бы Гоой не решились на свою аферу. Уничтожить всю нору, оставив наследника, было их большой ошибкой. Но теперь они знают. И начали охоту за ним.

Риттор никогда не достигли бы высоты просветления не обладай они логикой и пониманием политики вселенной. Теперь появление столь высокого посла Ордена становилось понятно Совету Старейших.

– Единственный вариант обратить ситуацию вспять, это привезти наследника на родину и короновать, – продолжил рыцарь. – Тогда норы Эрго не разойдутся. А Гоой не в силах станет их подчинить. И другие молодые расы останутся в покое.

Старейшины Риттор не спорили. Им достаточно было переглянуться. И тогда со своего кресла выступил Древний.

– Твоя речь нам понятна, и доводы твои справедливы. Но Орден через тебя просит нас о чём-то. Чем мы можем помочь исключая войну с Гоой? Выслать эскорт защиты станет не только нарушением Конвенции, но и прямым объявлением войны.

Рыцарь кивнул. Всё это было понятно и без долгих обсуждений в столь великом представительстве. Орден предусмотрел всё.

– Защита наследнику уже послана, – сообщил он.

– Мы не давали согласия, – прогремели сразу несколько голосов великанов.

Стоявший перед ними поднял руку в знак внимания.

– Вам нет причины переживать, – произнёс он. – И никто никому не может предъявить претензию.

Старейшины оказались в недоумении. Никто кроме Риттор не в состоянии был противостоять Гоой на твёрдой почве.

– Если это отряд молодых рас, то всё только станет хуже, – разумно пояснил Древний. – Да и не смогут они противостоять Гоой в открытом бою.

Рыцарь, понимая, какую реакцию вызовет следующее его сообщение, позволил себе слегка улыбнуться.

– Нет. Мы понимаем все последствия привлечения чужих к конфликту. Защитница одна, и она девушка Эрго.

В зале повисла тишина. Удивить Старейшин было не так-то просто. Но послу это удалось на все сто процентов. Девушка Эрго против отборных сил Гоой! Одна! И только Древний улыбнулся в ответ рыцарю. Он ещё помнил ушедших на новый уровень прошлых, и знал, на что они способны, как и созданная ими организация.

– Девочку готовил Орден, – не спрашивая, а утверждая произнёс он. – Вот только такая подготовка не занимает один день. А значит вы знали заранее.

– Только предполагали, – вежливо произнёс посол. – То, что последнему в норе после гибели всех братьев и сестёр потребуется защита не так сложно себе представить. Без Императора кланы Эрго разбегутся и станут лёгкой добычей Гоой.

– И что Орден хочет от нас?

Вот теперь начиналась самая сложная часть беседы, ради которой и был призван рыцарь. Меньшего по значению Риттор не стали бы слушать. И не только слушать, но и слушаться. Для основателей Ордена Риттор были молодой цивилизацией. Но гордой. И говорить с ними стоило с максимальным уважением.

Рыцарь начал издалека.

– На Земле идёт бойня. Гоой захватили правительство и почти в открытую уничтожают всех эрго, которые проживают на планете.

– Почему почти? – Решил уточнить один из старейшин.

– Потому что пока жив наследник, они побаиваются реакции мира. Гоой очень сильны и могут устоять почти против всех, если не вмешаются норы Эрго под предводительством нового Императора.

– Но Великий Орден обращается к нам не ради участия в войне, – сказал Древний. – За чем же тогда?

Посол трижды кивнул.

– Наша девушка эрго постарается не дать Принцу умереть от рук гоой на Земле. Мастер Ордена попытается вывезти наследника с планеты. Но проблема в том, что люди не могут перемещаться дальше самой дальней планеты своей звёздной системы.

– А мы не можем подводить свои корабли к их миру, – кивнул в ответ Древний.

– Вот в этом и наша просьба.

– Приказ, – пробурчал кто-то из Старейшин.

– На ваше усмотрение, – развёл руками аватар посла. – Корабль Риттор должен забрать наследника с окраины Солнечной системы и доставить его в нейтральное пространство поблизости от систем Эрго.