– Вы знаете где я? – Поинтересовался Алексей, не сильно, впрочем, удивлённый.

– Очень уютное и подходящее место, – подтвердил голос.

Правда выбрано оно было вовсе не для встреч, а как раз напротив для уединения, с некоторым неудовольствием подумал Алексей.

– Вы приедете сюда? – Всё же уточнил он.

– Приду.

– Как скоро? У меня свободный график. И всё же я не могу исчезать на целый день без уважительной причины.

– Не волнуйтесь, – успокоил голос. – Я, собственно, и позвонил, чтобы задержать вас, так как нахожусь совсем близко. Закажите пока кофе и на мою долю, чёрный, без молока и сахара. Я слышал здесь он весьма неплох.

На этом связь прервалась.

И это было именно то, чего теоретически быть не могло. Ему позвонили напрямую, каким-то образом обойдя переадресацию. Хотя, наверное, в высших сферах, где обитал обладатель голоса возможно и не такое.

Алексей подозвал бармена, в малолюдное дневное время выполнявшего заодно роль официанта и попросил сделать два кофе. И едва тот отправился выполнять заказ, как в дверях появилась высокая худощавая фигура в дорогом сером костюме, не менее дорогих чёрных кожаных туфлях и неизменной сделанной на заказ шляпе. Наверное, это был последний мужчина на планете всё ещё носивший этот давно устаревший головной убор.

Несмотря на то, что от входа в бар, да ещё зайдя с залитой солнцем улицы разглядеть расположившегося в самом дальнем и тёмном углу Алексея было практически невозможно, посетитель без колебаний отправился к его столику.

Гость был один. Вероятно, охрана осталась снаружи, решил Алексей. Хотя даже такой вариант являлся серьёзным нарушением их служебных инструкций. Этот человек никогда и нигде не должен оставаться один (разве что в уборной, которую предварительно досконально проверили на предмет возможных опасностей). Подойдя к столику, он сложил пальцы правой руки в условном знаке, дождался ответного жеста и только тогда с лёгкой улыбкой на вытянутом худом лице опустился на стул. Шляпу он так и не снял.

– Ох уж мне эти формальности, – произнёс гость со своим запоминающимся акцентом. – Хотя, когда вокруг кишмя кишат пришельцы способные натягивать на себя любые личины, в этом, пожалуй, есть смысл. Не так ли?

А ведь Алексей абсолютно точно знал, что этот господин прекрасно может разговаривать без всякого акцента. Вероятно, эта его привычка была сродни с любовью к старомодным шляпам и вообще образу эдакого дэнди из позапрошлого века.

– Перестаньте, Алекс, – с лёгкой укоризной в голосе произнёс мужчина, заметив, как нервно тот отреагировал на произнесённые вслух слова о пришельцах. – Неужели вы думаете, что я стал бы встречаться с вами в непроверенном месте, да ещё без пары моих мордоворотов за спиной. Здесь мы можем говорить совершенно свободно, Мастер.

– Вам легко говорить, к тому же с вашими возможностями, Роберт, – он наконец решился произнести имя гостя, на что тот поощрительно кивнул. – А я так давно отошёл от дел Ордена, что все столь стремительно накатившие на меня события подобны шоку от прыжка из жаркой бани в ледяную купель.

Его собеседник негромко, но искренне рассмеялся.

– Хочу заметить, Алекс, что очень многие в таком прыжке находят неописуемое наслаждение! Так что либо вы хотите подобным образом выразить свой восторг от предстоящей работы, либо выбрали неудачный пример!

– Возможно и то и другое сразу.

– Это как же? – Не понял тот, кого назвали Робертом.

Однако в этот момент к столику бесшумно подплыл бармен и поставил перед каждым из гостей по крошечной чашечке издающего безумно соблазнительный аромат крепчайшего чёрного кофе.

– Без молока и сахара, – проворковал он и исчез так же незаметно, как появился.

Алексей нахмурился. Тот, кто может так незаметно появляться и исчезать вполне способен не хуже электронной аппаратуры прослушивать беседы посетителей.

– Он мог слышать нас, – сказал он.

– Хм. Возможно, – немного поразмыслив, согласился гость. – Но мы пока ни о чём таком не говорили.

– Мы говорили об Ордене. И я назвал вас по имени, – возразил Алексей.

Роберт отхлебнул едва не раскалённый кофе.

– Действительно очень вкусно, – он вздохнул. – Однако, вы правы, Алекс. Как там вы только что сказали? Возможно и то и другое.

– Не совсем так, – хотел поправить Алексей.

Гость лишь отмахнулся лёгким движением сухой обтянутой пергаментной, покрытой пигментными пятнами кожи рукой. Затем прижал пальцы левой руки к шее под подбородком и на полминуты закрыл глаза.

Мастер кое-что знал и об этом человеке, и о возможности возглавляемой им спецслужбы чтобы понять – тот в эту самую минуту отдаёт распоряжение своим людям. И не надо иметь семи пядей во лбу, дабы понять – хороший кофе в этом баре теперь придётся научиться делать кому-то другому.

– Прости, – опустив руку от горла с неподдельным сожалением в голосе произнёс Роберт, – но в нашем деле рисковать нельзя.

– Его ликвидируют? – Ужаснулся Алексей, словно сам совсем ещё недавно не обязан был подобным образом поступить с посланцем с границы системы. Благо тот сделал всё сам, избавив его от греха.

– Зачем же так радикально? Просто изолируем его на время проведения операции. Он ещё благодарен будет, когда получит компенсацию за временные неудобства.

По голосу этого человека невозможно было понять говорит ли он правду или так своеобразно шутит.

А что он, собственно, хотел? Ведь сам же и подставил бармена под подозрение. Хотя тот, вероятнее всего, просто хорошо и умело делал свою работу. Именно в такие моменты Алексей начинал ненавидеть Орден.

– Так что там про прыжок в ледяную купель из бани? – Как ни в чём не бывало продолжил разговор высокий гость.

– Пятьдесят грамм виски мне бы не помешало.

Я только что собственноручно (почти) убил человека, думал он. Может он и был шпионом, но вполне вероятно, что нет. Теперь не узнать.

Даже не будучи шпионом Гоой, он мог разболтать то, что услышал просто в силу природной болтливости. Спорил с ним его же внутренний голос. А ты подумай, что прямо сейчас лежит на кону. И стоит ли жизнь одного человека жизни всего человечества?

Алексей не заметил за своими размышлениями, как возле их столика оказался крупный парень, одетый во всё чёрное включая очки. (Как он через них видел в почти полной темноте осталось загадкой). Он поставил перед ним чистый бокал и плеснул в него из бутылки примерно на два пальца янтарной жидкости.

– Выпей, конечно, – произнёс сидящий напротив него за столиком человек. – Но это последняя, Алекс.

– Да, я понимаю. Я в норме, – кивнул журналист и одним глотком словно водку опрокинул в себя четвертьвековой виски.

– Очень на это надеюсь.

– Эйфории никакой нет, – вспомнив вопрос про купель, ответил Алексей.

– Ощущение, что от тебя сегодня зависит существование земной цивилизации и жизни всех людей не сродни ей?

Алексей покачал головой.

– Нам изначально не стоило привечать инопланетных. Эти Эрго, Гоой, Риттор. Дураку понятно, что их мир не станет вечным. И мы окажемся меж сотни огней, когда остальные миры определяться в своё поддержке той или иной стороны.

– Они тогда не оставили нам особого выбора, – напомнил ему Роберт. – И, кстати, спас нас именно Орден!

– Я знаю эту историю, – усталым голосом произнёс Алексей. – Вселенский Орден впитал остатки земных масонов, дал им новые знания и силы. Орден встал на пути великих цивилизаций и провозгласил Землю нейтральной.

– И все цивилизации с этим согласились.

– Пока Гоой не решили иначе. Я лицезрел сегодня на улице их «нейтралитет».

Роберт допил остывший кофе.

– Они поступили подло. И я хочу, чтобы ты об этом знал.

– О чём?

– Внуки и дети наших правителей сейчас у них в заложниках. Поэтому они контролируют всё.

Алексей поперхнулся остатками своего напитка.

– И вас?

Если это так, то он в данную минуту говорил со своим палачом. Тот просто из вежливости и личной симпатии решил преподнести ему смерть в виде подарочной коробочки обвязанной голубой ленточкой.