Анна глубоко вздохнула, вытирая ладонью пот со лба.

– Я должна понять, как вернуться, – подумала она, поднимая взгляд на дневник Мастера, лежавший на столе.

В этих страницах скрывалась её единственная надежда. Тайна, зашифрованная небрежными записями, могла стать ключом к её возвращению домой. Она не могла позволить себе сломаться. Даже если авриал Аластор и все вокруг казались ей безразличными к её судьбе, она должна была найти ответы сама.

Анна проводила бесконечные часы, склонившись над дневником, вглядываясь в странные, хаотичные строки. Они будто нарочно укрывали что-то важное, оставляя её в плену догадок. Изобретения, чертежи механизмов, андамарины, описания экспериментов. Что из этого могло быть настолько значимым, что авриал настаивал на продолжении её работы?

Каждый вечер, как по расписанию, Анна направлялась в его кабинет. Этот привычный путь становился неизменной частью её дня – ритуалом, от которого нельзя было уклониться. Каждый раз, когда она стояла перед его дверью, Анна ловила себя на мысли, что её руки дрожат. И всё же, каждый раз, когда она появлялась перед ним, он будто понимал её тревогу. Его лицо, обычно хладнокровное и невозмутимое, иногда смягчалось. Он словно старался быть сдержанным, как будто понимал, что любое проявление его силы могло только усугубить её страх.

В библиотеке царила тишина, такая густая, что звук переворачиваемой Анной страницы казался почти оглушительным. Над её головой возвышался огромный книжный стеллаж, уходящий вверх, к самому своду потолка. Полки были усыпаны массивными томами в потемневших кожаных переплётах. Некоторые книги выглядели так, словно не были открыты веками.

Анна заправила за ухо выбившуюся прядь волос и нахмурилась пытаясь разобрать особо сложный фрагмент записи. Строгий почерк Великого Мастера был изысканным, но трудночитаемым. Иногда ей приходилось наклоняться ближе, чтобы разобрать текст, временами щуриться, пытаясь понять значение необычных символов. На одной из страниц мелькнула фраза, от которой её сердце сжалось.

Тайная лаборатория. Эксперименты, которые могут изменить порядок Искры…

Анна замерла, держа карандаш в руке, словно боясь пошевелиться, чтобы не разрушить этот момент. Лаборатория? Эксперименты? Почему они были скрыты? Её взгляд пробежал дальше, выхватывая слова: «магистрат», «недопустимо», «риск». Словно гул невидимого колокола раздался у неё в голове.

– Значит, он делал то, что было запрещено… – прошептала она себе под нос.

Её рука крепче сжала карандаш и он треснул.

– Что, если это дневник… не спасения, а разрушения? – подумала она. Внутри всё сжалось. Она представила себя героиней фантастического фильма, где главный злодей – это холодный, не знающий сомнений лидер, манипулирующий ею ради своих целей. Его взгляд был тяжёлым, его слова – обманчиво мягкими, а цели – скрытыми за маской благородства.

Она невольно вспомнила авриала Аластора. Его лицо, его голос. Неужели он мог быть таким? Неужели всё, что она делает направлено на что-то ужасное, что он ей не раскрыл?

Анна резко открыла глаза и посмотрела на треснувший карандаш в своей руке. Её дыхание было сбивчивым, а мысли – хаотичными. Она откинулась на спинку стула, глядя на дневник, который теперь казался ей куда более опасным, чем раньше.

– Я должна знать правду, – подумала она, глубоко вздохнув. – Даже если она окажется хуже, чем я себе представляю.

Её размышления резко оборвались, когда она заметила силуэт, входящий в библиотеку.

Авриал.

Он шёл медленно, словно полностью ощущая свою власть над этим пространством. Высокий, с прямой осанкой, в кожаной броне, он выглядел как воплощение безупречного контроля. Лёгкий блеск серебряной броши на его груди напоминал о его статусе авриала, о власти, которая текла в его крови.

Анна, затаив дыхание, поспешно опустила взгляд к дневнику. Она надеялась, что останется незамеченной, что его внимание не задержится на ней. Но краем глаза она следила за ним, как за грозой, которая могла разразиться в любой момент.

Авриал подошёл к одной из книжных полок, его длинные пальцы легко скользнули по корешкам, словно он выбирал что-то по ощущениям, а не по названию. Когда его рука наконец остановилась, он вытащил одну из книг и медленно открыл её.

Его лицо было сосредоточенным, а взгляд, скользивший по строкам, напоминал блеск лезвия – точный, острый, изучающий. Кончики его пальцев медленно проводили по страницам, как будто он старался впитать каждое слово, прочувствовать его суть.

И вдруг его глаза поднялись. Их взгляды встретились.

Анна замерла, будто оказалась пойманной на месте преступления. Всё её тело напряглось, словно она могла исчезнуть, если перестанет двигаться. Но он уже видел её. Секунда растянулась в вечность, а в её голове лихорадочно крутились мысли.

– Он читает меня так же, как эту книгу, – мелькнуло в её голове.

Аластор не отвёл взгляд. Его серебристые глаза были неподвижны, но не читались как угрожающие. Это был изучающий взгляд, словно он хотел понять её без слов, расколоть её броню одним только присутствием.

Он закрыл книгу с мягким, почти бесшумным хлопком. Его движения были настолько плавными, что казались частью этой глухой, застывшей тишины. Затем он, с присущим ему особым спокойствием, направился к ней. Каждый его шаг, уверенный и неторопливый, будто подчёркивал его контроль над ситуацией.

Анна почувствовала, как её сердце забилось быстрее, словно хотело вырваться из грудной клетки. Она сосредоточила взгляд на своих записях, притворяясь, что полностью поглощена работой, но ощущение его присутствия заполнило всё пространство вокруг.

– Нашла что-нибудь интересное? – его голос, низкий и глубокий, разорвал тишину, как бархатный нож, и пробежал по её нервам.

Она не подняла глаз, но знала, что он смотрит на неё, ждёт ответа.

– Ещё не всё, – коротко произнесла она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно.

Авриал сел напротив неё, его движения были неторопливыми. Он протянул руку, жестом указывая на переведённые страницы.

Анна на мгновение застыла. Её взгляд метнулся с дневника на него. Внутри всё напряглось, как натянутая струна. Её пальцы нервно сжали края страниц, а внутри разгорелась борьба. Она не хотела, чтобы он сейчас читал перевод. Пока она не знала всей правды о его намерениях, её пугала мысль о том, как он может использовать эту информацию.

Но она знала, что отказать было невозможно. Отступать было поздно. Медленно, с явной неохотой, Анна передала ему листы. Её взгляд не отрывался от его лица, изучая каждое движение, каждую эмоцию, которая могла бы проявиться на его лице.

Аластор взял страницы с удивительной осторожностью, словно держал что-то хрупкое и ценное. Его пальцы, уверенные и сильные, легко касались бумаги, переворачивая листы. Анна заметила, как они задерживаются на краях, как его взгляд погружается в текст. Это завораживало и одновременно пугало её.

Она не могла не думать о том, что эти руки, столь бережно касающиеся страниц, могли быть руками убийцы. Она пыталась представить, сколько раз они держали оружие, сколько раз наносили удары. Убивал ли он других силестин? Людей? А что, если её страхи однажды станут реальностью? Если ей придётся бежать от него? Сможет ли он использовать свою силу против неё, если перед ним окажется не враг, не чудовище, а просто человек, который хочет спастись?

Её мысли прервал звук переворачиваемой страницы. Аластор поднял взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то новое – удивление. Возможно, даже лёгкое восхищение. Словно он нашёл в её переводе что-то неожиданное, что зацепило его.

– Ты делаешь успехи, Анна, – сказал он тихо. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась неподдельная искренность.

Анна замерла, не зная, что ответить. Она нервно переплела пальцы под столом, стараясь не выдать свои чувства. Что именно в моём переводе его так удивило? – подумала она. Неужели её опасения о его намерениях подтвердились?