– Сэр, пожалуйста, не продолжайте! – подал голос Майкл Кеннеди. – Вы не должны оправдываться! Это война. Мы всё понимаем. Когда нам выступать?

– Проверьте оружие, технику, отдохните, наконец, а ближе к вечеру отправляйтесь. Так будет даже лучше. В дневное время суток всегда есть риск, что вы даже не доберётесь до места назначения.

– Есть, сэр! – Командир отряда отдал честь.

На этом брифинг можно было считать оконченным, и «демоны» покинули помещение.

Выждав несколько секунд после того, как они скрылись снаружи, Кейт со словами: «Прогуляюсь в медицинский блок. Нужно проверить состояние раненых…» – также поспешила выйти. Джон остался один в гнетущей атмосфере вины и сомнений.

Окрестности бывшей авиабазы «Эдвардс»

26 мая 2032 года, среда, 21:00

Когда-то Палмдейл, несмотря на соседство с пустыней, был уютным и приветливым местом. Один из самых быстрорастущих городов Соединённых Штатов, «аэрокосмическая столица» Америки, как гордо именовали его жители, насчитывал около 120 тысяч человек.

Но после того, как случился ядерный апокалипсис, большинство населения погибло, а практически все постройки превратились в обугленные руины, сметённые ужасающей силы безжалостной ударной волной. Всеобщее опустошение, хаос и смерть…

Сейчас, по прошествии двадцати восьми лет, шанс найти здесь живых людей был равен почти нулю – тем, кому посчастливилось выжить в Судный день, и кто не умер в первые месяцы существования нового мира, давно покинули свои дома. В свою очередь, не всем из них и дальше улыбнулась удача: радиация, болезни, голод, гибель от рук машин-убийц, наконец, – лишь малая часть вынужденных переселенцев сумела преодолеть все эти опасности и продолжить, нет не жить, но выживать в нескольких человеческих поселениях, разбросанных по всей территории Северной Америки.

Итак, Палмдейл обезлюдел…

Однако в этот вечер здесь всё-таки находились живые существа. Не один, не два, а целых пять. Пара пустынных багги, передвигавшихся без огней, осторожно пробирались по бывшим улицам города, преодолевая повсеместно разбросанные горы мусора и обломки зданий и автомобилей. Водители вели свои машины аккуратно, на невысокой скорости, чтобы преждевременно не «убить» подвески – у Сопротивления любая работающая техника ценилась на вес золота.

Пассажиры внимательно озирались по сторонам и наблюдали за небом, готовые в любой момент просигнализировать друг другу об опасности, откуда бы она не исходила. Несмотря на то, что этот район считался по данным разведки безопасным – машины уже давно не проявляли здесь никакой активности, – на этой войне могло случиться всё, что угодно, ибо никому из людей доподлинно не известно, что придёт в голову Скайнет – самой сложной и совершенной системе искусственного интеллекта.

До Палмдейла Кеннеди и его бойцы добрались без происшествий. Они хорошо знали местность вокруг Лос-Анджелеса, самые безопасные дороги и места, где при случае можно спрятать транспорт и укрыться самим. Хотя безопасным на этой войне, не имевшей правил и законов, всё было лишь относительно: никаких гарантий, что уже завтра или даже спустя пару часов считавшийся надёжным подвал под разрушенным зданием, бывшая шахта, пещера в горах не привлекут внимание терминаторов просто не было. Оставалось только надеяться…

Но пока «Демонам» сопутствовала удача. Отряд, сформированный чуть более пяти лет назад, успешно выполнял все миссии, которые ему поручались. Члены его получали ранения, много раз рисковали жизнями, но продолжали существовать всё в том же составе. По меркам времени, в котором они жили, это было просто фантастическое достижение.

«Может, и на этот раз повезёт», – думал Майкл, трясясь в кузове пыльной багги. Он постоянно старался сконцентрироваться на предстоящем задании, просчитывал последовательность действий, то, какие команды будет отдавать своим людям, одновременно с этим не забывая оглядываться по сторонам в поисках потенциальной угрозы. Но мысли то и дело возвращались к Джону Коннору и его приказу.

Нет, конечно, Кеннеди не осуждал его и уж тем более не обижался. На лидера Сопротивления невозможно было обижаться. То, что делал этот человек и то, что он сделал для них всех, для человечества, ставило Джона Коннора выше всякого осуждения. И сам Майкл, и его подчинённые готовы были, не раздумывая, отдать свои жизни за их вождя, но… здесь другое. Почему-то именно это задание вызывало у него какое-то невольное отторжение.

Кеннеди являлся очень опытным солдатом, закалённым во множестве сражений с машинами, и в дополнение к этому неплохим стратегом. И весь его опыт говорил о том, что эта разведоперация проводится лишь затем, чтобы убить в Конноре малейшие сомнения. Для всех же остальных ситуация была ясна как день.

Мужчина был уверен, что и другие члены отряда думают точно так же. Однако приказы лидера Сопротивления не обсуждались. Конечно, сам собой назревал вопрос: почему бы Коннору не отправить на это задание одного – двух терминаторов даже вместе с людьми? Но, во-первых, многие просто не могли в моральном плане работать в паре с машинами, а, во-вторых, самих андроидов у Сопротивления было крайне мало, и все они были в тот момент задействованы в иных операциях. К тому же, не было никакой гарантии, что отправленные сами по себе машины не будут просто захвачены своими бывшими товарищами и затем повторно перепрограммированы.

Из непростых рассуждений его вывела Рэйчел, которая, разглядывая небо в бинокль, похоже, что-то обнаружила. В петличный микрофон Гао тут же озвучила экстренное сообщение: «Внимание! С юго-востока приближается один ОУ. Визуально – около километра. Высота – 400 – 450 метров».

Это стало сигналом к срочным действиям. Двигатели были тут же заглушены, а поверх моторных отсеков уже через несколько секунд члены команды накинули специальные одеяла. С одной стороны они были вышиты серебристой тканью, а с другой стороны были чёрными, благодаря чему хорошо скрывали тепловые сигнатуры, защищая от систем слежения большинства техники Скайнет.

Едва это было сделано, как весь отряд тут же бросился врассыпную, чтобы укрыться в ближайших развалинах. И весьма вовремя – судя по нарастающему шуму двигателей, Охотник-Убийца был уже где-то совсем рядом и через несколько секунд появится практически над их головами.

Охотник-Убийца, или кратко ОУ – напоминающий футуристический безвинтовой вертолёт беспилотник. ОУ были спроектированы корпорацией Исследования Кибернетических Систем с единственной целью: выискивать и убивать людей, всегда и везде. Ранние образцы оснащались скорострельными пулемётами и ракетами и не обладали большим искусственным интеллектом. Однако, когда эти машины попали в руки Скайнет, они постепенно прошли путь глубокой модернизации как в плане оружия, заменённого плазменными пушками, так и по части «мозгов».

ОУ стали грозным оружием, представлявшим серьёзную опасность для пехоты и лёгкой бронетехники. Но «Демоны» и другие отряды специального назначения давно научились обманывать дроны, их тепловизоры и системы наблюдения. В том числе и с помощью таких вот серебристых одеял. Правда, сейчас беспилотник удалось засечь довольно поздно, так что Кеннеди и его отряду оставалось только надеяться, что они смогли создать прикрытие для багги достаточно быстро, чтобы ОУ не успел заметить тепловые следы их двигателей.

В какой-то момент Майклу показалось, что им не удалось. Гул находящегося буквально в сотне метров беспилотника красноречиво говорил о том, что от внимания машины наверняка не укрылось что-то подозрительное, выброс тепла, хотя и совсем недолгий.

Кеннеди, лёжа в углублении среди обломков какого-то здания, достаточно надёжно прикрытый от глаз ОУ, пытался осторожно выглянуть из своего убежища, чтобы рассмотреть, где сейчас остальные члены команды. Общаться с ними по радиосвязи в этот момент было слишком рискованно. Хотя теоретически этот радиоканал имел защиту о прослушивания терминаторами и другими машинами, дрон всё равно мог засечь импульсы от их передающих устройств.