— А из какого материала было оружие гнома, — с дотошностью придирчивого преподавателя продолжала расспрашивать Катерина.

— Не знаю, железное, наверное. Да и не оружие это было, а просто кувалда на длинной ручке.

— Годаев Снорс, с чьей подачи мы и вышли на лесного монстра, — объяснила Рина, — владелец автомастерской и главный устроитель ежегодных гонок внедорожников.

Смуглая помощница поправила чёрные тускловатые волосы и продолжила. Она принципиально разговаривала только с героической душой.

— Автомеханик меня не интересует. Какой вариант выбрали вы?

— Подумал, что против силы небесного фантазма мало кто устоять сумеет, предупредил мастера, что черпану её энергию по полной, и ударил.

— Фантазм был тот же, что и в прошлый раз? – казалось, вопросам насупленной низкорослой девицы в чёрном платье не будет конца.

— Да, — ответил Фёдор, — я ведь принадлежу к классу «Дуэлянт», фантазм – холодное оружие, палаш, сабля, шпага или меч. На моё усмотрение. Мне мой здоровенный меч по сердцу пришёлся.

— Сколько понадобилось ударов?

— Один. После этого вендиго на стаю летучих мышей распался и улетел. Полагаю, назад в своё болото. И что вы скажете? Знаете, как его окончательно убить?

— Нет, — пожала худыми плечами Катерина, — вообще без понятия.

— Зачем же вы тогда расспрашивали? – возмутилась Рина.

— Интересно было услышать про вендиго, можно сказать, из первых рук, — скромно потупив глаза, проговорила девушка. Голос её при этом был издевательски-вежливым.

— Конгрегация располагает сведениями о способах уничтожения вендиго? – задала вопрос чародейка, решив про себя игнорировать помощницу и общаться в Викентием Константиновичем напрямую.

— Несомненно, — чуть склонил голову инквизитор, — у нас обширная сеть на Американском континенте ещё с позапрошлого века. Только я, к сожалению, пока подобной информацией не располагаю. Мне потребуется некоторое время, чтобы сделать запрос. Я позвоню вам, когда придёт ответ. До тех пор прямого контакта с вендиго не ищите, проработайте всех, кто так или иначе причастен к инциденту. Дело я принимаю на контроль, сотрудничаем. И, пожалуйста, без самовольства и опасных выходок, — взгляд мужчины за столом упёрся в Фёдора.

Тот поднял руки:

— Только с разрешения моего мастера!

— Тогда у меня к вам всё.

Катерина с готовностью встала и всем своим видом показывала, что жаждет проводить посетителей до выхода.

— Что скажешь? – Фёдор щурился на яркое солнце, просвечивающее сквозь цветущие липы на бульваре имени легендарного городского головы начала XX века, — тебе не показалось, что инквизитор темнил?

— Не думаю, зачем ему? – пожала чародейка плечами, — скорее он из тех людей, которым неприятно, когда другие видят, что они чего-то не знают. А Катерина раздражает, не находишь?

— Раздражает? – переспросил Толстой, — она вообще находится по внешности и приятности обращения гораздо ниже границы, когда особа женского пола способна привлечь моё внимание. Как мебель. Не может же раздражать банкетка или кресло.

— Может, если неудобное!

Они оба засмеялись.

Пришло сообщение от Аллы Сергеевны.

Арина, доброго времени суток!

Писала директор гимназии.

Меня настолько заинтересовала ваша проблема, что я не могла успокоиться. Какое-то смутное воспоминание вертелось где-то на границе сознания и беспокоило, подобно заусенцу на пальце. И я вспомнила, что. Погляди по ссылке статью двухлетней давности в «Ведомостях Междуреченска».

К письму прилагалась ссылка на сайт городской газеты.

Ожившая сказка Междуреченского уезда

В заметке говорилось, что в 2021 году в их город приехала экспедиция параэтнографов-любителей, целью изысканий которой были поиски реальных истоков мифов и сказаний, в частности, лешего. Объектом интереса исследователей явился, естественно, Евдокимовский лес с его болотом.

— Исследователи обнаружили следующие признаки, подтверждающие проживание этого исчезающего магического существа на территории Поволжья, — начала вслух читать Рина, когда они вернулись домой, — в Евдокимовском лесу внимание учёных сразу привлекли разбитые молниями деревья, которые группировались вокруг некоего радиуса с центром в Старичном болоте. Как известно, подобные явления указывают на присутствие Хозяина леса, он, без сомнения, таким образом защищает сердце своих владений.

— Ты обращал внимание на разбитые грозой деревья? – подняла глаза от экрана ноутбука чародейка.

— Особо, нет, — ответил Фёдор, — попадалось на глаза раз или два нечто подобное. Да и то давнишнее. Там уже во всю молодая поросль пошла.

Рина кивнула и продолжила.

— О присутствии лешего говорили также изменённая, ближе к квадратной, форма ведьминых кругов и образовывали их не обычные мухоморы и опята, а красные сыроежки и лиловые рядовки, — она снова взглянула на Фёдора, — нам не попадались, в такую сушь и жару грибов не бывает.

Дальше перечислялись остальные признаки присутствия лешего в лесу: упоминались и исчезающие или ведущие в никуда тропинки, перекрученные ветки и корни, странные звуки, напоминающие аукание и окликание. После подробного описания всех манифестаций следовал вывод, что в существовании лешего нет и не может быть сомнений.

— Евдокимовскому лесу посчастливилось обрести хозяина, — дочитывала чародейка, — наша группа покидала эти красивейшие места в окрестностях Междуреченска, оставив дары лешему в виде кувшина деревенского молока, батона хлеба и конфет. Низкий поклон на выходе из леса, и наша группа направилась на поиски новых мест и новых существ, которые, к сожалению, не всегда правильно воспринимаются простыми людьми.

К статье прилагались фотографии ведьминых кругов из красных шапочек сыроежек, скрученные стволы и ветки, дорожка, упирающаяся в болото.

— Любопытно, — Арина потёрла переносицу, сняв очки, — получается, два года назад в Евдокимовском лесу был леший, а сейчас там – вендиго. Причём, вендиго мы видели своими собственными глазами. Думаю, он сжил с места либо сожрал лешего. Получается, — она надела очки снова, — вендиго здесь совсем недавно. Меньше двух лет. Нужно понять, когда он появился, тогда попытаемся узнать, кто и как его туда заселил.

Арина набрала номер вампирши, послушала долгие гудки и отключилась.

— Ладно, — проговорила она, — начнём без Зинаиды. Если в Евдокимовский лес нам пока что настоятельно рекомендовано не соваться, обсудим всех тех, кто имеет отношение к лесу и гонкам.

— Предлагаю сразу исключить гнома, — заявил Фёдор, — ему нет никакого резона разводить Вендиго в месте проведения «Бурелома». К тому же Снорс сам снёс монстру голову кувалдой.

— Соглашусь, — кивнула чародейка, — Годаева вычёркиваем из списка подозреваемых. А вот лесник мне совершенно не понравился. Скользкий какой-то: отталкивающая смесь высокомерия и угодливости.

— Да, мутноватый типчик, — согласился Толстой, — он и гнома от своего леса неспроста отваживал, рассказывая страшные истории при том, что начал он это делать ещё до того, как узнал, зачем мы приехали. Вполне могли из-за трассы или по иным гоночным делам.

Рина постучала ручкой по щеке.

— А ведь правда! Доступ у него в лес, как ни у кого другого: в любое время года двадцать четыре часа в сутки. Это значит, возможность у Максима-лесника есть. Но вот что с мотивом? Евдокимовский лес со Старичным болотом – местечко глухое, сказать, что там нет отбоя от туристов и охотников, здорово погрешить против истины.

— Лесник не хотел, чтобы чужие совались в его лес, — увлечённо продолжал Толстой, — для этого всех и каждого стращал жуткими историями о нечисти, якобы обосновавшейся в лесу, сдабривая свои былички леденящими кровь подробностями для придания им правдоподобия.

— Якобы? – переспросила чародейка, — вспомни статью в «Ведомостях», а уж с Вендиго мы сами два раза пересеклись. Какое уж тут «якобы».